XVII. “THUNDER CHILD”.

Eğer Marslılar sadece yıkımı hedefleseydi, pazartesi günü komşu kontluklara yavaşça yayılan Londra'nın tüm nüfusunu yok edebilirlerdi. Sadece Barnet yolu boyunca değil, aynı zamanda Edgware ve Waltham Abbey üzerinden, doğuya doğru Southend ve Shoeburyness'e ve Thames'in güneyinden Deal ve Broadstairs'e doğru aynı çılgınca bozgun akıyordu. O haziran sabahı, Londra'nın üzerindeki göz alıcı mavilikte bir balonda asılı durulabilseydi, sokakların karmaşık dehlizlerinden çıkan kuzey ve doğu yönündeki her yol, akan mültecilerle siyah siyah beneklenmiş görünürdü; her bir nokta dehşet ve fiziksel ızdırap içindeki bir insan acısıydı. Son bölümde kardeşimin Chipping Barnet yolu hakkındaki anlatımını, okurlarımın bu kaynaşan siyah noktaların olayların içinde olan birine nasıl göründüğünü anlamaları için uzun uzadıya aktardım. Dünya tarihinde daha önce hiçbir zaman böylesine büyük bir insan kütlesi bir arada hareket etmemiş ve acı çekmemişti. Gotların ve Hunların efsanevi orduları, Asya'nın gördüğü en devasa ordular, bu akıntıda sadece bir damla kalırdı. Ve bu disiplinli bir yürüyüş değildi; bu bir izdihamdı —devasa ve korkunç bir izdiham— düzensiz ve amaçsız, altı milyon silahsız ve hazırlıksız insanın çılgınca sürüklenişiydi. Bu, medeniyetin bozgununun, insanlığın katledilişinin başlangıcıydı.

Hemen aşağısında baloncu, uçsuz bucaksız sokak ağını, evleri, kiliseleri, meydanları, hilal şeklindeki binaları ve bahçeleri —zaten terk edilmiş halde— devasa bir harita gibi serilmiş görürdü; güneyde ise her yer lekelenmişti. Ealing, Richmond ve Wimbledon üzerinde, sanki devasa bir kalem haritanın üzerine mürekkep fırlatmış gibi görünürdü. Her bir siyah leke istikrarlı ve durmaksızın büyüyor ve yayılıyor, oraya buraya kollar uzatıyor, bazen yükselen bir araziye karşı birikiyor, bazen de bir mürekkep damlasının kurutma kâğıdı üzerinde yayılması gibi, bir tepenin üzerinden yeni bulunan bir vadiye hızla dökülüyordu.

Ve ötesinde, nehrin güneyinde yükselen mavi tepelerin üzerinde, parıldayan Marslılar bir o yana bir bu yana gidiyor, sakin ve yöntemli bir şekilde zehirli bulutlarını ülkenin bir o bölgesine, sonra bu bölgesine yayıyor, bulut amacına hizmet ettiğinde onu buhar püskürterek tekrar çöktürüyor ve fethedilen ülkeyi ele geçiriyorlardı. Görünüşe bakılırsa soyları tüketmekten ziyade, tam bir moral bozukluğu yaratmayı ve her türlü direnişi yok etmeyi hedefliyorlardı. Rastladıkları her barut deposunu patlatıyor, her telgraf hattını kesiyor ve yer yer demiryollarını tahrip ediyorlardı. İnsanlığın can damarını kesiyorlardı. Operasyon sahalarını genişletmek için acelesi yokmuş gibi görünüyorlardı ve o gün boyunca Londra'nın merkezî kısmının ötesine geçmediler. Londra'daki çok sayıda insanın pazartesi sabahı boyunca evlerinden ayrılmadığı muhtemeldir. Birçok kişinin evlerinde Siyah Duman tarafından boğularak öldüğü ise kesindir.

Öğlene kadar Londra Havuzu şaşırtıcı bir sahneye tanıklık etti. Mültecilerin teklif ettiği muazzam paralara kanan her türlü buharlı gemi ve deniz aracı orada bekliyordu ve anlatılanlara göre bu gemilere yüzerek ulaşmaya çalışan pek çok kişi kancalarla itilerek uzaklaştırılmış ve boğulmuştu. Öğleden sonra saat bir civarında, siyah buhar bulutunun seyrelmiş kalıntıları Blackfriars Köprüsü'nün kemerleri arasında belirdi. Bunun üzerine Havuz; çılgınca bir kargaşa, kavga ve çarpışma sahnesine dönüştü ve bir süre boyunca Tower Bridge'in kuzey kemerinde bir sürü bot ve mavna sıkışıp kaldı; denizciler ve mavnacılar, nehir kıyısından üzerlerine üşüşen insanlara karşı vahşice dövüşmek zorunda kaldılar. İnsanlar resmen köprünün ayaklarından aşağı tırmanıyorlardı.

Bir saat sonra, Saat Kulesi'nin ötesinde bir Marslı görünüp nehirde ilerlediğinde, Limehouse üzerinde enkazdan başka bir şey yüzmüyordu.

Beşinci silindirin düşüşünü birazdan anlatacağım. Altıncı yıldız Wimbledon'a düştü. Bir çayırda, atlı arabadaki kadınların yanında nöbet tutan kardeşim, tepelerin çok ötesinde onun yeşil parıltısını gördü. Salı günü, hâlâ denizi aşmaya niyetli olan küçük grup, kalabalıklaşan kırsal bölgelerden Colchester'a doğru yol aldı. Marslıların artık Londra'nın tamamına hâkim olduğu haberi doğrulandı. Highgate'de ve hatta denilene göre Neasden'de görülmüşlerdi. Ancak kardeşimin görüş alanına ertesi güne kadar girmediler.

O gün, dağılmış kitleler acil yiyecek ihtiyacının farkına varmaya başladı. Acıktıkça, mülkiyet hakları gözetilmez oldu. Çiftçiler ellerinde silahlarla ahırlarını, tahıl ambarlarını ve olgunlaşan ekinlerini savunmak için dışarıdaydı. Artık kardeşim gibi pek çok insanın yüzü doğuya dönüktü ve hatta yiyecek bulmak için Londra'ya geri dönen bazı umutsuz ruhlar vardı. Bunlar çoğunlukla Siyah Duman hakkındaki bilgileri kulaktan dolma olan kuzey banliyö sakinleriydi. Hükümet üyelerinin yaklaşık yarısının Birmingham'da toplandığını ve Midland kontlukları boyunca otomatik mayınlarda kullanılmak üzere muazzam miktarda yüksek patlayıcı hazırlandığını duydu.

Ayrıca kendisine, Midland Demiryolu Şirketi'nin ilk günkü paniğin ardından yaşanan terk edişlerin yerini doldurduğu, trafiği yeniden başlattığı ve ev kontluklarındaki tıkanıklığı gidermek için St. Albans'tan kuzeye trenler kaldırdığı söylendi. Chipping Ongar'da ayrıca, kuzey kasabalarında büyük un stoklarının bulunduğunu ve yirmi dört saat içinde civardaki aç insanlara ekmek dağıtılacağını duyuran bir afiş vardı. Ancak bu istihbarat onu kurduğu kaçış planından vazgeçirmedi ve üçü bütün gün doğuya doğru ilerlediler; ekmek dağıtımı hakkında bu vaatten başka bir şey duymadılar. Aslına bakılırsa, başka hiç kimse de bu konuda bir şey duymadı. O gece yedinci yıldız Primrose Hill'e düştü. Yıldız düştüğünde nöbet sırası Bayan Elphinstone'daydı; çünkü bu görevi kardeşimle dönüşümlü olarak yapıyorlardı. Onu gördü.

Çarşamba günü üç mülteci —geceyi olgunlaşmamış bir buğday tarlasında geçirmişlerdi— Chelmsford'a ulaştılar ve orada kendilerine Kamu Tedarik Komitesi adını veren bir grup yerli, midilliye erzak olarak el koydu ve karşılığında ertesi gün ondan bir pay alma vaadinden başka bir şey vermedi. Burada Epping'de Marslıların olduğuna dair söylentiler ve istilacılardan birini havaya uçurmak için yapılan nafile bir girişim sırasında Waltham Abbey Barut Fabrikası'nın yıkıldığı haberi vardı.

İnsanlar burada kilise kulelerinden Marslıları gözlüyordu. Kardeşim, şansına çok uğurlu bir kararla, üçü de çok aç olmasına rağmen yiyecek beklemek yerine hemen kıyıya doğru ilerlemeyi tercih etti. Öğlene doğru, garip bir şekilde tamamen sessiz ve birkaç sinsi yağmacı dışında terk edilmiş görünen Tillingham'dan geçtiler. Tillingham yakınlarında aniden denizi ve hayal edilebilecek en şaşırtıcı gemi kalabalığını gördüler.

Çünkü denizciler artık Thames'ten yukarı çıkamayınca, insanları kurtarmak için Essex kıyılarına, Harwich, Walton ve Clacton'a, ardından da Foulness ve Shoebury'ye gelmişlerdi. Naze Burnu'na doğru sisin içinde kaybolan devasa, orak şeklinde bir kavis oluşturuyorlardı. Kıyıya yakın yerlerde bir sürü balıkçı teknesi vardı; İngiliz, İskoç, Fransız, Hollandalı ve İsveçli; Thames'ten gelen buharlı motorlar, yatlar, elektrikli tekneler; ve ötesinde daha büyük yüklü gemiler, bir sürü kirli kömür gemisi, düzgün ticaret gemileri, canlı hayvan gemileri, yolcu tekneleri, petrol tankerleri, şilepler, hatta eski beyaz bir nakliye gemisi, Southampton ve Hamburg'dan gelen tertemiz beyaz ve gri yolcu gemileri; ve Blackwater'ın karşısındaki mavi kıyı boyunca kardeşim, sahildeki insanlarla pazarlık yapan yoğun bir tekne sürüsünü hayal meyal seçebiliyordu; bu sürü Blackwater boyunca neredeyse Maldon'a kadar uzanıyordu.

Yaklaşık iki mil açıkta, suya çok yakın duran, kardeşinin algısına göre neredeyse su almış bir gemi gibi görünen bir zırhlı yatıyordu. Bu, mahmuzlu gemi Thunder Child idi. Görünürdeki tek savaş gemisiydi ama denizin pürüzsüz yüzeyinde —o gün tam bir sütlimanlık vardı— çok uzaklarda sağda, Kanal Filosu'nun bir sonraki zırhlılarını işaret eden siyah bir duman yılanı uzanıyordu; filo Marslıların fethi sırasında Thames halici boyunca geniş bir hat üzerinde, kazanları yanık ve savaşa hazır bir halde bekliyor, tetikte duruyor ama yine de fetihi engellemeye gücü yetmiyordu.

Denizi görünce, Bayan Elphinstone görümcesinin tüm teminatlarına rağmen paniğe kapıldı. Daha önce hiç İngiltere dışına çıkmamıştı, yabancı bir ülkede dostsuz kalmaktansa ölmeyi tercih ederdi vesaire. Zavallı kadın, Fransızların ve Marslıların çok benzer çıkabileceğini hayal ediyor gibiydi. İki günlük yolculuk boyunca giderek daha histerik, korku dolu ve depresif bir hale gelmişti. Tek büyük fikri Stanmore'a dönmekti. Stanmore'da her şey her zaman iyi ve güvenli olmuştu. George'u Stanmore'da bulacaklardı...

Onu sahile indirmeyi ancak büyük bir güçlükle başardılar; orada kardeşim Thames'ten gelen yandan çarklı bir vapurun üzerindeki bazı adamların dikkatini çekmeyi başardı. Bir tekne gönderdiler ve üçü için otuz altı pound karşılığında anlaştılar. Adamlar vapurun Oostende'ye gittiğini söylediler.

Kardeşim iskelede bilet paralarını ödeyip yanındakilerle birlikte güvenle vapura bindiğinde saat iki civarıydı. Gemide fahiş fiyatlara da olsa yiyecek vardı ve üçü ön taraftaki koltuklardan birinde bir yemek yemeyi başardılar.

Gemide şimdiden birkaç düzine yolcu vardı, bazısı geçiş hakkı kazanmak için son parasını harcamıştı; ancak kaptan saat beşe kadar Blackwater açıklarında bekledi, oturma yerleri tehlikeli derecede kalabalıklaşana kadar yolcu toplamaya devam etti. Güneyde o saatlerde başlayan silah sesleri olmasaydı muhtemelen daha da uzun süre kalırdı. Sanki buna cevap verirmiş gibi, açıktaki zırhlı küçük bir top ateşi açtı ve bir dizi bayrak çekti. Bacalarından bir duman fışkırdı.

Yolcuların bir kısmı, sesin giderek yükseldiği fark edilene kadar bu atışların Shoeburyness'ten geldiği görüşündeydi. Aynı zamanda, uzaklarda güneydoğuda, üç zırhlının direkleri ve üst yapıları siyah duman bulutlarının altında denizden birbiri ardına yükseldi. Ancak kardeşimin dikkati hızla güneydeki uzak çatışmaya geri döndü. Uzaktaki gri pusun içinden bir duman sütununun yükseldiğini gördüğünü sandı.

Küçük vapur, büyük gemi kavisinin doğusuna doğru çoktan yol almaya başlamıştı ve alçak Essex kıyıları mavileşip puslu bir hal alıyordu ki, uzak mesafede küçük ve soluk bir şekilde Foulness yönünden çamurlu kıyı boyunca ilerleyen bir Marslı belirdi. Bunun üzerine köprüdeki kaptan, kendi gecikmesine duyduğu korku ve öfkeyle avazı çıktığı kadar küfretti ve çarklara kaptanın dehşeti bulaşmış gibiydi. Gemideki her can küpeştelerde veya koltukların üzerinde durup, iç kısımdaki ağaçlardan veya kilise kulelerinden daha yüksek olan ve insan adımının ağırkanlı bir parodisiyle ilerleyen o uzak karaltıya dik dik baktı.

Bu, kardeşimin gördüğü ilk Marslıydı ve dehşete düşmekten ziyade hayretler içinde, gemilere doğru kasten ilerleyen, kıyı derinleştikçe suyun içine daha da giren bu Titan'ı izledi. Sonra, Crouch'un çok ötesinde, bodur ağaçların üzerinden adımlayarak bir diğeri geldi ve sonra daha da uzakta, gökyüzü ile deniz arasında asılı kalmış gibi görünen parlak bir çamur düzlüğünde derinlemesine yürüyen bir üçüncüsü belirdi. Hepsi, Foulness ve Naze arasında sıkışmış çok sayıdaki geminin kaçışını kesmek istercesine denize doğru süzülüyorlardı. Küçük çarklı vapurun motorlarının zonklayan çabasına ve çarklarının arkaya savurduğu köpüklere rağmen, bu meşum ilerleyişten korkutucu bir yavaşlıkla uzaklaşıyordu.

Kuzeybatıya bakan kardeşim, gemilerden oluşan büyük kavisin yaklaşan dehşetle çoktan çalkalanmaya başladığını gördü; bir gemi diğerinin arkasından geçiyor, bir diğeri yan dönüp hizaya giriyor, buharlı gemiler düdük çalıp yoğun buhar çıkarıyor, yelkenler açılıyor, motorlu tekneler oraya buraya koşturuyordu. Buna ve sol taraftaki sinsi tehlikeye öylesine kapılmıştı ki denize doğru başka hiçbir şeye bakmıyordu. Derken vapurun ani bir manevrası (ezilmemek için aniden dönmüştü), onu üzerinde durduğu koltuktan paldır küldür düşürdü. Etrafında bağrışmalar, ayak patırtıları ve uzaktan cılız bir şekilde yanıtlanan bir tezahürat vardı. Vapur yalpaladı ve onu ellerinin üzerine yuvarladı.

Ayağa fırladı ve sancak tarafında, yan yatan, yalpalamakta olan teknelerinin yüz metre uzağında, devasa bir demir kütlesinin, bir saban bıçağı gibi suyu yardığını, vapurun çarklarını çaresizce havaya savuran ve sonra güvertesini neredeyse su hattına kadar emen dev köpük dalgalarıyla suları iki yana fırlatarak ilerlediğini gördü.

Bir an için üzerine sıçrayan sular kardeşimin gözlerini kör etti. Gözleri tekrar açıldığında canavarın geçmiş olduğunu ve karaya doğru atıldığını gördü. Bu süratli yapının üzerinden büyük demir üst yapılar yükseliyor ve oradan ikiz bacalar dışarıya ateşle karışık dumanlı bir patlama püskürtüyordu. Bu, tehdit altındaki gemilerin yardımına koşan, tam yolla ilerleyen torpido mahmuzlusu Thunder Child idi.

Küpeştelere tutunarak sarsılan güvertede dengesini sağlayan kardeşim, bu hücum eden leviathanın ötesinden tekrar Marslılara baktı ve üçünün artık birbirine yakın olduğunu, denizin o kadar açıklarında durduklarını gördü ki üçayaklı destekleri neredeyse tamamen suyun altındaydı. Böylece batmış ve uzak bir perspektiften bakıldığında, peşinde vapurun çaresizce yalpaladığı devasa demir kütlesinden çok daha az korkutucu görünüyorlardı. Görünüşe bakılırsa bu yeni rakibi hayretle izliyorlardı. Belki de onların zekâsına göre bu dev, kendileri gibi bir başkasıydı. Thunder Child hiç ateş etmedi, sadece tüm hızıyla üzerlerine sürdü. Muhtemelen ateş etmemesi, düşmana bu kadar yaklaşabilmesini sağladı. Onun ne olduğunu anlayamadılar. Tek bir mermi atsalar, onu Isı Işını ile hemen dibe gönderirlerdi.

Gemi öyle bir hızla ilerliyordu ki, bir dakika içinde vapur ile Marslıların tam ortasında —Essex kıyısının gerileyen yatay düzlüğüne karşı küçülen siyah bir kütle gibi— belirdi.

Aniden en öndeki Marslı borusunu indirdi ve zırhlıya bir kapsül siyah gaz fırlattı. Kapsül geminin iskele tarafına çarptı ve denize doğru yuvarlanan, Thunder Child'ın içinden sıyrılıp geçtiği, açılan bir Siyah Duman seli halinde siyah bir fışkırmayla sekti. Alçak bir noktadan ve güneş gözlerini alırken vapurdaki izleyicilere, gemi sanki şimdiden Marslıların arasındaymış gibi göründü.

Kıyıya doğru çekilirken cılız siluetlerin birbirinden ayrıldığını ve sudan yükseldiğini gördüler ve içlerinden biri Isı Işını'nın kameraya benzeyen jeneratörünü kaldırdı. Onu eğik bir açıyla aşağıya doğru tuttu ve temas ettiği yerden suyun üzerinden bir buhar tabakası fışkırdı. Gemi saçının içinden, kızgın bir demir çubuğun kâğıdı delip geçmesi gibi geçmiş olmalıydı.

Yükselen buharın içinden bir alev parıltısı yükseldi ve ardından Marslı sendeledi ve sarsıldı. Bir an sonra yere serildi ve havaya büyük bir su ve buhar kütlesi fışkırdı. Thunder Child'ın topları dumanın içinden birbiri ardına gürledi; mermilerden biri vapurun çok yakınında suyu havaya sıçrattı, kuzeye doğru kaçan diğer gemilere doğru sekti ve bir balıkçı teknesini kibrit çöpü gibi paramparça etti.

Ama kimse buna pek aldırış etmedi. Marslı'nın yere yığıldığını gören köprüdeki kaptan anlamsızca bağırdı ve vapurun kıç tarafına doluşan tüm yolcular hep bir ağızdan bağırdılar. Ve sonra tekrar bağırdılar. Çünkü beyaz karmaşanın içinden fırlayan uzun ve siyah bir şey, orta kısımlarından alevler süzülerek, havalandırmaları ve bacaları ateş püskürterek ilerliyordu.

Hâlâ hayattaydı; görünüşe göre dümen donanımı sağlamdı ve motorları çalışıyordu. Doğrudan ikinci bir Marslıya yöneldi ve Isı Işını ona yöneldiğinde aralarında yüz metre kalmıştı. Sonra şiddetli bir gümleme ve kör edici bir parıltıyla güverteleri, bacaları havaya uçtu. Marslı, geminin patlamasının şiddetiyle sarsıldı ve bir an sonra, hızının ivmesiyle hâlâ ileriye doğru atılan alevli enkaz ona çarptı ve onu bir karton parçası gibi buruşturdu. Kardeşim istem dışı bağırdı. Kaynayan bir buhar karmaşası her şeyi tekrar gizledi.

“İki!” diye bağırdı kaptan.

Herkes bağırıyordu. Vapurun her köşesi, önce birinden sonra açık denize doğru kaçan gemi ve bot sürüsündeki herkesten yükselen çılgınca tezahüratlarla çınladı.

Buhar dakikalarca suyun üzerinde asılı kaldı, üçüncü Marslıyı ve kıyıyı tamamen gizledi. Bu süre boyunca vapur istikrarlı bir şekilde açık denize ve savaştan uzağa doğru yol alıyordu; kargaşa nihayet dindiğinde, araya sürüklenen siyah buhar tabakası girdi ve ne Thunder Child ne de üçüncü Marslı seçilebildi. Ancak açıktaki zırhlılar artık oldukça yakındı ve vapurun yanından geçerek kıyıya doğru ilerliyorlardı.

Küçük gemi açık denize doğru yoluna devam etti ve zırhlılar yavaşça kıyıya doğru çekildiler; kıyı hâlâ kısmen buhar, kısmen siyah gaz olan, en tuhaf şekilde birbirine karışıp dönen mermer desenli bir buhar tabakasıyla gizliydi. Mülteci filosu kuzeydoğuya dağılıyordu; zırhlılar ile vapur arasından birkaç balıkçı teknesi geçiyordu. Bir süre sonra ve batmakta olan bulut tabakasına ulaşmadan önce, savaş gemileri kuzeye döndüler ve sonra aniden geri dönüp güneydeki akşamın yoğunlaşan pusuna karıştılar. Kıyı silikleşti ve sonunda batan güneşin etrafında toplanan alçak bulut tabakaları arasında ayırt edilemez hale geldi.

Sonra aniden gün batımının altın pusunun içinden top seslerinin titreşimi ve hareket eden siyah gölgeler geldi. Herkes vapurun küpeştesine üşüştü ve batının kör edici fırınına baktı, ancak hiçbir şey net olarak seçilemiyordu. Bir duman kütlesi eğik bir şekilde yükseldi ve güneşin önünü kapattı. Vapur bitmek bilmeyen bir gerginlik içinde yoluna devam etti.

Güneş gri bulutların içinde battı, gökyüzü kızardı ve karardı, akşam yıldızı titreyerek belirdi. Kaptan bağırıp işaret ettiğinde vakit geç alacakaranlıktı. Kardeşim gözlerini zorladı. Griliğin içinden gökyüzüne bir şey fırladı —batı gökyüzündeki bulutların üzerindeki aydınlık berraklığa doğru eğik bir şekilde ve çok hızlıca yükseldi; geniş bir kavis çizerek dönen, küçülen, yavaşça alçalan ve gecenin gri gizeminde tekrar kaybolan, düz, geniş ve çok büyük bir şey. Ve uçarken toprağa karanlık yağdırdı.