BÖLÜM V. ÖÇ ALICI MELEKLER.

Bütün gece yolları karmaşık geçitlerden ve engebeli, kayalarla dolu patikalardan geçti. Birden fazla kez yollarını kaybettiler, ama Hope’un dağları yakından tanıması sayesinde izlerini tekrar bulabildiler. Sabah olduğunda, önlerinde vahşi olduğu kadar harikulade bir güzellik manzarası uzanıyordu. Her yönden karlı, devasa zirveler onları kuşatmıştı, uzak ufuklara kadar birbirlerinin omuzlarından bakışıyorlardı. İki yanlarındaki kayalık yamaçlar o kadar dikti ki, karaçam ve çam ağaçları başlarının üzerinde asılı duruyor gibiydi ve üzerlerine düşmek için sadece bir rüzgar esintisine ihtiyaç duyuyordu. Bu korku tamamen bir yanılsama değildi, zira çorak vadi benzer şekilde düşmüş ağaçlar ve kayalarla doluydu. Onlar geçerken bile, boğuk bir gürültüyle yuvarlanan büyük bir kaya, sessiz boğazlardaki yankıları uyandırarak yorgun atları dörtnala koşturdu.

Güneş doğu ufkunda yavaşça yükselirken, dev dağların tepeleri, bir festivaldeki lambalar gibi birer birer aydınlandı, ta ki hepsi kıpkırmızı ve parıldayana dek. Bu muhteşem manzara, üç kaçağın kalplerini neşelendirdi ve onlara yeni bir enerji verdi. Bir vadiden hızla akan azgın bir dere kenarında durdular ve atlarını suladılar, bu arada hızlı bir kahvaltı yaptılar. Lucy ve babası daha uzun dinlenmek isterlerdi, ama Jefferson Hope taviz vermezdi. “Bu zamana kadar izimize düşmüş olacaklar,” dedi. “Her şey hızımıza bağlı. Carson’a bir kez sağ salim ulaşırsak, hayatımızın geri kalanında dinlenebiliriz.”

Bütün o gün boyunca geçitlerde ilerlemeye devam ettiler ve akşamüstü düşmanlarından otuz milden fazla uzaklaştıklarını hesapladılar. Gece vakti, kayaların soğuk rüzgardan bir miktar koruma sağladığı sarp bir kayalığın dibini seçtiler ve orada ısınmak için birbirlerine sokulup birkaç saat uyudular. Ancak, gün ağarmadan kalkmış ve tekrar yola çıkmışlardı. Hiçbir takipçi izi görmemişlerdi ve Jefferson Hope, düşmanlığını üzerlerine çektikleri o korkunç örgütün erişiminden oldukça uzakta olduklarını düşünmeye başlamıştı. O demir pençenin ne kadar uzağa uzanabileceğini, ya da onları ne kadar çabuk sarıp ezebileceğini bilmiyordu.

Kaçışlarının ikinci gününün ortalarına doğru, kıt erzakları tükenmeye başlamıştı. Ancak bu durum avcıya pek rahatsızlık vermedi, zira dağlarda avlanacak hayvan vardı ve daha önce de sık sık yaşam ihtiyaçları için tüfeğine bel bağlamak zorunda kalmıştı. Korumalı bir oyuk seçerek, birkaç kuru dalı bir araya yığdı ve gürül gürül yanan bir ateş yaktı; arkadaşları burada ısınabilirlerdi, zira artık deniz seviyesinden neredeyse beş bin fit yükseklikteydiler ve hava keskin ve ayazdı. Atları bağladıktan ve Lucy'ye veda ettikten sonra, tüfeğini omzuna attı ve karşısına ne çıkarsa avlamak üzere yola koyuldu. Geriye baktığında, yaşlı adamı ve genç kızı gürül gürül yanan ateşin üzerinde büzülmüş halde, üç hayvanın ise arka planda hareketsiz durduğunu gördü. Ardından aradaki kayalar onları gözünden sakladı.

Birbiri ardına vadilerde birkaç mil yürüdü ama başarılı olamadı, ancak ağaç kabuklarındaki izlerden ve diğer belirtilerden bölgede çok sayıda ayı olduğunu tahmin etti. Sonunda, iki üç saatlik başarısız bir aramadan sonra umutsuzluğa kapılıp geri dönmeyi düşünüyordu ki, gözlerini yukarı kaldırdığında kalbinde bir sevinç dalgası yaratan bir manzara gördü. Kendisinden üç dört yüz fit yukarıda, çıkıntılı bir zirvenin kenarında, görünüşte biraz koyuna benzeyen, ancak bir çift devasa boynuzla donanmış bir yaratık duruyordu. Büyük boynuzlu koyun —ki öyle adlandırılır— muhtemelen avcıya görünmeyen bir sürünün koruyuculuğunu yapıyordu; ama neyse ki ters yöne doğru ilerliyordu ve onu fark etmemişti. Yüzüstü yatarak tüfeğini bir kayaya dayadı ve tetiği çekmeden önce uzun ve sabit bir nişan aldı. Hayvan havaya fırladı, bir an uçurumun kenarında sendeledi ve ardından aşağıdaki vadiye çarparak düştü.

Hayvan kaldırılamayacak kadar iriyarıydı, bu yüzden avcı bir butunu ve yan tarafının bir kısmını kesmekle yetindi. Bu av ganimeti omzunda, adımlarını geri atmak için acele etti, zira akşam çökmeye başlamıştı. Ancak, yola henüz çıkmıştı ki karşısındaki güçlüğü fark etti. Hevesiyle, bildiği vadilerin çok ötesine gitmişti ve geçtiği yolu seçmek hiç de kolay bir iş değildi. Kendini içinde bulduğu vadi, birbirine o kadar benzeyen birçok boğaza bölünmüş ve alt bölümlere ayrılmıştı ki birini diğerinden ayırt etmek imkansızdı. Bir mil kadar veya daha fazla bir boğazı takip etti, ta ki daha önce hiç görmediğinden emin olduğu bir dağ deresine gelene dek. Yanlış yola saptığına ikna olup başka bir yol denedi, ancak sonuç aynıydı. Gece hızla yaklaşıyordu ve nihayet tanıdık bir geçitte bulduğunda kendini neredeyse tamamen kararmıştı. O zaman bile doğru yolda kalmak kolay değildi, zira ay henüz yükselmemişti ve her iki yandaki yüksek uçurumlar karanlığı daha da derinleştiriyordu. Yüküyle ağırlaşmış ve yorgunluktan bitkin düşmüş halde, her adımın kendisini Lucy'ye yaklaştırdığını ve yolculuklarının geri kalanı için yeterli yiyeceği yanında taşıdığını düşünerek moralini yüksek tutarak sendeledi.

Şimdi onları bıraktığı geçidin ağzına gelmişti. Karanlıkta bile onu çevreleyen kayalıkların siluetini tanıyabiliyordu. Neredeyse beş saattir yok olduğundan, kaygıyla onu bekliyor olmaları gerektiğini düşündü. Kalbinin sevinciyle ellerini ağzına götürdü ve geldiğinin bir işareti olarak vadide yüksek sesli bir haykırışın yankılanmasını sağladı. Durdu ve bir yanıt bekledi. Sadece kendi sesi yankılanarak cansız, sessiz vadilerde tınladı ve sayısız tekrarla kulaklarına geri döndü. Tekrar bağırdı, hatta eskisinden daha yüksek sesle, ve yine kısa süre önce bıraktığı arkadaşlarından hiçbir fısıltı gelmedi. Üzerine belirsiz, isimsiz bir korku çöktü ve telaşla değerli yiyecekleri düşürerek çılgınca ilerledi.

Köşeyi döndüğünde, ateşin yakıldığı yeri tamamen gördü. Orada hala kor halindeki odun külleri vardı, ama belli ki o ayrıldığından beri bakılmamıştı. Aynı ölümcül sessizlik hala her yeri sarmıştı. Tüm korkuları kesinliğe dönüşmüş olarak hızla ilerledi. Ateşin kalıntılarının yakınında hiçbir canlı yoktu: hayvanlar, adam, genç kız, hepsi gitmişti. Yokluğunda ani ve korkunç bir felaketin meydana geldiği çok açıktı—hepsini içine alan, ancak arkasında hiçbir iz bırakmayan bir felaket.

Bu darbe karşısında şaşkına dönen ve sersemleyen Jefferson Hope, başının döndüğünü hissetti ve düşmemek için tüfeğine yaslanmak zorunda kaldı. Ancak o, özünde bir eylem adamıydı ve geçici çaresizliğinden hızla kurtuldu. İçten içe yanan ateşten yarı yanmış bir odun parçası alarak alevlendirdi ve onun yardımıyla küçük kampı incelemeye koyuldu. Yer, atların ayakları altında iyice çiğnenmişti; bu da kalabalık bir atlı grubun kaçakları yakaladığını gösteriyordu ve izlerinin yönü, daha sonra Salt Lake City'ye geri döndüklerini kanıtlıyordu. Acaba arkadaşlarının ikisini de yanlarında mı götürmüşlerdi? Jefferson Hope, böyle yapmış olmaları gerektiğine neredeyse kendini ikna etmişti ki, gözü vücudundaki her siniri titreten bir nesneye çarptı. Kampın bir tarafında, daha önce kesinlikle orada olmayan alçak, kırmızımsı bir toprak yığını vardı. Bunun yeni kazılmış bir mezardan başka bir şey olmadığına şüphe yoktu. Genç avcı ona yaklaştığında, üzerine bir sopa dikildiğini ve çatallı ucuna bir kağıt parçasının sıkıştırıldığını fark etti. Kağıttaki yazı kısaydı ama özlüydü:

JOHN FERRIER,
Eskiden Salt Lake City Sakini,
Öldü 4 Ağustos 1860.

Kısa bir süre önce bıraktığı dinç yaşlı adam gitmişti demek, ve bu da onun mezar yazısıydı. Jefferson Hope, ikinci bir mezar olup olmadığını görmek için çılgınca etrafına bakındı, ama bir işaret yoktu. Lucy ise, korkunç takipçileri tarafından geri götürülmüştü; Elder'ın oğlunun haremlerinden biri olarak orijinal kaderini yerine getirmek üzere. Genç adam kaderinin kesinliğini ve bunu engellemekteki kendi çaresizliğini idrak ettiğinde, o da yaşlı çiftçiyle birlikte son sessiz istirahatgahında yatmayı diledi.

Ancak yine de, hareketli ruhu umutsuzluktan kaynaklanan uyuşukluğu üzerinden attı. Ona başka hiçbir şey kalmamışsa bile, en azından hayatını intikama adayabilirdi. Boyun eğmez sabrı ve azmiyle birlikte, Jefferson Hope ayrıca yaşadığı Kızılderililerden öğrenmiş olabileceği sürekli bir intikam hırsına sahipti. Issız ateşin başında dururken, kederini dindirebilecek tek şeyin, düşmanlarına kendi elleriyle getireceği eksiksiz ve tam bir ceza olacağını hissetti. Güçlü iradesi ve yorulmak bilmez enerjisinin, bu tek amaca adanması gerektiğine karar verdi. Sert, bembeyaz bir yüzle, yiyecekleri düşürdüğü yere geri döndü ve için için yanan ateşi körükleyerek kendisine birkaç gün yetecek kadar yemek pişirdi. Bunu bir bohça haline getirdi ve yorgun olmasına rağmen, öç alıcı meleklerin izinden dağların arasından geri yürümeye koyuldu.

Beş gün boyunca, daha önce at sırtında geçtiği geçitlerde ayakları yara içinde ve yorgun argın çabaladı. Geceleri kendini kayaların arasına bırakıp birkaç saat uyudu; ama gün ağarmadan her zaman yola çıkmış olurdu. Altıncı gün, talihsiz kaçışlarına başladıkları Kartal Kanyonu'na ulaştı. Oradan azizlerin evine yukarıdan bakabiliyordu. Bitkin ve yorgun halde, tüfeğine yaslandı ve aşağıdaki sessiz, geniş şehre doğru zayıf elini hiddetle salladı. Şehre bakarken, bazı ana caddelerde bayraklar ve başka şenlik işaretleri olduğunu fark etti. Bunun ne anlama gelebileceği hakkında hala düşünüyordu ki, at nalı seslerini duydu ve kendisine doğru gelen atlı bir adam gördü. Yaklaştığında, onu daha önce çeşitli zamanlarda hizmet ettiği Cowper adında bir Mormon olarak tanıdı. Bu yüzden, Lucy Ferrier’ın akıbetinin ne olduğunu öğrenmek amacıyla ona yaklaştığında adamla konuştu.

“Ben Jefferson Hope,” dedi. “Beni hatırlarsın.”

Mormon ona gizlenemez bir şaşkınlıkla baktı—gerçekten de, bu yırtık pırtık, bakımsız gezginin, korkunç beyaz yüzü ve vahşi, ateşli gözleriyle, eski günlerin şık genç avcısını tanımak zordu. Ancak, sonunda kimliğini doğruladığında, adamın şaşkınlığı dehşete dönüştü.

“Buraya geldiğine deli misin sen?” diye bağırdı. “Seninle konuşurken görülmek kendi hayatıma mal olur. Ferrier'lere kaçmalarında yardım ettiğin için Kutsal Dörtlü'den hakkında tutuklama emri var.”

“Onlardan da, emirlerinden de korkmuyorum,” dedi Hope, ciddi bir sesle. “Bu konuda bir şeyler biliyor olmalısın, Cowper. Sana değer verdiğin her şey adına yemin ettiriyorum, birkaç soruya cevap ver. Biz her zaman arkadaş olduk. Allah aşkına, bana cevap vermeyi reddetme.”

“Ne var?” diye sordu Mormon huzursuzca. “Çabuk ol. Kayaların bile kulakları, ağaçların gözleri var.”

“Lucy Ferrier’a ne oldu?”

“Dün genç Drebber ile evlendi. Kendini toparla, adamım, kendini toparla, içinde hiç hayat kalmamış.”

“Beni boş ver,” dedi Hope cılız bir sesle. Dudaklarına kadar bembeyaz kesilmişti ve yaslandığı taşa çökmüştü. “Evlendi mi dedin?”

“Dün evlendi—Endowment Evi'ndeki bayraklar da bunun için. Genç Drebber ile genç Stangerson arasında kimin ona sahip olacağı konusunda tartışma çıktı. İkisi de onları takip eden gruptaydı ve Stangerson babasını vurmuştu, bu da ona en iyi hak iddia etme şansını veriyor gibiydi; ancak konseyde tartıştıklarında Drebber’ın grubu daha güçlü çıktı, bu yüzden Peygamber onu Drebber’a verdi. Ama kimse ona uzun süre sahip olamayacak, zira dün yüzünde ölümü gördüm. Bir kadından çok hayalete benziyor. Gidiyor musun şimdi?”

“Evet, gidiyorum,” dedi yerinden kalkan Jefferson Hope. Yüzü mermerden oyulmuş gibiydi, ifadesi o kadar sert ve donuktu ki, gözleri ise uğursuz bir ışıkla parlıyordu.

“Nereye gidiyorsun?”

“Boş ver,” diye cevap verdi; ve silahını omzuna atarak boğazdan aşağı doğru yürüyüp dağların kalbine, vahşi hayvanların uğrak yerine doğru ilerledi. Hepsinin içinde kendisi kadar acımasız ve tehlikeli kimse yoktu.

Mormon’un tahmini fazlasıyla doğru çıktı. İster babasının korkunç ölümü, isterse de zorlandığı o nefret dolu evliliğin etkileri olsun, zavallı Lucy bir daha asla başını kaldıramadı, bir ay içinde eriyip gitti ve öldü. Esas olarak John Ferrier’ın malı mülkü için onunla evlenmiş olan ayyaş kocası, kaybından dolayı pek büyük bir üzüntü göstermedi; ama diğer karıları onun için yas tuttular ve Mormon geleneği olduğu üzere gömülmeden önceki gece onun başında beklediler. Sabahın erken saatlerinde tabutun etrafında toplanmışlardı ki, tarif edilemez korku ve şaşkınlık içinde kapı aniden açıldı ve içeriye yırtık pırtık giysiler içinde, vahşi görünümlü, rüzgardan kavrulmuş bir adam girdi. Titreyen kadınlara bir bakış bile atmadan veya tek kelime etmeden, bir zamanlar Lucy Ferrier’ın saf ruhunu barındıran beyaz, sessiz bedene doğru yürüdü. Üzerine eğilerek soğuk alnına saygıyla dudaklarını bastırdı ve sonra elini kavrayarak parmağından alyansı çıkardı. “Bununla gömülmeyecek,” diye hiddetli bir hırlamayla bağırdı ve bir alarm verilmeden merdivenlerden aşağı atlayıp kayboldu. Olay o kadar tuhaf ve kısaydı ki, eğer onu gelin olarak işaretleyen altın yüzüğün kaybolduğu inkar edilemez gerçeği olmasaydı, gözcüler buna kendileri bile inanmakta veya başkalarını ikna etmekte zorlanabilirlerdi.

Birkaç ay boyunca Jefferson Hope dağlarda kaldı, tuhaf, vahşi bir yaşam sürdü ve kalbinde onu ele geçiren şiddetli intikam arzusunu besledi. Şehirde, banliyölerde dolaşan ve ıssız dağ boğazlarında görünen tuhaf figür hakkında hikayeler anlatılıyordu. Bir keresinde, bir mermi Stangerson'ın penceresinden ıslık çalarak geçti ve ondan bir fit kadar uzağındaki duvara çarparak yassılaştı. Başka bir defasında, Drebber bir uçurumun altından geçerken üzerine büyük bir kaya düşürüldü ve o, sadece yüzüstü yere atarak korkunç bir ölümden kurtuldu. İki genç Mormon, hayatlarına yönelik bu girişimlerin nedenini bulmakta gecikmediler ve düşmanlarını yakalama veya öldürme umuduyla dağlara tekrar tekrar seferler düzenlediler, ancak her zaman başarısız oldular. Sonra asla yalnız veya gece dışarı çıkmama ve evlerini korumalı tutma önlemini aldılar. Bir süre sonra bu tedbirleri gevşetebildiler, zira rakiplerinden ne bir haber ne de bir iz vardı ve zamanın onun intikam hırsını yatıştırdığını umuyorlardı.

Tam tersine, bu durum varsa eğer, intikam hırsını daha da artırmıştı. Avcının zihni sert, boyun eğmez bir yapıya sahipti ve intikamın baskın fikri onu o kadar tamamen ele geçirmişti ki başka hiçbir duyguya yer kalmamıştı. Ancak o, her şeyden önce pragmatikti. Kısa sürede, kendi demir iradesinin bile üzerine yüklediği aralıksız gerilime dayanamayacağını fark etti. Açıkta kalmak ve sağlıklı yiyecek eksikliği onu tüketiyordu. Eğer dağlarda bir köpek gibi ölseydi, intikamına ne olacaktı o zaman? Ve yine de ısrar ederse böyle bir ölümün onu yakalayacağı kesindi. Bunun düşmanının oyununa gelmek olduğunu hissetti, bu yüzden isteksizce eski Nevada madenlerine geri döndü; orada sağlığını iyileştirmek ve amacını yoksunluk çekmeden sürdürmesine yetecek kadar para biriktirmek için.

En fazla bir yıl yok olmayı amaçlamıştı, ancak öngörülemeyen koşulların birleşimi, madenlerden neredeyse beş yıl ayrı kalmasına neden oldu. Ancak bu sürenin sonunda, kendisine yapılan haksızlıkların anısı ve intikam arzusu, John Ferrier’ın mezarı başında durduğu o unutulmaz geceki kadar keskindi. Kılık değiştirmiş ve sahte bir isimle, kendi hayatının ne olacağını umursamadan Salt Lake City'ye geri döndü, yeter ki adalet olduğunu bildiği şeyi elde etsin. Orada onu kötü haberler bekliyordu. Birkaç ay önce Seçilmiş Halk arasında bir ayrılık yaşanmış, Kilise'nin bazı genç üyeleri Elder'ların otoritesine isyan etmiş ve bunun sonucunda bir grup hoşnutsuz Utah'ı terk edip Goyim olmuştu. Bunların arasında Drebber ve Stangerson da vardı; ve nereye gittiklerini kimse bilmiyordu. Dedikodulara göre Drebber, mülkünün büyük bir kısmını paraya çevirmiş ve zengin bir adam olarak ayrılmıştı, arkadaşı Stangerson ise nispeten fakirdi. Ancak, nerede olduklarına dair hiçbir ipucu yoktu.

Ne kadar kindar olursa olsun pek çok adam, böyle bir güçlük karşısında intikam düşüncesinden vazgeçerdi, ama Jefferson Hope bir an bile tereddüt etmedi. Sahip olduğu küçük birikimle ve bulabildiği işlerle geçinerek, düşmanlarını aramak için Amerika Birleşik Devletleri'ni şehir şehir dolaştı. Yıllar birbirini kovaladı, siyah saçları ağarmıştı, ama o hala dolanıp duruyordu, hayatını adadığı tek bir amaca tamamen odaklanmış, insan bir av köpeği gibi. Nihayet azmi ödüllendirildi. Sadece bir pencereden bir yüzün bakışıydı, ama o tek bakış ona, Ohio'daki Cleveland'ın peşinde olduğu adamları barındırdığını söyledi. Tüm intikam planı düzenlenmiş olarak perişan pansiyonuna geri döndü. Ancak, tesadüfen Drebber penceresinden bakarken sokaktaki serseriyi tanımış ve gözlerinde cinayet okumuştu. Özel sekreteri olmuş Stangerson eşliğinde bir barış yargıcının önüne çıktı ve eski bir rakibin kıskançlığı ve nefretinden dolayı hayatlarının tehlikede olduğunu beyan etti. O akşam Jefferson Hope gözaltına alındı ve kefil bulamadığı için birkaç hafta tutuklu kaldı. Nihayet serbest bırakıldığında, Drebber’ın evinin terk edilmiş olduğunu ve kendisiyle sekreterinin Avrupa'ya gitmiş olduğunu gördü.

İntikamcı yine engellenmişti ve yine yoğun nefreti onu takibi sürdürmeye teşvik etti. Ancak para yetersizdi ve bir süre işine geri dönmek zorunda kaldı, yaklaşan yolculuğu için her doları biriktirdi. Sonunda, hayatta kalmasına yetecek kadar para topladıktan sonra Avrupa'ya gitti ve şehir şehir düşmanlarını takip etti, her türlü sıradan işte çalışarak yolunu buldu, ancak kaçakları hiçbir zaman yakalayamadı. St. Petersburg'a ulaştığında Paris'e gitmişlerdi; ve onları orada takip ettiğinde Kopenhag'a yeni yola çıktıklarını öğrendi. Danimarka başkentinde yine birkaç gün gecikmişti, zira Londra'ya gitmişlerdi ve nihayet orada onları yakalamayı başardı. Orada olanlara gelince, zaten çok borçlu olduğumuz Dr. Watson'ın Günlüğü'nde usulüne uygun olarak kaydedilen eski avcının kendi anlatımından alıntı yapmaktan daha iyisini yapamayız.