BÖLÜM IV. HAYAT MÜCADELESİ.

Mormon Peygamberi ile yaptığı görüşmeyi takip eden sabah, John Ferrier Salt Lake City'ye gitti ve Nevada Dağları'na gidecek olan tanıdığını bularak ona Jefferson Hope'a ulaştırması için mesajını emanet etti. Mesajında genç adama kendilerini tehdit eden yakın tehlikeden ve geri dönmesinin ne kadar gerekli olduğundan bahsetti. Bunu yaptıktan sonra içi rahatladı ve daha hafif bir kalple evine döndü.

Çiftliğine yaklaşırken, kapının her iki direğine de birer at bağlı görünce şaşırdı. İçeri girdiğinde oturma odasında iki genç adamın bulunduğunu görünce daha da şaşırdı. Biri, uzun, soluk yüzlü, sallanan sandalyede geriye yaslanmış, ayaklarını sobaya uzatmıştı. Diğeri, boğa boyunlu, kaba, şişkin yüz hatlarına sahip bir genç, elleri cebinde pencerenin önünde durmuş popüler bir ilahi ıslık çalıyordu. İkisi de Ferrier içeri girince ona başlarını salladılar ve sallanan sandalyedeki konuşmaya başladı.

“Belki bizi tanımıyorsunuz,” dedi. “Bu İhtiyar Drebber’ın oğlu ve ben de Joseph Stangerson; Rab elini uzatıp sizi gerçek sürüsüne topladığında çölde sizinle birlikte seyahat etmiştim.”

“Kendi iyi zamanında tüm uluslara yapacağı gibi,” dedi diğeri genizden gelen bir sesle; “Yavaş öğütür ama çok ince öğütür.”

John Ferrier soğukça eğildi. Ziyaretçilerinin kim olduğunu tahmin etmişti.

“Babalarımızın tavsiyesi üzerine geldik,” diye devam etti Stangerson, “kızınızın elini, size ve ona uygun görünenimiz için talep etmeye. Benim sadece dört karım varken, Kardeş Drebber’ın ise yedi karısı olduğundan, benim iddiamın daha güçlü olduğu görünüyor.”

“Hayır, hayır, Kardeş Stangerson,” diye bağırdı diğeri; “mesele kaç karımızın olduğu değil, kaç karıyı geçindirebileceğimizdir. Babam şimdi değirmenlerini bana devretti ve ben daha zengin bir adamım.”

“Ama benim umutlarım daha iyi,” dedi diğeri hararetle. “Rab babamı yanına aldığında, tabakhanesi ve deri fabrikası benim olacak. O zaman sizin üstünüzde, Kilise’de daha yüksek bir konumda olacağım.”

“Karar kıza ait olacak,” diye karşılık verdi genç Drebber, aynadaki kendi yansımasına sırıtarak. “Her şeyi onun kararına bırakacağız.”

Bu diyalog sırasında John Ferrier kapı eşiğinde öfkeyle durmuş, at kırbacını iki ziyaretçisinin sırtından uzak tutmakta zorlanıyordu.

“Dinleyin,” dedi sonunda onlara doğru adımlayarak, “kızım sizi çağırdığında gelebilirsiniz, ama o zamana kadar yüzünüzü bir daha görmek istemiyorum.”

İki genç Mormon şaşkınlıkla ona baktılar. Onların gözünde kızın eli için aralarındaki bu rekabet, hem kıza hem de babasına yönelik en büyük onurlardan biriydi.

“Odadan iki çıkış var,” diye bağırdı Ferrier; “kapı var, bir de pencere var. Hangisini kullanmak istersiniz?”

Kızgın yüzü öyle vahşi, sıska elleri öyle tehditkâr görünüyordu ki, ziyaretçileri yerlerinden fırlayıp aceleyle geri çekildiler. Yaşlı çiftçi onları kapıya kadar takip etti.

“Hangisi olacağına karar verdiğinizde bana haber verin,” dedi alaycı bir şekilde.

“Bunun bedelini ödeyeceksin!” diye bağırdı Stangerson, öfkeden bembeyaz kesilmişti. “Peygamber’e ve Dörtler Konseyi’ne karşı geldin. Günlerinin sonuna kadar pişman olacaksın.”

“Rabbin eli üzerinde ağır olacak,” diye bağırdı genç Drebber; “O yükselecek ve seni çarpacak!”

“O zaman ben başlayacağım çarpmaya,” diye haykırdı Ferrier öfkeyle ve Lucy kolundan tutup onu zapt etmese silahını almak için yukarı koşacaktı. Kızın elinden kurtulamadan at toynaklarının sesi onlara ulaşamayacağını anlattı.

“O genç ikiyüzlü alçaklar!” diye bağırdı, alnındaki teri silerek; “Seni onlardan birinin karısı görmektense mezarında görmeyi tercih ederim, kızım.”

“Ben de öyle, babacığım,” diye cevap verdi, canlı bir şekilde; “ama Jefferson yakında burada olacak.”

“Evet. Gelmesi uzun sürmeyecek. Ne kadar erken olursa o kadar iyi, çünkü bir sonraki adımlarının ne olacağını bilmiyoruz.”

Gerçekten de, sağlam yapılı yaşlı çiftçi ile evlatlık kızının yardımına öğüt ve yardım verebilecek birinin gelme zamanı gelmişti. Yerleşimin tüm tarihinde, İhtiyarların otoritesine karşı bu denli açık bir itaatsizlik vakası hiç yaşanmamıştı. Küçük hatalar bu kadar sert cezalandırılıyorsa, bu baş kaldırının akıbeti ne olacaktı? Ferrier, zenginliğinin ve konumunun ona bir faydası olmayacağını biliyordu. Kendisi kadar tanınmış ve zengin başkaları da daha önce ortadan kaldırılmış ve malları Kilise'ye devredilmişti. Cesur bir adamdı, ancak üzerindeki belirsiz, gölgeli dehşetler yüzünden titriyordu. Bilinen herhangi bir tehlikeyle dudaklarını sıkarak yüzleşebilirdi, ama bu belirsizlik sinir bozucu oluyordu. Ancak korkularını kızından sakladı ve tüm meseleyi hafife alır gibi davrandı, oysa kız, aşkın keskin gözüyle, babasının huzursuz olduğunu açıkça görüyordu.

Young’dan davranışıyla ilgili bir mesaj veya itiraz geleceğini bekliyordu ve yanılmadı, ancak bu beklemediği bir şekilde geldi. Ertesi sabah uyandığında, şaşkınlıkla, yatağının yorganına, tam göğsünün üzerine iğnelenmiş küçük bir kare kağıt buldu. Üzerinde kalın, düzensiz harflerle şunlar yazılıydı:—

“Islah olmanız için yirmi dokuz gün verildi, ve sonra——”

Tire, herhangi bir tehditten daha korku vericiydi. Bu uyarının odasına nasıl girdiğini John Ferrier’i çok şaşırtmıştı, zira hizmetçileri dışarıdaki bir müştemilatta uyuyordu ve kapılarla pencerelerin hepsi kilitliydi. Kağıdı buruşturdu ve kızına hiçbir şey söylemedi, ancak olay kalbine bir ürperti salmıştı. Yirmi dokuz gün, Young’ın vaat ettiği ayın kalan kısmıydı. Böylesine gizemli güçlerle donanmış bir düşmana karşı hangi güç veya cesaret işe yarayabilirdi? O iğneyi tutturan el onu kalbinden vurabilirdi ve o kendisini kimin öldürdüğünü asla öğrenemeyebilirdi.

Ertesi sabah daha da sarsılmıştı. Kahvaltılarına oturmuşlardı ki Lucy şaşkınlıkla bir çığlık atıp yukarıyı gösterdi. Tavanın ortasına, görünüşe göre yanmış bir çubukla 28 sayısı karalanmıştı. Kızına bu anlaşılmaz geldi ve ona açıklama yapmadı. O gece tüfeğiyle birlikte oturdu ve nöbet tuttu. Hiçbir şey görmedi ve duymadı, yine de sabahleyin kapısının dışına büyük bir 27 sayısı boyanmıştı.

Böylece günler birbirini kovaladı; ve sabah olduğu kadar emin bir şekilde, görünmez düşmanlarının kayıtlarını tuttuğunu ve lütuf ayından kendisine kaç gün kaldığını belirgin bir yere işaretlediğini fark etti. Bazen o uğursuz sayılar duvarlarda, bazen zeminlerde, bazen de bahçe kapısına veya parmaklıklara yapıştırılmış küçük ilanlarda beliriyordu. Tüm dikkatine rağmen John Ferrier, bu günlük uyarıların nereden geldiğini keşfedemiyordu. Onları gördüğünde neredeyse batıl bir korku sardı içini. Bitkin ve huzursuz hale geldi, gözleri avlanmış bir yaratığın rahatsız bakışlarına sahipti. Hayatta tek bir umudu kalmıştı şimdi, o da Nevada’dan genç avcının gelmesiydi.

Yirmi on beşe, on beş ise ona dönmüştü ama gidenin haberinden yoktu. Sayılar birer birer azaldı ve hâlâ ondan bir işaret gelmiyordu. Ne zaman bir atlı yoldan gürültüyle geçse ya da bir sürücü takımına bağırdığında, yaşlı çiftçi sonunda yardım geldiğini düşünerek kapıya koşardı. Sonunda, beşin dörde, dördün de üçe düştüğünü görünce cesareti kırıldı ve kaçış umudunu tamamen yitirdi. Tek başına, ve yerleşimi çevreleyen dağlar hakkındaki sınırlı bilgisiyle çaresiz olduğunu biliyordu. Daha sık kullanılan yollar sıkıca gözetleniyor ve korunuyordu, Konsey’den bir emir olmadan kimse onlardan geçemezdi. Hangi yöne dönse, üzerine asılı duran darbeden kaçınmak imkansız görünüyordu. Ancak yaşlı adam, kızının onursuzluğu olarak gördüğü şeye rıza göstermeden önce hayatından vazgeçme kararından asla şaşmadı.

Bir akşam tek başına oturmuş dertlerini derinlemesine düşünüyor, onlardan kurtulmak için boşuna bir yol arıyordu. O sabah evinin duvarında 2 sayısı belirmişti ve ertesi gün ayrılan sürenin sonu olacaktı. Sonra ne olacaktı? Her türlü belirsiz ve korkunç hayaller zihnini doldurdu. Ve kızı—o gittikten sonra ne olacaktı ona? Onları dört bir yandan saran görünmez ağdan hiçbir kaçış yok muydu? Kendi çaresizliğini düşünerek başını masaya gömdü ve hıçkıra hıçkıra ağladı.

Bu da neydi? Sessizlikte hafif bir tırmalama sesi duydu—alçak, ama gecenin sakinliğinde çok belirgin. Ses evin kapısından geliyordu. Ferrier hole süzüldü ve dikkatle dinledi. Birkaç anlık bir duraklama oldu, sonra alçak, sinsi ses tekrarlandı. Biri belli ki kapının panellerinden birine çok nazikçe vuruyordu. Gece yarısı suikastçılarından biri miydi, yoksa gizli mahkemenin cinayet emrini yerine getirmeye mi gelmişti? Ya da lütuf günlerinin sonunun geldiğini işaretleyen bir ajan mıydı? John Ferrier, anlık ölümün sinirlerini sarsan ve kalbini ürperten bu gerilimden daha iyi olacağını hissetti. İleri sıçrayarak sürgüyü çekti ve kapıyı açtı.

Dışarıda her şey sakin ve sessizdi. Gece güzeldi ve yıldızlar başının üzerinde parlakça pırıldıyordu. Küçük ön bahçe, çit ve kapıyla çevrili olarak çiftçinin gözleri önünde uzanıyordu, ancak ne orada ne de yolda hiçbir insan görünmüyordu. Ferrier bir rahatlama nefesiyle sağa sola baktı, ta ki kendi ayaklarına doğru aşağı bakana kadar, şaşkınlıkla, kollarını ve bacaklarını yaymış, yüzükoyun yere uzanmış bir adam gördü.

Bu manzara karşısında o kadar sinirlenmişti ki, bağırma isteğini bastırmak için elini boğazına götürüp duvara yaslandı. İlk düşüncesi, yere serilmiş figürün yaralı veya ölmekte olan birine ait olduğuydu, ancak onu izlerken, bir yılanın hızı ve sessizliğiyle yerde kıvranarak hole girdiğini gördü. Adam eve girer girmez ayağa fırladı, kapıyı kapattı ve şaşkına dönen çiftçiye Jefferson Hope’un hırçın yüzünü ve kararlı ifadesini gösterdi.

“Aman Tanrım!” diye nefesi kesildi John Ferrier’in. “Beni ne kadar korkuttun! Seni böyle içeri girmeye iten neydi?”

“Bana yemek ver,” dedi diğeri boğuk bir sesle. “Kırk sekiz saattir ne bir lokma bir şey yedim ne de içtim.” Kendini ev sahibinin akşam yemeğinden kalan soğuk et ve ekmeğin üzerine attı ve iştahla yiyip bitirdi. “Lucy iyi dayanıyor mu?” diye sordu, açlığını giderdiğinde.

“Evet. Tehlikeden haberi yok,” diye cevap verdi babası.

“Bu iyi. Ev her yandan gözetleniyor. Bu yüzden sürünerek geldim. Lanet olası kadar keskin olabilirler, ama bir Washoe avcısını yakalayacak kadar keskin değiller.”

John Ferrier, sadık bir müttefiki olduğunu fark ettiğinde kendini farklı bir adam gibi hissetti. Genç adamın derimsi elini tuttu ve samimiyetle sıktı. “Sen gurur duyulacak bir adamsın,” dedi. “Tehlikemizi ve sıkıntılarımızı paylaşmaya gelecek pek fazla kişi yoktur.”

“Tam da oradan vurdun, ahbap,” diye cevap verdi genç avcı. “Sana saygım var, ama bu işte yalnız olsaydın, böyle bir eşek arısı yuvasına kafamı sokmadan iki kere düşünürdüm. Beni buraya getiren Lucy, ve ona bir zarar gelmeden sanırım Utah’ta Hope ailesinden bir kişi eksilecek.”

“Ne yapacağız?”

“Yarın son gününüz, ve bu gece harekete geçmezseniz kayboldunuz demektir. Kartal Kanyonu’nda bekleyen bir katır ve iki atım var. Ne kadar paranız var?”

“İki bin dolar altın, beş dolar da banknot.”

“Yeterli olur. Benim de buna ekleyecek kadar param var. Dağlar üzerinden Carson City’ye doğru ilerlemeliyiz. Lucy’yi uyandırsan iyi edersin. Hizmetçilerin evde kalmaması da iyi oldu.”

Ferrier, kızını yaklaşan yolculuğa hazırlamak üzere uzaktayken, Jefferson Hope bulabildiği tüm yiyecekleri küçük bir pakete doldurdu ve bir taş kabı suyla doldurdu, çünkü dağ kuyularının az ve dağınık olduğunu deneyimlerinden biliyordu. Düzenlemelerini daha yeni tamamlamıştı ki çiftçi, kızı tamamen giyinmiş ve yola çıkmaya hazır bir şekilde geri döndü. Aşıklar arasındaki selamlaşma sıcaktı ama kısaydı, çünkü dakikalar değerliydi ve yapılması gereken çok iş vardı.

“Hemen yola çıkmalıyız,” dedi Jefferson Hope, alçak ama kararlı bir sesle, tehlikenin büyüklüğünü anlayan ama onunla yüzleşmek için yüreğini çelikleştirmiş biri gibi. “Ön ve arka girişler gözetleniyor, ama dikkatli olursak yan pencereden ve tarlalardan geçerek kaçabiliriz. Yola çıktıktan sonra atların beklediği Kanyon’a sadece iki mil uzaklıktayız. Şafak sökerken dağların yarısını geçmiş olmalıyız.”

“Durursak ne olur?” diye sordu Ferrier.

Hope, tuniğinin önünden çıkan revolver kabzasına vurdu. “Eğer bize çok fazla gelirlerse, iki veya üçünü yanımızda götürürüz,” dedi uğursuz bir gülümsemeyle.

Evin içindeki ışıkların hepsi söndürülmüştü ve Ferrier kararmış pencereden, eskiden kendine ait olan ve şimdi sonsuza dek terk etmek üzere olduğu tarlalara göz attı. Kendini bu fedakarlığa uzun zaman önce hazırlamıştı ve kızının onuru ve mutluluğu düşüncesi, mahvolan serveti için duyduğu herhangi bir pişmanlıktan daha ağır basıyordu. Her şey o kadar huzurlu ve mutlu görünüyordu ki, hışırdayan ağaçlar ve geniş, sessiz hububat tarlaları, tüm bunların arasında cinayet ruhunun gizlendiğini fark etmek zordu. Ancak genç avcının soluk yüzü ve kararlı ifadesi, eve yaklaşırken bu konuda onu tatmin edecek kadar şey gördüğünü gösteriyordu.

Ferrier altın ve banknot çantasını taşıyordu, Jefferson Hope az miktardaki erzak ve suyu almıştı, Lucy'nin ise daha değerli eşyalarından birkaçını içeren küçük bir paketi vardı. Pencereyi çok yavaş ve dikkatlice açarak, karanlık bir bulutun geceyi biraz karartmasını beklediler ve sonra birer birer küçük bahçeye geçtiler. Nefeslerini tutarak ve çömelmiş vaziyette, bahçeyi tökezleyerek geçtiler ve mısır tarlalarına açılan boşluğa gelene kadar kenarından yürüdükleri çalılığın arkasına sığındılar. Tam bu noktaya ulaşmışlardı ki genç adam iki arkadaşını yakalayıp onları gölgeye çekti, orada sessiz ve titreyerek yattılar.

Neyse ki bozkır eğitimi Jefferson Hope’a bir vaşak kulağı vermişti. Kendisi ve arkadaşları daha yeni çömelmişlerdi ki birkaç metre ötede bir dağ baykuşunun melankolik ötüşü duyuldu, buna hemen küçük bir mesafeden başka bir ötüşle karşılık verildi. Aynı anda, gitmeye çalıştıkları boşluktan belirsiz, gölgeli bir figür çıktı ve hüzünlü sinyal çağrısını tekrar etti, bunun üzerine karanlıktan ikinci bir adam belirdi.

“Yarın gece yarısı,” dedi yetkili gibi görünen ilk kişi. “Çobanaldatan kuşu üç kez öttüğünde.”

“Peki,” diye karşılık verdi diğeri. “Kardeş Drebber’a söyleyeyim mi?”

“Ona ilet, o da diğerlerine iletsin. Dokuzdan yediye!”

“Yediden beşe!” diye tekrarladı diğeri ve iki figür farklı yönlere doğru uçarcasına uzaklaştılar. Son sözleri belli ki bir tür işaret ve karşılık işaretiydi. Ayak sesleri uzakta kaybolur kaybolmaz, Jefferson Hope ayağa fırladı ve arkadaşlarına boşluktan geçerken yardım ederek, kızın gücü tükenmeye başladığında onu destekleyip yarı taşıyarak tarlalardan en yüksek hızla ilerledi.

“Acele edin! Acele edin!” diye hıçkırdı zaman zaman. “Nöbetçi hattını geçtik. Her şey hıza bağlı. Acele edin!”

Ana yola çıktıktan sonra hızla ilerlediler. Sadece bir kez biriyle karşılaştılar ve o zaman bir tarlaya kayarak tanınmaktan kaçındılar. Kasabaya varmadan önce avcı, dağlara giden engebeli ve dar bir patikaya saptı. Karanlıkta üzerlerinde iki koyu, sivri tepe yükseliyordu ve aralarından geçen geçit, atların onları beklediği Kartal Kanyonu idi. Jefferson Hope, şaşmaz bir içgüdüyle büyük kayaların arasından ve kurumuş bir akarsu yatağı boyunca yolunu buldu, ta ki sadık hayvanların bağlanmış olduğu, kayalarla gizlenmiş tenha köşeye gelene kadar. Kız katıra, yaşlı Ferrier ise para çantasıyla atlardan birine yerleştirildi, Jefferson Hope ise diğer atla sarp ve tehlikeli patikadan ilerledi.

Doğanın en vahşi halleriyle yüzleşmeye alışkın olmayan herkes için kafa karıştırıcı bir rotaydı. Bir yanda, bin fit veya daha fazla yükselen büyük bir kaya kütlesi, siyah, haşin ve tehditkâr bir şekilde duruyordu, engebeli yüzeyinde bazı taşlaşmış canavarların kaburgaları gibi uzun bazalt sütunları vardı. Diğer yanda ise vahşi bir kaya ve moloz yığını her türlü ilerlemeyi imkansız kılıyordu. İkisinin arasında düzensiz bir patika uzanıyordu, bazı yerlerde o kadar dardı ki tek sıra halinde gitmeleri gerekiyordu ve o kadar pürüzlüydü ki sadece deneyimli biniciler bile zar zor geçebilirdi. Ancak tüm tehlikelere ve zorluklara rağmen, kaçakların yürekleri hafifti, çünkü attıkları her adım, kendileri ile kaçtıkları o korkunç despotizm arasındaki mesafeyi artırıyordu.

Ancak Azizler’in yargı yetkisi altında olduklarına dair bir kanıtı kısa sürede elde ettiler. Geçidin en vahşi ve en ıssız kısmına ulaşmışlardı ki kız şaşkınlıkla bir çığlık atıp yukarıyı işaret etti. Patikaya bakan bir kayanın üzerinde, gökyüzüne karşı koyu ve net bir şekilde beliren yalnız bir nöbetçi duruyordu. Onlar onu fark eder etmez o da onları gördü ve “Kim var orada?” şeklindeki askeri meydan okuması sessiz kanyonda yankılandı.

“Nevada’ya giden yolcular,” dedi Jefferson Hope, eli eyerinde asılı duran tüfeğinin üzerinde.

Yalnız nöbetçinin silahını kurcaladığını ve cevaplarından memnun kalmamış gibi onlara baktığını görebiliyorlardı.

“Kimin izniyle?” diye sordu.

“Kutsal Dörtlü’nün,” diye cevap verdi Ferrier. Mormon deneyimleri ona bunun başvurabileceği en yüksek otorite olduğunu öğretmişti.

“Dokuzdan yediye!” diye bağırdı nöbetçi.

“Yediden beşe,” diye anında karşılık verdi Jefferson Hope, bahçede duyduğu karşı işareti hatırlayarak.

“Geçin, ve Rab sizinle olsun,” dedi yukarıdan gelen ses. Nöbet noktasının ilerisinde patika genişledi ve atlar rahvan yürüyüşe geçti. Geriye baktıklarında, yalnız nöbetçinin silahına yaslandığını gördüler ve seçilmiş halkın dış karakolunu geçtiklerini, özgürlüğün önlerinde uzandığını anladılar.