Chapter 1

“Kızıl Ölüm” ülkeyi uzun süredir kasıp kavurmuştu. Hiçbir veba bu denli ölümcül, bu denli korkunç olmamıştı. Kan, onun Avatarı ve mührüydü—kanın kızıllığı ve dehşeti. Keskin ağrılar, ani baş dönmeleri ve ardından gözeneklerden bol kanama ve çözülme vardı. Kurbanın bedeni ve özellikle yüzündeki kızıl lekeler, onu yardımdan ve insan kardeşlerinin şefkatinden dışlayan veba yasağıydı. Ve hastalığın tüm nöbeti, ilerleyişi ve son bulması, yarım saatlik olaylardı.

Ama Prens Prospero mutlu, yılmaz ve bilgeydi. Hükümranlık toprakları yarı yarıya ıssızlaştığında, sarayının şövalyeleri ve hanımları arasından bin sağlam ve neşeli dostunu huzuruna çağırdı ve onlarla birlikte, şatoya benzeyen manastırlarından birinin derin inzivasına çekildi. Burası, prensin kendine özgü, eksantrik ama görkemli zevkinin eseri olan geniş ve muhteşem bir yapıydı. Güçlü ve yüksek bir duvar onu çevreliyordu. Bu duvarın demir kapıları vardı. Saray mensupları içeri girdikten sonra ocaklar ve kütleli çekiçler getirip sürgüleri kaynak yaptılar. İçeriden gelebilecek umutsuzluk veya çılgınlık dürtülerine ne giriş ne de çıkış imkanı bırakmamaya karar verdiler. Manastır bolca erzakla donatılmıştı. Bu tür önlemlerle saray mensupları bulaşmaya meydan okuyabilirdi. Dış dünya kendi başının çaresine bakabilirdi. Bu arada yas tutmak ya da düşünmek aptallıktı. Prens tüm zevk donanımlarını sağlamıştı. Soytarılar, doğaçlamacılar, balerinler, müzisyenler, Güzellik, şarap vardı. Bütün bunlar ve güvenlik içerideydi. Dışarıda ise “Kızıl Ölüm” vardı.

İnzivasının beşinci veya altıncı ayının sonlarına doğruydu ve veba dışarıda en şiddetli şekilde kol gezerken, Prens Prospero bin dostunu son derece alışılmadık bir ihtişamla düzenlediği maskeli bir baloda ağırladı.

Şehvetli bir sahneydi o maskeli eğlence. Ama önce size düzenlendiği odalardan bahsedeyim. Bunlar yedi taneydi—bir imparatorluk süiti. Ancak birçok sarayda, bu tür süitler uzun ve düz bir manzara oluşturur, katlanır kapılar her iki yanda neredeyse duvarlara kadar kayarak açılır, böylece tüm mekanın görünümü neredeyse hiç engellenmez. Burada durum çok farklıydı, dükün tuhaf olana olan sevgisinden beklenebileceği gibi. Odalar o kadar düzensiz yerleştirilmişti ki, görüş aynı anda birden fazlasını ancak az bir kısmını kapsayabiliyordu. Her yirmi otuz yardada keskin bir dönüş ve her dönüşte yeni bir etki vardı. Sağda ve solda, her duvarın ortasında, uzun ve dar bir Gotik pencere, oda dizisinin kıvrımlarını takip eden kapalı bir koridora bakıyordu. Bu pencereler, açıldığı odanın dekorasyonunun hakim rengine göre değişen renklerde vitray camlardan oluşuyordu. Doğu ucundaki, örneğin mavi renkteydi—ve pencereleri canlı maviydi. İkinci oda süslemeleri ve duvar halılarında mor renkteydi ve buradaki camlar mordu. Üçüncüsü baştan sona yeşildi, pencereleri de öyleydi. Dördüncüsü turuncuyla döşenmiş ve aydınlatılmıştı—beşincisi beyazla—altıncısı menekşeyle. Yedinci oda, tavanın her yerinden ve duvarlardan aşağı sarkan, aynı malzemeden ve tondan bir halının üzerine ağır kıvrımlar halinde düşen siyah kadife duvar halılarıyla sıkıca örtülmüştü. Ancak sadece bu odada, pencerelerin rengi dekorasyonlarla uyuşmuyordu. Buradaki camlar kızıldı—koyu bir kan rengi. Şimdi yedi odanın hiçbirinde, etrafa saçılmış veya tavandan sarkan altın süslemelerin bolluğu arasında, herhangi bir lamba veya şamdan yoktu. Oda dizisinin içinde lamba veya mumdan hiçbir tür ışık yayılmıyordu. Ancak oda dizisini takip eden koridorlarda, her pencerenin karşısında, üzerinde yanan bir mangal bulunan ağır bir sacayağı duruyordu; bu mangal ışınlarını renkli camdan içeri yansıtıyor ve odayı göz kamaştırıcı bir şekilde aydınlatıyordu. Ve böylece bir dizi gösterişli ve fantastik görünüm oluşuyordu. Ancak batıdaki veya siyah odada, kan rengi camlardan içeriye karanlık duvar halılarına vuran ateş ışığının etkisi son derece ürkütücüydü ve girenlerin simalarında o kadar vahşi bir ifade yaratıyordu ki, şirkette o sınırlar içine adım atmaya cesaret eden pek az kişi vardı.

Yine bu odada, batı duvarına dayalı devasa bir abanoz saat duruyordu. Sarkaçı, boğuk, ağır, monoton bir çınlamayla ileri geri sallanıyordu; ve yelkovan kadranın çevresini tamamladığında ve saat çalacağında, saatin tunç göğsünden net, yüksek, derin ve son derece müzikal ama o kadar kendine özgü bir nota ve vurguyla bir ses geliyordu ki, her saat geçişinde orkestra müzisyenleri, sesi dinlemek için performanslarını anlık olarak durdurmaya mecbur kalıyorlardı; ve böylece valsçiler mecburen dönüşlerini durduruyorlardı; ve tüm neşeli toplulukta kısa süreli bir şaşkınlık yaşanıyordu; ve saatin çan sesleri hâlâ çınlarken, en baş dönenlerin solduğu, daha yaşlı ve ağırbaşlı olanların ise sanki şaşkın bir dalgınlık veya meditasyon içindelermiş gibi ellerini kaşlarının üzerinden geçirdikleri gözlemleniyordu. Ama yankılar tamamen kesildiğinde, hemen hafif bir kahkaha tüm topluluğa yayıldı; müzisyenler birbirlerine bakıp kendi gerginliklerine ve aptallıklarına gülümsercesine fısıltıyla yeminler ettiler, her biri diğerine, bir sonraki saatin çan sesinin kendilerinde benzer bir duygu yaratmayacağına dair; ve sonra, altmış dakika geçtikten sonra (ki bu, Uçan Zaman'ın üç bin altı yüz saniyesini kapsar), saatin bir başka çan sesi geldi ve ardından yine önceki gibi aynı şaşkınlık, titreme ve meditasyon yaşandı.

Ama, bunlara rağmen, neşeli ve muhteşem bir şenlikti. Dükün zevkleri kendine özgüydü. Renkler ve etkiler konusunda keskin bir gözü vardı. Sıradan modanın görgü kurallarını hiçe saydı. Planları cesur ve ateşliydi ve tasarımları barbar bir parıltıyla ışıldıyordu. Bazıları onun deli olduğunu düşünebilirdi. Takipçileri öyle olmadığını hissediyorlardı. Deli olmadığından emin olmak için onu dinlemek, görmek ve ona dokunmak gerekiyordu.

Bu büyük kutlama vesilesiyle yedi odanın hareketli süslemelerini büyük ölçüde kendisi yönetmişti; ve maskelilere karakter veren kendi yönlendirici zevkiydi. Emin olun ki grotesktiler. Çok parıltı ve ışıltı ve keskinlik ve fantazm—sonradan “Hernani”de görülenlerin çoğu vardı. Uygunsuz uzuvlara ve giysilere sahip arabesk figürler vardı. Delinin tasarladığı gibi hezeyanlı hayaller vardı. Çok güzellik, çok şehvet, çok tuhaflık, biraz dehşet verici olan ve azımsanmayacak kadar tiksinti uyandırabilecek şeyler vardı. Aslında yedi odada ileri geri, bir sürü rüya dolaşıyordu. Ve bu rüyalar, odalardan renk alarak kıvranıyor ve orkestranın vahşi müziğinin adımlarının yankısı gibi görünmesine neden oluyordu. Ve derken, kadife salonda duran abanoz saat çalıyor. Ve sonra, bir an için her şey durulur ve saatin sesi dışında her yer sessizleşir. Rüyalar durdukları yerde kaskatı kesilir. Ama çan sesinin yankıları ölür—sadece bir an sürmüşlerdir—ve onlar ayrılırken arkalarından hafif, yarı bastırılmış bir kahkaha süzülür. Ve şimdi müzik tekrar yükselir, rüyalar canlanır ve her zamankinden daha neşeli bir şekilde ileri geri kıvranır, sacayaklarından yayılan ışınların aktığı çok renkli pencerelerden renk alarak. Ancak yedi odanın en batısında yer alan odaya şimdi hiçbir maskeli kişi girmiyor; çünkü gece sona eriyor; ve kan rengi camlardan daha kızıl bir ışık akıyor; ve simsiyah örtünün karanlığı dehşet veriyor; ve simsiyah halıya ayak basanın kulağına, yakınlardaki abanoz saatten diğer odaların daha uzak eğlencelerine dalmış olanların kulağına ulaşan herhangi bir sesten daha ciddi vurgulu, boğuk bir çan sesi gelir.

Ama bu diğer odalar ise kalabalık doluydu ve içlerinde yaşamın kalbi ateşli bir şekilde atıyordu. Ve şenlik hızla devam ediyordu, sonunda saat gece yarısını çalmaya başlayana dek. Ve sonra müzik durdu, anlattığım gibi; ve valsçıların dönüşleri sakinleşti; ve yine her şeyde huzursuz bir duraklama oldu. Ama şimdi saatin zili on iki kez çalacaktı; ve böylece, belki de, daha fazla düşünce, daha fazla zamanla birlikte, şenlik yapanların düşünceli olanlarının meditasyonlarına sızdı. Ve böylece de, belki de, son çanın son yankıları tamamen sessizliğe gömülmeden önce, kalabalıkta daha önce hiçbir bireyin dikkatini çekmemiş maskeli bir figürün varlığını fark etme fırsatı bulan birçok kişi vardı. Ve bu yeni varlığın fısıltılarla etrafa yayılmasıyla, nihayet tüm topluluktan bir uğultu veya mırıltı yükseldi; bu, onaylamama ve şaşkınlığı – sonra da nihayet korku, dehşet ve tiksintiyi ifade ediyordu.

Benim resmettiğim gibi bir hayaletler topluluğunda, sıradan bir görünümün böyle bir his uyandıramayacağı pekâlâ düşünülebilir. Gerçekte gecenin maskeli eğlence özgürlüğü neredeyse sınırsızdı; ama söz konusu figür, Herod’u bile geçmiş, hatta prensin belirsiz görgü kurallarının sınırlarını aşmıştı. En pervasızların bile kalplerinde duygusuzca dokunulamayacak teller vardır. Hayatın ve ölümün eşit derecede birer şaka olduğu tamamen kaybolmuşlar için bile, şaka yapılamayacak konular vardır. Gerçekten de, tüm topluluk, şimdi yabancının kıyafetinde ve duruşunda ne zekâ ne de uygunluk olmadığını derinden hissediyor gibiydi. Figür uzun ve zayıftı ve tepeden tırnağa mezarın giysileriyle örtülmüştü. Yüzü gizleyen maske, kaskatı kesilmiş bir cesedin simasına o kadar yakın bir şekilde benzetilmişti ki, en yakın incelemenin bile aldatmacayı tespit etmekte zorlanması gerekirdi. Ve yine de, çevredeki çılgın eğlenceciler tarafından onaylanmasa bile, tüm bunlar dayanılabilirdi. Ama maskeli oyuncu, Kızıl Ölüm'ün tipini üstlenecek kadar ileri gitmişti. Giysisi kanla lekelenmişti—ve geniş alnı, yüzünün tüm özellikleriyle birlikte, kızıl dehşetle serpilmişti.

Prens Prospero'nun gözleri bu hayaletimsi görüntüye düştüğünde (ki bu, rolünü daha eksiksiz sürdürmek istercesine, yavaş ve ciddi bir hareketle valsçıların arasında ileri geri dolaşıyordu), ilk anda ya dehşet ya da tiksintiden oluşan güçlü bir titremeyle sarsıldığı görüldü; ancak bir sonraki anda alnı öfkeyle kızardı.

“Kim cüret eder,”—yanında duran saray mensuplarından boğuk bir sesle sordu— “kim bu küstahça alay ile bizi aşağılamaya cüret eder? Onu yakalayın ve maskesini çıkarın—ki şafakta mazgallardan kimi asacağımızı bilelim!”

Prens Prospero bu sözleri söylerken doğu veya mavi odadaydı. Sözleri yedi odanın tamamında yüksek ve net bir şekilde yankılandı, çünkü prens cesur ve güçlü bir adamdı ve elini sallamasıyla müzik susmuştu.

Prens, yanında bir grup solgun saray mensubuyla mavi odada duruyordu. İlk başta, konuşurken, bu grubun, o an yakınlarda olan davetsiz misafire doğru hafifçe hareketlenmesi; davetsiz misafir ise şimdi, kasıtlı ve ağırbaşlı adımlarla konuşmacıya daha da yaklaştı. Ancak maskeli oyuncunun çılgınca varsayımlarının tüm partiye ilham verdiği adsız bir korkudan dolayı, onu yakalamak için elini uzatan kimse bulunamadı; öyle ki, engellenmeden, prensin bir yarda yakınından geçti; ve tüm kalabalık, sanki tek bir dürtüyle odaların merkezlerinden duvarlara doğru çekilirken, o hiç durmadan, ancak başından beri onu ayıran aynı ciddi ve ölçülü adımlarla, mavi odadan mora – mor odadan yeşile – yeşil odadan turuncuya – bundan yine beyaza – ve hatta oradan menekşeye doğru ilerledi, onu durdurmak için kesin bir hareket yapılmadan önce. Ancak o zaman, Prens Prospero, öfkeyle ve anlık korkaklığının utancıyla çıldırarak, altı odadan hızla geçti, bu sırada hiç kimse onu takip etmedi, çünkü herkesi saran ölümcül bir dehşet vardı. Havaya çekilmiş bir hançer taşıyordu ve hızlı bir atılımla geri çekilen figürün üç dört adım yakınına kadar yaklaşmıştı, sonuncusu kadife odanın ucuna ulaştığında aniden döndü ve takipçisiyle karşılaştı. Keskin bir çığlık—ve hançer simsiyah halıya pırıldayarak düştü, hemen ardından Prens Prospero ölü olarak yere yığıldı. O zaman, umutsuzluğun vahşi cesaretini toplayan bir grup şenlikçi anında kendilerini siyah odaya attılar ve abanoz saatin gölgesinde dimdik ve hareketsiz duran maskeli oyuncuyu yakaladıklarında, o kadar şiddetli bir kabalıkla dokundukları kefenleri ve ceset benzeri maskeyi içinde hiçbir somut form barındırmadan bulduklarında tarifsiz bir dehşet içinde nefes nefese kaldılar.

Ve şimdi Kızıl Ölüm'ün varlığı kabul edilmişti. Gece bir hırsız gibi gelmişti. Ve şenlik yapanlar, kanla ıslanmış şenlik salonlarında birer birer yere düştüler ve her biri düştüğü umutsuz pozisyonda can verdi. Ve abanoz saatin ömrü, en son neşeli olanınkiyle birlikte sona erdi. Ve sacayaklarının alevleri söndü. Ve Karanlık ve Çürüyüş ve Kızıl Ölüm, hepsi üzerinde sınırsız hükümranlık sürdü.