XV. SURREY’DE NELER OLMUŞTU.

Papaz yardımcısı, Halliford yakınlarındaki düz çayırlarda, bir çit dibinde benimle çılgınca konuşurken ve kardeşim mültecilerin Westminster Köprüsü üzerinden akın edişini izlerken, Marslılar yeniden saldırıya geçmişlerdi. Ortaya atılan çelişkili anlatılardan anlaşılabildiği kadarıyla, içlerinden çoğu o gece saat dokuza kadar Horsell çukurundaki hazırlıklarla meşgul kalmış, muazzam hacimde yeşil duman çıkaran bir operasyonu hızlandırmaya çalışmışlardı.

Fakat içlerinden üçü kesin olarak saat sekiz sularında dışarı çıktı; yavaş ve temkinli bir şekilde ilerleyerek Byfleet ve Pyrford üzerinden Ripley ve Weybridge’e doğru yol aldılar ve böylece batan güneşe karşı bekleyen bataryaların görüş alanına girdiler. Bu Marslılar bir topluluk halinde değil, bir hat üzerinde, her biri en yakın arkadaşından belki bir buçuk mil uzakta olacak şekilde ilerliyorlardı. Bir notadan diğerine gam üzerinde inip çıkan, sirene benzeyen ulumalar vasıtasıyla birbirleriyle haberleşiyorlardı.

Upper Halliford’da duyduğumuz sesler, işte bu ulumalar ile Ripley ve St. George’s Tepesi’ndeki topların ateşiydi. Asla böyle bir konuma yerleştirilmemesi gereken, deneyimsiz gönüllü topçulardan oluşan Ripley topçuları; vahşi, vakitsiz ve etkisiz bir yaylım ateşi açıp terk edilmiş köyün içinden at sırtında ve yaya olarak kaçtılar; bu sırada Marslı, Isı Işını’nı kullanmadan, toplarının üzerinden sükunetle geçti, aralarında ihtiyatla adım attı, önlerinden geçip gitti ve böylece beklenmedik bir şekilde Painshill Parkı’ndaki topların üzerine gelerek onları imha etti.

Ancak St. George’s Tepesi’ndeki adamlar daha iyi yönetiliyordu ya da daha sağlam bir hamurdan yoğrulmuşlardı. Bir çam ormanı tarafından gizlendikleri için, kendilerine en yakın olan Marslı tarafından hiç fark edilmemiş gibi görünüyorlardı. Toplarını sanki geçit törenindeymişçesine soğukkanlılıkla yerleştirdiler ve yaklaşık bin yarda mesafeden ateş açtılar.

Şarapneller Marslının her yanında patladı; birkaç adım ilerlediği, sendelediği ve yere yıkıldığı görüldü. Herkes bir ağızdan bağırdı ve toplar büyük bir telaşla yeniden dolduruldu. Devrilen Marslı uzun bir uluma salıverdi ve hemen ardından güneydeki ağaçların üzerinden ona cevap veren ikinci bir parıltılı dev belirdi. Görünüşe bakılırsa, üçayaklı bacaklardan biri şarapnellerden biriyle parçalanmıştı. İkinci yaylım ateşinin tamamı yerdeki Marslının uzağına düştü ve aynı anda her iki yoldaşı da Isı Işınlarını bataryaya doğrulttu. Cephanelik havaya uçtu, topların etrafındaki tüm çam ağaçları bir anda alev aldı ve sadece tepenin sırtından aşağı doğru halihazırda koşmakta olan bir-iki adam kurtulabildi.

Bundan sonra, üçünün istişare edip durdukları anlaşılıyor; onları izleyen gözcüler, sonraki yarım saat boyunca tamamen hareketsiz kaldıklarını rapor ettiler. Devrilen Marslı, o mesafeden tuhaf bir şekilde bir bitki biti lekesini andıran küçük kahverengi bir figür halinde, başlığından zahmetle dışarı süründü ve görünüşe göre desteğinin onarımıyla meşgul oldu. Saat dokuz civarında işini bitirmişti, zira o sırada başlığı ağaçların üzerinde yeniden görüldü.

O gece saat dokuzu birkaç dakika geçe, bu üç nöbetçiye, her biri kalın siyah bir tüp taşıyan dört Marslı daha katıldı. Üçünün her birine de benzer birer tüp verildi ve yedisi; St. George’s Tepesi, Weybridge ve Ripley’in güneybatısındaki Send köyü arasındaki kavisli bir hat boyunca eşit mesafelerle dağılmaya koyuldular.

Onlar hareket etmeye başlar başlamaz önlerindeki tepelerden bir düzine fişek fırladı ve Ditton ile Esher civarında bekleyen bataryaları uyardı. Aynı zamanda, benzer şekilde tüplerle silahlanmış dört savaş makinesi nehri geçti ve batı gökyüzüne karşı siyah birer karaltı halindeki ikisi, biz Halliford’dan kuzeye uzanan yolda bitkin ve acı içinde hızla ilerlerken, papaz yardımcısı ile benim görüş alanımıza girdi. Sanki bir bulutun üzerinde hareket ediyorlardı, zira sütlü bir sis tarlaları kaplamış ve boylarının üçte birine kadar yükselmişti.

Bu manzara karşısında papaz yardımcısı boğazından hafif bir çığlık koparıp koşmaya başladı; fakat bir Marslıdan kaçmanın faydasız olduğunu biliyordum, bu yüzden yana saptım ve nemli ısırgan otları ile böğürtlenlerin arasından yol kenarındaki geniş hendeğe süründüm. Geriye baktı, ne yaptığımı gördü ve bana katılmak için döndü.

İkisi durdu; bize yakın olanı yüzünü Sunbury’ye dönmüş halde duruyordu, daha uzaktaki ise akşam yıldızına doğru, Staines tarafında gri bir belirsizlikten ibaretti.

Marslıların ara sıra duyulan ulumaları kesilmişti; silindirlerinin etrafındaki o devasa hilal şeklindeki mevkilerini mutlak bir sessizlik içinde aldılar. Bu, uçları arasında on iki mil mesafe olan bir hilaldi. Barutun icadından beri hiçbir savaşın başlangıcı bu kadar sessiz olmamıştı. Bize ve Ripley civarındaki bir gözlemciye göre etkisi tamamen aynı olurdu; Marslılar, sadece ince bir ay, yıldızlar, gün ışığının son parıltıları ile St. George’s Tepesi ve Painshill ormanlarından gelen kızıl parıltının aydınlattığı karanlık geceye tek başlarına hükmediyor gibiydiler.

Ancak bu hilalin karşısında her yerde; Staines’te, Hounslow’da, Ditton’da, Esher’de, Ockham’da, nehrin güneyindeki tepelerin ve ormanların ardında ve kuzeyindeki düz çayırlarda, bir ağaç kümesinin veya köy evlerinin yeterli siper sağladığı her noktada toplar bekliyordu. İşaret fişekleri patlayıp kıvılcımlarını geceye yağdırarak gözden kayboldu ve bekleyen tüm o bataryaların ruhu gergin bir beklentiyle doldu. Marslıların sadece ateş hattına doğru ilerlemeleri yetecekti ve o anda o hareketsiz siyah insan suretleri, gecenin başında belli belirsiz parıldayan o toplar, savaşın gürültülü öfkesiyle patlayıverecekti.

Kuşkusuz, tıpkı benimkinde olduğu gibi, o binlerce teyakkuzdaki zihnin en başında yer alan düşünce, şu bilmeceydi: Bizden ne kadar anlıyorlardı? Milyonlarca insan olarak organize olduğumuzu, disiplinli olduğumuzu, birlikte çalıştığımızı kavrıyorlar mıydı? Yoksa bizim ateş püskürmelerimizi, şarapnellerimizin ani sokmalarını, ordugahlarını istikrarlı bir şekilde kuşatmamızı; bizim rahatsız edilmiş bir arı kovanının öfkeli topyekûn saldırısını yorumlayacağımız gibi mi yorumluyorlardı? Bizi yok edebileceklerini mi hayal ediyorlardı? (O zamanlar kimse neyle beslendiklerini bilmiyordu.) O devasa nöbetçi suretini izlerken zihnimde buna benzer yüzlerce soru birbiriyle boğuşuyordu. Ve zihnimin bir köşesinde, Londra’ya doğru uzanan tüm o devasa, bilinmeyen ve gizli güçlerin hissiyatı vardı. Tuzaklar hazırlamışlar mıydı? Hounslow’daki barut fabrikaları bir kapan olarak hazır mıydı? Londralılar, devasa evler vilayetlerini daha büyük bir Moskova’ya dönüştürecek yüreğe ve cesarete sahip olacaklar mıydı?

Sonra, çitlerin arasından büzülüp bakarken bize bitmek bilmeyen bir zaman gibi gelen bir sürenin ardından, bir topun uzaktaki sarsıntısına benzer bir ses geldi. Daha yakından bir başkası ve sonra bir diğeri. Ve ardından yanımızdaki Marslı tüpünü havaya kaldırdı ve yerin sarsılmasına neden olan ağır bir patlamayla, top gibi ateşledi. Staines tarafındaki ona cevap verdi. Ne bir parıltı vardı, ne de duman; sadece o yüklü patlama sesi.

Birbiri ardına gelen bu ağır, dakikada bir atılan toplar beni o kadar heyecanlandırmıştı ki, kişisel güvenliğimi ve haşlanmış ellerimi bir an için unutup çitlerin üzerine tırmandım ve Sunbury’ye doğru baktım. Ben bunu yaparken ikinci bir patlama sesi geldi ve Hounslow’a doğru başımın üzerinden büyük bir mermi hızla geçti. En azından duman ya da ateş, ya da etkisini gösteren buna benzer bir kanıt görmeyi bekliyordum. Fakat tek gördüğüm, yukarıda tek bir yıldızın olduğu derin mavi gökyüzü ve aşağıda geniş bir alana yayılan alçak beyaz sisti. Ne bir çarpışma sesi gelmişti, ne de karşılık veren bir patlama. Sessizlik yeniden tesis edildi; o bir dakika, üç dakikaya uzadı.

Yanımda ayağa kalkan papaz yardımcısı, "Ne oldu?" dedi.

"Tanrı bilir!" dedim.

Bir yarasa kanat çırparak geçti ve gözden kayboldu. Uzaklardan gelen bir bağırtı gürültüsü başladı ve kesildi. Marslıya tekrar baktım ve şimdi nehir kıyısı boyunca doğuya doğru, hızlı ve yuvarlanırcasına bir hareketle ilerlediğini gördüm.

Her an gizli bir bataryanın ateşinin onun üzerine çökmesini bekliyordum; ancak akşamın sakinliği bozulmadı. Marslı uzaklaştıkça figürü küçüldü ve çok geçmeden sis ve çöken gece onu yuttu. Ortak bir dürtüyle daha yükseğe tırmandık. Sunbury’ye doğru, sanki orada aniden konik bir tepe oluşmuş ve uzaklardaki manzaramızı kapatmış gibi karanlık bir görüntü vardı; ve sonra nehrin daha uzağında, Walton üzerinde, buna benzer başka bir zirve gördük. Bu tepe benzeri formlar, biz bakarken bile alçalıyor ve genişliyordu.

Ani bir düşünceyle kuzeye baktım ve orada bulut benzeri siyah tepeciklerin üçüncüsünün yükseldiğini fark ettim.

Her şey aniden çok sessizleşti. Çok uzaklarda, güneydoğuda, bu sessizliği vurgulayan Marslıların birbirlerine ötüşlerini duyduk ve ardından hava, toplarının uzaktaki gümlemesiyle tekrar titredi. Fakat dünyevi toplar hiç cevap vermedi.

O sırada bunları anlayamamıştık, fakat daha sonra alacakaranlıkta toplanan bu meşum tepeciklerin anlamını öğrenecektim. Tanımladığım o büyük hilal üzerinde duran Marslıların her biri, taşıdıkları top benzeri tüpler vasıtasıyla, önlerine çıkan her tepenin, koruluğun, ev kümesinin veya toplar için olası diğer siperlerin üzerine devasa birer kutu fırlatmıştı. Bazıları bunlardan sadece bir tane, bazıları ise bizim gördüğümüz örnekteki gibi iki tane fırlatmıştı; Ripley’deki Marslının o sırada beşten az olmayacak kadar fırlattığı söylenir. Bu kutular yere çarptığında parçalanıyor —patlamıyorlardı— ve anında devasa hacimde, ağır, mürekkep rengi bir buhar salıyorlardı; bu buhar, muazzam ve abanoz rengi bir kümülüs bulutu halinde yukarı doğru kıvrılıp dökülüyor, yavaşça çöken ve çevreye yayılan gazdan bir tepe oluşturuyordu. Ve o buhara dokunmak, onun keskin kokulu zerrelerini solumak, nefes alan her şey için ölümdü.

Bu buhar ağırdı, en yoğun dumandan bile daha ağırdı; öyle ki, çarpmanın etkisiyle oluşan ilk gürültülü yükseliş ve yayılışın ardından havadan aşağı çöküyor ve gazdan ziyade sıvı gibi bir tavırla yerin üzerine dökülüyordu; tepeleri terk ediyor, vadilere, hendeklere ve su yollarına, tıpkı volkanik yarıklardan dökülen karbondioksit gazı gibi akıyordu. Ve suyla temas ettiği yerde bir kimyasal reaksiyon oluşuyor, yüzey anında yavaşça çöken ve yenilerine yer açan tozlu bir tabakayla kaplanıyordu. Bu tabaka tamamen çözünmezdi; gazın ani etkisini göz önüne alınca, süzüldüğü suyu zarar görmeden içebilmek garip bir şeydi. Buhar, gerçek bir gaz gibi dağılmıyordu. Kümeler halinde bir arada duruyor, arazinin eğimi boyunca hantalca aşağı akıyor ve rüzgarın önünde gönülsüzce sürükleniyordu; çok yavaş bir şekilde havanın sisi ve nemiyle birleşerek toz halinde yere çöküyordu. Spektrumun mavi kısmında dört çizgili bir grup oluşturan bilinmeyen bir elementin söz konusu olması dışında, bu maddenin doğası hakkında hâlâ tamamen cahiliz.

Dağılmasının yarattığı o gürültülü çalkantı sona erdiğinde, Siyah Duman, çökmesinden önce bile yere o kadar sıkı yapışıyordu ki, o gece Street Cobham ve Ditton’da kanıtlandığı üzere, havada elli fit yukarıda, yüksek evlerin çatılarında ve üst katlarında ve büyük ağaçların tepelerinde, zehrinden tamamen kurtulma şansı vardı.

İlk adı geçen yerde kurtulan adam, dumanın kıvrılarak akışının tuhaflığına ve kilise kulesinden aşağı bakıp köyün evlerinin o mürekkep rengi hiçliğin içinden hayaletler gibi yükselişini nasıl gördüğüne dair harika bir hikaye anlatır. Bir buçuk gün boyunca yorgun, aç ve güneşten kavrulmuş bir halde orada kalmıştı; mavi gökyüzünün altındaki ve uzak tepelerin manzarasına karşı yeryüzü, orada burada güneş ışığına yükselen kırmızı çatılar, yeşil ağaçlar ve daha sonra siyahla örtülmüş çalılar, kapılar, ahırlar, müştemilatlar ve duvarlarla dolu kadifemsi siyah bir düzlüktü.

Fakat bu, siyah buharın kendi kendine yere çökene kadar kalmasına izin verildiği Street Cobham’daydı. Kural olarak Marslılar, buhar amaçlarına hizmet ettiğinde, içine girip üzerine buhar püskürterek havayı tekrar temizliyorlardı.

Bunu, geri döndüğümüz Upper Halliford’daki terk edilmiş bir evin penceresinden yıldız ışığında gördüğümüz üzere, yakınımızdaki buhar kütlelerine de yaptılar. Oradan Richmond Tepesi ve Kingston Tepesi’ndeki projektörlerin bir ileri bir geri gidişini görebiliyorduk ve saat on bir sularında pencereler zangırdadı ve oraya yerleştirilmiş olan devasa kuşatma toplarının sesini duyduk. Bunlar, çeyrek saatlik bir süre boyunca fasılalarla devam ederek Hampton ve Ditton’daki görünmez Marslılara rastgele ateş açtı ve ardından elektrik ışığının soluk huzmeleri kayboldu, yerini parlak kırmızı bir parıltıya bıraktı.

Sonra dördüncü silindir düştü —daha sonra öğrendiğime göre Bushey Parkı’na düşen parlak yeşil bir göktaşıydı. Richmond ve Kingston hatlarındaki tepelerdeki toplar başlamadan önce, uzaklarda güneybatıda, sanıyorum ki siyah buhar topçuları etkisiz hale getirmeden önce rastgele ateşlenen toplardan kaynaklanan, düzensiz bir top ateşi vardı.

Böylece Marslılar, sanki bir eşek arısı yuvasını dumanla boğmaya çalışan insanlar gibi metodik bir şekilde çalışarak, bu tuhaf boğucu buharı Londra’ya doğru uzanan ülkeye yaydılar. Hilalin uçları, en sonunda Hanwell’den Coombe ve Malden’a uzanan bir hat oluşturana kadar yavaşça birbirinden uzaklaştı. Gece boyunca yıkıcı tüpleriyle ilerlediler. St. George’s Tepesi’ndeki Marslı düşürüldükten sonra, topçulara bir kez bile en ufak bir şans tanımadılar. Görünmeden üzerlerine top yerleştirilme ihtimali olan her yere yeni bir siyah buhar kutusu fırlatıldı ve topların açıkça sergilendiği yerlerde Isı Işını devreye sokuldu.

Gece yarısına gelindiğinde, Richmond Parkı yamaçları boyunca yanan ağaçlar ve Kingston Tepesi’nin parıltısı, ışıklarını Thames vadisinin tamamını silen ve gözün görebildiği kadar uzağa uzanan bir siyah duman ağı üzerine yansıtıyordu. Ve bunun içinden iki Marslı yavaşça geçti ve tıslayan buhar püskürtücülerini o yana bu yana çevirdiler.

O gece Isı Işını konusunda tutumlu davranmışlardı; ya üretimi için sınırlı miktarda malzemeleri vardı ya da ülkeyi yok etmek değil, sadece uyandırdıkları muhalefeti ezmek ve yıldırmak istiyorlardı. Bu son amaçlarında kesinlikle başarılı oldular. Pazar gecesi, hareketlerine karşı örgütlü muhalefetin sonu oldu. Bundan sonra hiçbir insan topluluğu onlara karşı duramazdı, zira bu girişim çok umutsuzdu. Thames’ten yukarı hızlı ateş eden toplarını getiren torpido botlarının ve muhriplerin mürettebatı bile durmayı reddetti, isyan etti ve geri döndü. İnsanların o geceden sonra cesaret edebildikleri tek saldırı operasyonu, mayın ve tuzakların hazırlanmasıydı ve bunda bile enerjileri kontrolsüz ve düzensizdi.

Alacakaranlıkta o kadar gergin bir şekilde bekleyen Esher tarafındaki o bataryaların kaderini, elden geldiğince hayal etmek gerekir. Kurtulan hiç kimse yoktu. Düzenli bekleyiş, tetikte ve gözü açık subaylar, hazır topçular, el altında istiflenmiş cephaneler, atları ve vagonlarıyla hazır bekleyen cephane topçuları, izin verildiği kadar yakın duran sivil izleyici grupları, akşamın sessizliği, Weybridge’den gelen yanık ve yaralılarla dolu ambulanslar ve hastane çadırları göz önüne getirilebilir; sonra Marslıların ateşlediği topların boğuk yankısı ve ağaçların, evlerin üzerinden vızıldayarak geçen ve komşu tarlalarda parçalanan hantal mermiler...

İnsan dikkatinin ani değişimini de hayal edebilir; hızla yayılan, kıvrılarak ve kabararak hızla ilerleyen, göğe yükselen, alacakaranlığı elle tutulur bir karanlığa çeviren o siyahlık; kurbanlarının üzerine yürüyen tuhaf ve korkunç bir buhardan hasım; yakınındaki silikçe görülen, koşan, çığlık atan, tepe taklak düşen insanlar ve atlar; dehşet çığlıkları, aniden terk edilen toplar, yerde boğulan ve kıvranan adamlar ve donuk duman konisinin hızla genişlemesi... Ve sonra gece ve yok oluş —ölülerini gizleyen, nüfuz edilemez, sessiz bir buhar yığınından başka hiçbir şey yok.

Şafaktan önce, siyah buhar Richmond sokaklarından akıyordu ve hükümetin dağılmakta olan organizması, son bir can havliyle Londra halkını kaçışın gerekliliği konusunda uyarıyordu.