XIII. PAPAZ YARDIMCISIYLA NASIL KARŞILAŞTIM.

Yeryüzü silahlarının gücü konusunda aldıkları bu ani dersten sonra Marslılar, Horsell Otlağı'ndaki asıl konumlarına geri çekildiler; aceleleri ve parçalanan yoldaşlarının enkazıyla uğraşmaları nedeniyle, şüphesiz benim gibi başıboş ve önemsiz pek çok kurbanı gözden kaçırdılar. Eğer yoldaşlarını bırakıp hemen ilerleselerdi, o sırada onlarla Londra arasında on iki librelik top bataryalarından başka bir şey yoktu ve yaklaştıklarının haberi şehre ulaşmadan başkente kesinlikle varırlardı; gelişleri bir asır önce Lizbon'u yerle bir eden deprem kadar ani, korkunç ve yıkıcı olurdu.

Ama hiç aceleleri yoktu. Gezegenler arası yolculuklarında Silindir silindiri izliyor; her yirmi dört saat onlara takviye getiriyordu. Bu arada, hasımlarının muazzam gücünün artık tamamen farkına varan askeri ve denizcilik makamları, müthiş bir enerjiyle çalışıyordu. Her dakika yeni bir top mevzi alıyordu, öyle ki alacakaranlıktan önce, Kingston ve Richmond civarındaki tepelik yamaçlarda bulunan her koruluk, her banliyö villası sırası, bekleyen siyah bir namluyu maskeliyordu. Ve Horsell Otlağı'ndaki Marslı ordugahını çevreleyen o yanmış ve ıssız alan boyunca —ki toplamda belki yirmi mil karelik bir alandı—, yeşil ağaçların arasındaki yanmış ve harabe köylerin içinden, daha bir gün öncesine kadar çam korusu olan kararmış ve tüten dehlizlerden, sadık gözcüler az sonra topçuları Marslıların yaklaşması konusunda uyaracak olan helyograflarıyla sürünerek ilerliyorlardı. Fakat Marslılar artık topçu hâkimiyetimizi ve insana yakın olmanın tehlikesini anlamışlardı ve hiçbir adam, canı pahasına olmadıkça silindirlerin bir mil yakınına yaklaşmaya cesaret edemiyordu.

Görünen o ki bu devler öğleden sonranın ilk kısmını; Addlestone Golf Sahası'ndaki ikinci ve Pyrford'daki üçüncü Silindirden her şeyi Horsell Otlağı'ndaki asıl çukurlarına taşıyarak, bir ileri bir geri giderek geçirdiler. Uzayıp giden kararmış fundalıkların ve yıkılmış binaların üzerinde biri gözcü olarak beklerken, geri kalanlar devasa Savaş makinelerini bırakıp çukura indiler. Gece geç saatlere kadar orada harıl harıl çalıştılar ve oradan yükselen yoğun yeşil duman sütunu Merrow civarındaki tepelerden, hatta söylendiğine göre Banstead ve Epsom Downs'tan bile görülebiliyordu.

Arkamdaki Marslılar bir sonraki saldırıları için böyle hazırlanırken ve önümde İnsanlık savaş için toplanırken, ben yanan Weybridge'in ateşi ve dumanı arasından sonsuz bir acı ve çabayla Londra'ya doğru yol aldım.

Akıntıda sürüklenen, çok küçük ve uzakta terk edilmiş bir tekne gördüm; sırılsıklam kıyafetlerimin çoğunu fırlatıp atarak peşinden gittim, ona ulaştım ve böylece o yıkımdan kaçtım. Teknede kürek yoktu ama haşlanmış ellerimin elverdiği ölçüde nehir aşağı Halliford ve Walton'a doğru, tahmin edebileceğiniz gibi çok ağır aksak ve sürekli arkama bakarak ilerlemeyi başardım. Nehri takip ettim çünkü bu devlerin geri dönmesi durumunda suyun bana en iyi kaçış şansını vereceğini düşünüyordum.

Marslı'nın devrilmesinden kaynaklanan sıcak su benimle birlikte nehir aşağı sürüklendi, bu yüzden bir milin büyük bir kısmında her iki kıyıyı da pek göremedim. Ancak bir kez, Weybridge yönünden çayırları hızla geçen bir dizi siyah karaltı seçtim. Halliford terk edilmiş gibi görünüyordu ve nehre bakan evlerin birkaçı yanıyordu. Öğleden sonranın sıcağında dosdoğru yukarı çıkan dumanlar ve küçük alev iplikleriyle o yeri sıcak mavi gökyüzü altında bu kadar huzurlu, bu kadar ıssız görmek tuhaftı. Daha önce hiç engelleyici bir kalabalık eşlik etmeden yanan evler görmemiştim. Biraz daha ileride kıyıdaki kuru sazlar tütüyor ve parlıyordu ve içerideki bir ateş hattı, geç hasat edilmiş bir saman tarlası boyunca istikrarlı bir şekilde ilerliyordu.

Yaşadığım şiddetten sonra çok bitkin ve acı içinde olduğumdan ve suyun üzerindeki sıcaklık çok yoğun olduğundan uzun süre sürüklendim. Sonra korkularım yine ağır bastı ve tekrar kürek çekmeye başladım. Güneş çıplak sırtımı yakıyordu. Sonunda, virajın ötesinde Walton'daki köprü görünmeye başladığında, ateşim ve halsizliğim korkularıma galip geldi; Middlesex kıyısına çıktım ve uzun otların arasına, ölümcül bir şekilde hasta halde uzandım. Sanırım vakit dört ya da beş sularıydı. Bir süre sonra kalktım, tek bir ruha rastlamadan belki yarım mil yürüdüm ve sonra bir çitin gölgesine tekrar uzandım. Bu son hamlem sırasında kendi kendime sayıklayarak konuştuğumu hatırlar gibiyim. Ayrıca çok susamıştım ve daha fazla su içmediğim için acı bir pişmanlık duyuyordum. Karıma kızgınlık duymam tuhaf bir şey; buna bir anlam veremiyorum ama Leatherhead'e ulaşma konusundaki aciz arzum beni aşırı derecede huzursuz ediyordu.

Papaz yardımcısının gelişini net bir şekilde hatırlamıyorum, bu yüzden muhtemelen uyuklamış olmalıyım. Onu, kurum lekeli gömlek kolları içinde oturmuş bir karaltı olarak, tıraşlı yüzünü yukarı kaldırmış, gökyüzünde dans eden zayıf bir titreşime bakarken fark ettim. Gökyüzü "uskumru gökyüzü" dedikleri türdendi; yaz ortası gün batımıyla hafifçe renklenmiş, sıra sıra zayıf tüy bulutlar.

Doğruldum ve hareketimin hışırtısıyla bana hızla baktı.

“Hiç suyun var mı?” diye sordum aniden.

Başını salladı.

“Son bir saattir su isteyip duruyorsun,” dedi.

Bir an sessiz kaldık, birbirimizi süzdük. Suya doymuş pantolonum ve çoraplarım dışında çıplak, haşlanmış, yüzü ve omuzları dumandan kararmış halimle beni yeterince tuhaf bulduğuna eminim. Yüzü adeta bir zayıflık abidesiydi, çenesi gerideydi ve saçları alçak alnında diri, neredeyse keten rengi bukleler halindeydi; gözleri oldukça iri, soluk mavi ve boş bakışlıydı. Bakışlarını benden kaçırarak aniden konuştu.

“Bu ne anlama geliyor?” dedi. “Tüm bunlar ne anlama geliyor?”

Ona dik dik baktım ve cevap vermedim.

İnce beyaz bir elini uzattı ve neredeyse şikâyet eden bir tonla konuştu.

“Neden bunlara izin veriliyor? Ne günah işledik? Sabah ayini bitmişti, öğleden sonra için zihnimi boşaltmak amacıyla yollarda yürüyordum ve sonra—ateş, deprem, ölüm! Sanki Sodom ve Gomora! Bütün emeklerimiz boşa gitti, bütün o işler—— Nedir bu Marslılar?”

“Biz neyiz?” diye yanıtladım boğazımı temizleyerek.

Dizlerini kavradı ve tekrar bana bakmak için döndü. Belki yarım dakika boyunca sessizce dik dik baktı.

“Zihnimi boşaltmak için yollarda yürüyordum,” dedi. “Ve aniden—ateş, deprem, ölüm!”

Çenesi neredeyse dizlerine çökmüş halde tekrar sessizliğe gömüldü.

Bir süre sonra elini sallamaya başladı.

“Bütün o emekler—bütün o pazar okulları—Ne yaptık biz—Weybridge ne yaptı? Her şey gitti—her şey yok oldu. Kilise! Onu daha üç yıl önce yeniden inşa etmiştik. Gitti! Varoluştan silindi! Neden?”

Bir sessizlik daha oldu ve sonra bir deli gibi tekrar patladı.

“Onun yanışının dumanı sonsuza dek yükselecek!” diye bağırdı.

Gözleri parladı ve sıska bir parmağını Weybridge yönüne doğru uzattı.

Bu sırada artık onun durumunu anlamaya başlıyordum. İçinde bulunduğu o muazzam trajedi—Weybridge'den kaçtığı belliydi—onu aklının sınırına getirmişti.

“Sunbury'den çok uzakta mıyız?” dedim sıradan bir ses tonuyla.

“Ne yapacağız?” diye sordu. “Bu yaratıklar her yerde mi? Dünya onlara mı teslim edildi?”

“Sunbury'den çok uzakta mıyız?”

“Daha bu sabah erken ayini yönetmiştim——”

“İşler değişti,” dedim sakince. “Metanetini korumalısın. Hâlâ umut var.”

“Umut mu!”

“Evet. Tüm bu yıkıma rağmen—bolca umut!”

Durumumuzla ilgili görüşümü açıklamaya başladım. Önce dinledi ama ben devam ettikçe gözlerinde beliren ilgi yerini eski boş bakışına bıraktı ve ilgisi benden uzaklaştı.

“Bu sonun başlangıcı olmalı,” dedi sözümü keserek. “Son! Rab'bin o büyük ve korkunç günü! İnsanların dağlara ve kayalara, üzerlerine düşmeleri ve onları saklamaları için feryat edeceği gün—onları tahtta oturanın yüzünden saklamaları için!”

Durumu anlamaya başladım. Zoraki mantık yürütmeyi bıraktım, güçlükle ayağa kalktım ve tepesinde dikilerek elimi omzuna koydum.

“Erkek ol!” dedim. “Korkudan aklını kaçırmışsın! Felaket anında çökecekse din ne işe yarar? Daha önce depremlerin ve sellerin, savaşların ve yanardağların insanlara neler yaptığını bir düşün! Tanrı'nın Weybridge'i muaf tutacağını mı sanmıştın? O bir sigorta acentesi değil.”

Bir süre boş boş sessizce oturdu.

“Ama nasıl kaçabiliriz?” diye sordu aniden. “Onlar yenilmezler, merhametsizler.”

“Ne biri ne de belki diğeri,” diye yanıtladım. “Ve onlar ne kadar güçlüyse, biz o kadar sağduyulu ve temkinli olmalıyız. Onlardan biri şurada, üç saat bile geçmeden öldürüldü.”

“Öldürüldü mü!” dedi etrafına bakarak. “Tanrı'nın hizmetkârları nasıl öldürülebilir?”

“Olduğunu gördüm.” Ona anlatmaya devam ettim. “Kendimizi tam olayların göbeğinde bulduk,” dedim, “hepsi bu.”

“Gökyüzündeki o titreme nedir?” diye sordu aniden.

Ona bunun helyografla işaretleşmek olduğunu—gökyüzünde insan yardımı ve çabasının bir işareti olduğunu söyledim.

“Ortalığın sakinliğine bakma, tam ortasındayız,” dedim. “Gökyüzündeki o titreme yaklaşan fırtınanın habercisi. Şurada, sanırım Marslılar var; Londra tarafında ise Richmond ve Kingston civarındaki o tepelerin yükseldiği ve ağaçların siper sağladığı yerlerde toprak siperler kazılıyor ve toplar yerleştiriliyor. Az sonra Marslılar yine bu tarafa gelecekler.”

Ve ben daha konuşurken ayağa fırladı ve bir el hareketiyle beni durdurdu.

“Dinle!” dedi.

Suyun ötesindeki alçak tepelerin arkasından uzak topların donuk yankısı ve tuhaf, uzak bir feryat geldi. Sonra her şey sustu. Bir mayıs böceği çitin üzerinden ve yanımızdan vızıldayarak geçti. Batıda yükseklerde, Weybridge ve Shepperton'ın dumanı ile gün batımının sıcak, durgun ihtişamı üzerinde hilal şeklinde ay solgun ve bitkin asılı duruyordu.

“Bu yolu takip etsek iyi olur,” dedim, “kuzeye doğru.”