II. KIZIL SAÇLILAR KULÜBÜ

Geçen yılın sonbaharında bir gün dostum Bay Sherlock Holmes’u ziyaret ettim ve onu, çok şişman, al yanaklı, yaşlı, ateş kızılı saçlı bir beyle derin bir sohbette buldum. Davetsiz girişim için özür dileyerek tam geri çekilecektim ki, Holmes beni aniden odaya çekti ve arkamdan kapıyı kapattı.

“Daha iyi bir zamanda gelemezdin, sevgili Watson,” dedi sıcak bir şekilde.

“Meşgul olduğunuzu sanmıştım.”

“Öyleyim de. Hem de çok.”

“O zaman yandaki odada bekleyebilirim.”

“Hiç de değil. Bu beyefendi, Bay Wilson, en başarılı vakalarımın çoğunda ortağım ve yardımcım olmuştur ve sizin vakanızda da bana son derece faydalı olacağından hiç şüphem yok.”

Şişman beyefendi sandalyesinden yarı kalktı ve küçük, yağlarla çevrili gözlerinden hızlı, sorgulayıcı bir bakışla selam verdi.

“Divana oturun,” dedi Holmes, yargılayıcı bir ruh halinde olduğunda alışkanlığı olduğu üzere koltuğuna geri yaslanıp parmak uçlarını birleştirerek. “Biliyorum, sevgili Watson, olağandışı ve günlük hayatın alışılmış ve sıradan rutininin dışında olan her şeye olan aşkımı paylaşıyorsunuz. Bunu, birçok küçük maceramı kaydetmeye ve, mazur görün ama biraz da süslemeye iten hevesinizle gösterdiniz.”

“Vakalarınız gerçekten de benim için büyük ilgi kaynağı olmuştur,” diye gözlemledim.

“Diğer gün, Bayan Mary Sutherland’ın sunduğu çok basit soruna girmeden hemen önce, garip etkiler ve olağanüstü kombinasyonlar için, hayal gücünün her türlü çabasından her zaman çok daha cesur olan hayatın kendisine gitmemiz gerektiğini belirttiğimi hatırlarsınız.”

“Şüphe etme cüretini gösterdiğim bir iddia.”

“Evet, Doktor, ama yine de benim görüşüme gelmelisiniz, çünkü aksi takdirde, mantığınız altında çökene ve haklı olduğumu kabul edene kadar üzerinize gerçekleri yığmaya devam edeceğim. Şimdi, Bay Jabez Wilson bu sabah beni ziyaret etme nezaketini gösterdi ve bir süredir dinlediğim en tuhaf hikayelerden biri olmaya aday bir anlatıya başladı. En garip ve en eşsiz şeylerin çok zaman büyük suçlarla değil, küçük suçlarla bağlantılı olduğunu, hatta bazen herhangi bir pozitif suç işlenip işlenmediği konusunda bile şüpheye yer olan durumlarda olduğunu söylediğimi duymuşsunuzdur. Duyduğum kadarıyla, bu davanın bir suç vakası olup olmadığını söylemem imkansız, ancak olayların akışı kesinlikle şimdiye kadar dinlediğim en tuhaflardan biri. Belki, Bay Wilson, anlatınıza yeniden başlamak gibi bir nezakette bulunursunuz. Bunu sadece dostum Dr. Watson’ın açılış kısmını duymadığı için değil, aynı zamanda hikayenin kendine özgü doğası beni dudaklarınızdan mümkün olan her detayı almaya heveslendirdiği için de rica ediyorum. Kural olarak, olayların gidişatına dair hafif bir işaret duyduğumda, hafızamdaki binlerce benzer vakadan kendime yol gösterebilirim. Bu özel durumda, inancıma göre gerçeklerin eşsiz olduğunu itiraf etmek zorundayım.”

Şişman müşteri, hafif bir gururla göğsünü kabarttı ve paltosunun iç cebinden kirli ve buruşuk bir gazeteyi çıkardı. Başını öne doğru uzatmış, gazete dizinin üzerinde yayılı dururken ilan sütununa göz gezdirirken, adama iyice baktım ve arkadaşımın tarzına uyarak, kıyafetlerinden veya görünüşünden okunabilecek işaretleri çözmeye çalıştım.

Ancak incelememden pek bir şey elde edemedim. Ziyaretçimiz, obez, gösterişli ve yavaş, ortalama, sıradan bir İngiliz tüccarının tüm özelliklerini taşıyordu. Oldukça bol, gri çoban ekose pantolon, çok da temiz olmayan, önden düğmeleri açık siyah bir jaketatay, ağır pirinç bir Albert zinciri ve süs olarak sarkan kare delikli bir metal parçası olan soluk renkli bir yelek giymişti. Yıpranmış bir silindir şapka ve buruşuk kadife yakalı soluk kahverengi bir palto yanında bir sandalyenin üzerinde duruyordu. Ne kadar bakarsam bakayım, adamın alev alev kızıl kafası ve yüzündeki aşırı hayal kırıklığı ve hoşnutsuzluk ifadesi dışında dikkate değer hiçbir şey yoktu.

Sherlock Holmes’un keskin gözü benim neyle meşgul olduğumu fark etti ve sorgulayıcı bakışlarımı görünce gülümseyerek başını salladı. “Bir zamanlar bedensel işler yapmış olduğu, tütün kullandığı, bir Mason olduğu, Çin’de bulunduğu ve son zamanlarda oldukça fazla yazı yazdığı gibi bariz gerçeklerin ötesinde başka bir şey çıkaramıyorum.”

Bay Jabez Wilson, işaret parmağı gazetenin üzerinde ama gözleri arkadaşımda olmak üzere sandalyesinde doğruldu.

“Tanrı aşkına, Bay Holmes, tüm bunları nasıl bildiniz?” diye sordu. “Mesela, bedensel işler yaptığımı nasıl bildiniz? İncil kadar doğrudur, çünkü gemi marangozu olarak başladım.”

“Elleriniz, sevgili bayım. Sağ eliniz sol elinizden oldukça büyük. Onunla çalıştınız ve kasları daha gelişmiş.”

“Peki, tütün ve Masonluk?”

“Bunu nasıl okuduğumu söyleyerek zekanızı aşağılamayacağım, özellikle de tarikatınızın katı kurallarına oldukça aykırı olarak, bir pergel-ve-açı göğüs iğnesi kullandığınız için.”

“Ah, tabii, bunu unutmuştum. Peki ya yazı yazma?”

“Sağ kolunuzun manşetinin beş parmak boyunca bu kadar parlak olmasının ve sol kolunuzun dirseğe yakın kısmında masaya dayadığınız yerde pürüzsüz bir yama olmasının başka ne anlamı olabilir?”

“Peki, ya Çin?”

“Sağ bileğinizin hemen üzerinde dövmeli olan balık, ancak Çin’de yapılmış olabilir. Dövme izleri üzerine küçük bir çalışma yaptım ve hatta konunun literatürüne katkıda bulundum. Balık pullarını narin bir pembe tonunda boyama hilesi Çin’e özgüdür. Buna ek olarak, saat zincirinizden sallanan bir Çin parası gördüğümde, mesele daha da basit hale geliyor.”

Bay Jabez Wilson kahkahalarla güldü. “Vay canına!” dedi. “Önce zekice bir şey yaptığınızı sandım, ama meğerse bunda hiçbir şey yokmuş.”

“Sanırım, Watson,” dedi Holmes, “açıklamakla hata yapıyorum. ‘Omne ignotum pro magnifico,’ bilirsiniz, ve benim zavallı küçük itibarım, ne ise, bu kadar açık sözlü olursam batacaktır. İlanı bulamadınız mı, Bay Wilson?”

“Evet, şimdi buldum,” diye yanıtladı kalın kızıl parmağını sütunun ortasına dayayarak. “İşte burada. Her şey buna başladı. Kendiniz okuyun, bayım.”

Kağıdı ondan aldım ve şunları okudum:

“KIZIL SAÇLILAR KULÜBÜNE: Merhum Ezekiah Hopkins, Lübnan, Pennsylvania, A.B.D. vasiyeti nedeniyle, Kulüp üyesine haftada 4 sterlin maaş ödeyen, tamamen göstermelik hizmetler için yeni bir boş kadro açılmıştır. Bedenen ve zihnen sağlıklı, yirmi bir yaşın üzerindeki tüm kızıl saçlı erkekler başvurabilir. Şahsen Pazartesi günü, saat on birde, Fleet Street, Pope’s Court 7 numaradaki Kulüp ofislerine, Duncan Ross’a başvurunuz.”

“Tanrı aşkına, bu ne anlama geliyor?” diye olağanüstü ilanı iki kez okuduktan sonra haykırdım.

Holmes, keyfi yerinde olduğunda alışkanlığı olduğu üzere sandalyede kıkırdadı ve kıpırdandı. “Alışılmışın biraz dışında, değil mi?” dedi. “Ve şimdi, Bay Wilson, sıfırdan başlayarak bize kendinizden, ev halkınızdan ve bu ilanın servetiniz üzerindeki etkisinden bahsedin. Önce, Doktor, gazetenin ve tarihin notunu alın.”

“Bu, 27 Nisan 1890 tarihli The Morning Chronicle. Tam iki ay önce.”

“Çok güzel. Şimdi, Bay Wilson?”

“Şey, Bay Sherlock Holmes, size anlattığım gibi,” dedi Jabez Wilson, alnını silerek; “Şehrin yakınında, Coburg Meydanı’nda küçük bir rehinci dükkanım var. Pek büyük bir iş değil, ve son yıllarda bana sadece geçimimi sağlayacak kadar kazandırdı. Eskiden iki yardımcı çalıştırabiliyordum, ama şimdi sadece bir tane tutuyorum; ve ona maaş ödemekte zorlanırdım ama işi öğrenmek için yarı maaşa gelmeye razı.”

“Bu yardımsever gencin adı ne?” diye sordu Sherlock Holmes.

“Adı Vincent Spaulding, ve o da o kadar genç değil aslında. Yaşını söylemek zor. Daha zeki bir yardımcı istemezdim, Bay Holmes; ve çok iyi biliyorum ki o kendini geliştirebilir ve benim verebildiğimin iki katını kazanabilir. Ama nihayetinde, eğer o memnunsa, neden onun aklına fikirler sokayım ki?”

“Gerçekten de neden? Piyasa fiyatının altında çalışan bir employé’niz olduğu için çok şanslı görünüyorsunuz. Bu çağda işverenler arasında pek yaygın bir deneyim değil. Asistanınızın da ilanınız kadar dikkat çekici olup olmadığını bilmiyorum.”

“Ah, onun da kusurları var,” dedi Bay Wilson. “Fotoğrafçılık konusunda böyle bir adam hiç görmemiştim. Aklını geliştirmesi gerekirken kamerayla sürekli fotoğraf çekiyor, sonra resimlerini geliştirmek için bir tavşan gibi mahzene dalıyor. Bu onun asıl kusuru, ama genel olarak iyi bir çalışan. Onda bir kötülük yok.”

“Hala sizinle, sanırım?”

“Evet, bayım. O ve on dört yaşında, basit yemekler yapan ve evi temiz tutan bir kız—evde sadece bu kadarız, çünkü ben bir dulum ve hiç ailem olmadı. Çok sessiz yaşıyoruz, bayım, üçümüz; ve başımızın üzerinde bir çatı tutuyoruz ve borçlarımızı ödüyoruz, başka bir şey yapmasak bile.”

“Bizi ilk şaşırtan şey o ilan oldu. Spaulding, he came down into the office just this day eight weeks, with this very paper in his hand, and he says:

“‘Keşke Tanrım, Bay Wilson, kızıl saçlı bir adam olsaydım.’

“‘Neden ki?’ diye sordum.

“‘Neden mi,’ dedi, ‘işte Kızıl Saçlı Erkekler Kulübü’nde bir boş kadro daha var. Bunu elde eden her adam için küçük bir servet değerinde, ve anladığım kadarıyla adamdan çok boş kadro var, öyle ki mütevelliler parayla ne yapacaklarını şaşırmışlar. Keşke saçım renk değiştirseydi, işte benim için hazır bekleyen güzel bir küçük iş.’

“‘Peki, neymiş o zaman?’ diye sordum. Bakın, Bay Holmes, ben evden pek çıkmayan bir adamım, ve işim bana geldiği için ben ona gitmek zorunda kalmadığımdan, haftalarca kapı paspasının üzerinden dışarı adım atmadığım olmuştur. Bu yüzden dışarıda olup bitenler hakkında pek bir şey bilmezdim, ve her zaman biraz haber almaya sevinirdim.

“‘Kızıl Saçlı Erkekler Kulübü’nü hiç duymadınız mı?’ he asked with his eyes open.

“‘Hiç.’

“‘Vay canına, buna şaşırdım, çünkü siz de boş kadrolardan birine uygunsunuz.’

“‘Ve ne kadar değeri var onların?’ diye sordum.

“‘Ah, sadece yılda birkaç yüz pound, ama iş hafif, ve kişinin diğer meşguliyetlerine pek karışması gerekmez.’

“Şey, bunun beni nasıl kulak kesildiğimi kolayca anlayabilirsiniz, zira işler birkaç yıldır pek iyi değildi ve fazladan birkaç yüz pound çok işe yarardı.

“‘Bana her şeyi anlatın,’ dedim.

“‘Peki,’ dedi, ilanı bana göstererek, ‘Kulüpte bir boş kadro olduğunu kendiniz görebilirsiniz, ve ayrıntılar için başvurmanız gereken adres de orada. Anladığım kadarıyla Kulüp, yöntemleri çok tuhaf olan Amerikalı bir milyoner, Ezekiah Hopkins tarafından kurulmuş. Kendisi de kızıl saçlıymış, ve tüm kızıl saçlı erkeklere büyük bir sempati duyuyormuş; bu yüzden, öldüğünde, muazzam servetini mütevellilerin ellerine bıraktığı ve faiz gelirini saçları o renkte olan erkeklere kolay işler sağlamak için kullanmaları talimatını verdiği ortaya çıkmış. Duyduğuma göre harika bir maaş ve çok az iş varmış.’

“‘Ama,’ dedim, ‘milyonlarca kızıl saçlı erkek başvuracaktır.’

“‘Sandığınız kadar çok değil,’ diye yanıtladı. ‘Bakın, aslında sadece Londralılarla ve yetişkin erkeklerle sınırlı. Bu Amerikalı gençken Londra’dan yola çıkmış, ve eski şehre bir iyilik yapmak istemiş. Sonra yine, saçınız açık kızıl, koyu kızıl veya gerçek parlak, alev alev, ateş kırmızısı dışında bir renkse başvurmanızın faydası olmadığını duydum. Şimdi, Bay Wilson, eğer başvurmak isterseniz, kolayca içeri girebilirsiniz; ama belki birkaç yüz pound uğruna kendinizi yormanıza değmez.’

“Şimdi, beyler, kendiniz de göreceğiniz gibi, benim saçım çok dolgun ve zengin bir tondadır, bu yüzden bu konuda bir rekabet olacaksa, karşılaştığım herhangi bir adam kadar iyi bir şansa sahip olduğumu düşündüm. Vincent Spaulding bu konuda o kadar çok şey biliyor gibiydi ki, faydalı olabileceğini düşündüm, bu yüzden ona kepenkleri indirmesini ve hemen benimle gelmesini söyledim. Bir tatil yapmaya çok hevesliydi, bu yüzden işi kapattık ve ilanda verilen adrese doğru yola çıktık.

“Bay Holmes, bir daha böyle bir manzara göreceğimi sanmıyorum. Kuzeyden, güneyden, doğudan ve batıdan, saçında kızılın bir tonu olan her adam ilana cevap vermek için şehre akın etmişti. Fleet Street kızıl saçlı insanlarla tıkalıydı, ve Pope’s Court bir seyyar satıcının portakal arabasına benziyordu. Tek bir ilanla bu kadar çok insanın tüm ülkede bir araya gelebileceğini düşünmezdim. Her renkten ton vardı—saman sarısı, limon sarısı, portakal, tuğla, İrlanda setter kırmızısı, karaciğer rengi, kil rengi; ama Spaulding’in dediği gibi, gerçek canlı alev rengi tonuna sahip çok kişi yoktu. Bu kadar çok kişinin beklediğini görünce umutsuzluğa kapılıp vazgeçecektim; ama Spaulding duymak bile istemedi. Bunu nasıl yaptığını hayal bile edemiyordum, ama beni ite kaka, çeke çeke, kafasını kullanarak kalabalığın arasından, ofise giden basamaklara kadar ulaştırdı. Merdivende çifte bir akış vardı, bazıları umutla yukarı çıkıyor, bazıları ise üzgün bir şekilde geri dönüyordu; ama biz de olabildiğince araya sıkıştık ve kısa sürede kendimizi ofiste bulduk.”

“Deneyiminiz oldukça eğlenceli olmuş,” diye belirtti Holmes, müşterisi duraksayıp büyük bir tutam enfiye ile hafızasını tazeledikten sonra. “Lütfen çok ilginç açıklamanıza devam edin.”

“Ofiste birkaç tahta sandalye ve bir çam masa dışında hiçbir şey yoktu; masanın arkasında ise benimkinden bile daha kızıl saçlı, küçük bir adam oturuyordu. Gelen her adaya birkaç kelime söylüyor, sonra da onları diskalifiye edecek bir kusur bulmayı her zaman başarıyordu. Bir boş kadro edinmek, nihayetinde, o kadar da kolay bir mesele değildi. Ancak, sıramız geldiğinde, küçük adam bana diğerlerinden çok daha olumlu davrandı ve biz içeri girdiğimizde kapıyı kapattı ki bizimle özel olarak konuşabilsin.

“‘Bu Bay Jabez Wilson,’ dedi yardımcım, ‘ve o Kulüpteki boş kadroyu doldurmaya istekli.’

“‘Ve buna olağanüstü derecede uygun,’ diye yanıtladı diğeri. ‘Tüm gereksinimlere sahip. Bu kadar iyisini gördüğümü hatırlamıyorum.’ Bir adım geri çekildi, başını bir yana eğdi ve ben iyice utanıncaya kadar saçıma baktı. Sonra aniden öne fırladı, elimi sıktı ve başarımı hararetle tebrik etti.

“‘Tereddüt etmek haksızlık olur,’ dedi. ‘Ancak, açık bir önlem aldığım için beni affedeceğinize eminim.’ Bunun üzerine saçlarımı iki eliyle kavradı ve canım yanıncaya kadar çekti. ‘Gözlerinizde yaş var,’ dedi beni serbest bırakırken. ‘Her şeyin olması gerektiği gibi olduğunu görüyorum. Ama dikkatli olmalıyız, çünkü iki kez peruklarla ve bir kez boyayla aldatıldık. Size ayakkabıcı cilası hakkında öyle hikayeler anlatırdım ki insan doğasından tiksinirdiniz.’ Pencereye doğru yürüdü ve boş kadronun dolduğunu yüksek sesle bağırdı. Aşağıdan bir hayal kırıklığı iniltisi yükseldi ve insanlar benim ve müdürün saçları dışında kızıl saçlı kimse kalmayana kadar farklı yönlere dağıldı.

“‘Benim adım,’ dedi, ‘Bay Duncan Ross, ve ben de yüce hayırseverimiz tarafından bırakılan fondan maaş alanlardan biriyim. Evli bir adam mısınız, Bay Wilson? Bir aileniz var mı?’

“Olmadığını söyledim.

“Yüzü hemen düştü.

“‘Canım!’ dedi ciddi bir şekilde, ‘bu gerçekten çok ciddi! Bunu duyduğuma üzüldüm. Fon, elbette, kızıl saçlıların geçimlerinin yanı sıra çoğalmaları ve yayılmaları içindi. Bekar olmanız son derece talihsiz bir durum.’

“Bunun üzerine yüzüm uzadı, Bay Holmes, çünkü boş kadroyu alamayacağımı sanmıştım; ama birkaç dakika düşündükten sonra her şeyin yolunda olacağını söyledi.

“‘Başka bir durumda,’ dedi, ‘itiraz ölümcül olabilirdi, ama sizin gibi saçlara sahip bir adam lehine bir esneklik göstermeliyiz. Yeni görevlerinize ne zaman başlayabileceksiniz?’

“‘Şey, biraz tuhaf, çünkü zaten bir işim var,’ dedim.

“‘Oh, boş verin onu, Bay Wilson!’ dedi Vincent Spaulding. ‘Ben sizin için hallederim.’

“‘Çalışma saatleri ne olacak?’ diye sordum.

“‘Ondan ikiye.’

“Şimdi bir rehincinin işleri çoğunlukla akşamları yapılıyor, Bay Holmes, özellikle Perşembe ve Cuma akşamları, yani maaş gününden hemen önce; bu yüzden sabahları biraz kazanmak bana çok uygun düşerdi. Ayrıca, yardımcımın iyi bir adam olduğunu ve ortaya çıkan her şeyle ilgileneceğini biliyordum.

“‘Bu bana çok uygun olur,’ dedim. ‘Peki ya maaş?’

“‘Haftada 4 sterlin.’

“‘Peki ya iş?’

“‘Tamamen göstermelik.’

“‘Tamamen göstermelikten ne kastediyorsunuz?’

“‘Şey, her zaman ofiste, veya en azından binada olmanız gerekiyor. Ayrılırsanız, tüm konumunuzu sonsuza dek kaybedersiniz. Vasiyetname bu konuda çok açık. O süre zarfında ofisten ayrılırsanız koşullara uymamış olursunuz.’

“‘Günde sadece dört saat, ve ayrılmayı düşünmezdim,’ dedim.

“‘Hiçbir mazeret fayda etmez,’ dedi Bay Duncan Ross; ‘ne hastalık, ne iş, ne de başka bir şey. Orada kalmalısınız, yoksa işinizi kaybedersiniz.’

“‘Peki ya iş?’

“‘Encyclopædia Britannica’yı temize çekmek. Orada, o dolapta ilk cildi var. Kendi mürekkebinizi, kalemlerinizi ve kurutma kağıdınızı kendiniz bulmalısınız, ama bu masayı ve sandalyeyi biz sağlıyoruz. Yarın hazır olacak mısınız?’

“‘Elbette,’ diye yanıtladım.

“‘O zaman, güle güle, Bay Jabez Wilson, ve kazandığınız bu önemli konumdan dolayı sizi bir kez daha tebrik ederim.’ Beni odadan eğilerek uğurladı ve ben, kendi şansıma o kadar sevinmiştim ki ne diyeceğimi veya ne yapacağımı bilemeden yardımcımla birlikte eve gittim.

“Peki, meseleyi bütün gün düşündüm ve akşama doğru yine keyifsizleştim; çünkü tüm bu olayın büyük bir hile veya dolandırıcılık olması gerektiğine kendimi iyice ikna etmiştim, gerçi amacı ne olabilirdi, bunu hayal edemiyordum. Böylesine bir vasiyetnamenin yapılabileceğine veya Encyclopædia Britannica’yı kopyalamak gibi basit bir iş için bu kadar büyük bir miktar ödeneceğine inanmak tamamen imkansız görünüyordu. Vincent Spaulding beni neşelendirmek için elinden geleni yaptı, ama yatma vaktine kadar tüm bu işten vazgeçmiştim. Ancak sabah, her halükarda bir bakmaya karar verdim, bu yüzden bir penilik bir şişe mürekkep, bir divit kalem ve yedi yaprak defter kağıdı alarak Pope’s Court’a doğru yola çıktım.

“Pekala, şaşkınlığımla ve sevincimle, her şey mümkün olduğunca yolundaydı. Masa benim için hazırdı ve Bay Duncan Ross işe adil bir şekilde başladığımdan emin olmak için oradaydı. Beni A harfiyle başlattı ve sonra beni bıraktı; ama zaman zaman bana her şeyin yolunda olup olmadığını görmek için uğrardı. Saat ikide bana iyi günler diledi, yazdığım miktardan dolayı beni övdü ve arkamdan ofisin kapısını kilitledi.

“Bu böylece her gün devam etti, Bay Holmes, ve Cumartesi günü müdür içeri geldi ve haftalık işim için dört altın souverain banknotu bıraktı. Ertesi hafta da aynıydı, ve sonraki hafta da. Her sabah onda oradaydım, ve her öğleden sonra ikide ayrılıyordum. Zamanla Bay Duncan Ross sabahları sadece bir kez gelmeye başladı, sonra da bir süre sonra hiç gelmedi. Yine de, tabii ki, odayı bir an bile terk etmeye cesaret edemedim, çünkü ne zaman geleceğinden emin değildim, ve iş o kadar iyiydi ve bana o kadar uygun geliyordu ki, kaybetme riskine girmek istemedim.

“Sekiz hafta böyle geçti, ve Abbots ve Archery ve Armour ve Architecture ve Attica hakkında yazmıştım, ve özenle çok geçmeden B’lere geçmeyi umuyordum. Bana biraz defter kağıdı maliyeti oldu ve yazdıklarımla neredeyse bir rafı doldurmuştum. Ve sonra aniden tüm bu iş sona erdi.”

“Sona mı erdi?”

“Evet, bayım. Hem de bu sabahtan daha geç değil. Her zamanki gibi saat onda işime gittim, ama kapı kapalı ve kilitliydi, panelin ortasına bir raptiye ile çakılmış küçük bir kare karton parçası vardı. İşte burada, kendiniz okuyabilirsiniz.”

Yaklaşık bir not kağıdı boyutunda beyaz bir karton parçası tuttu. Şöyle yazıyordu:

“KIZIL SAÇLILAR KULÜBÜ FESHEDİLMİŞTİR. 9 Ekim 1890.”

Sherlock Holmes ve ben bu kısa ilanı ve arkasındaki pişman yüzü inceledik, ta ki meselenin komik tarafı diğer tüm düşünceleri o kadar bastırana kadar ki ikimiz de kahkahalarla patladık.

“Bunda komik bir şey göremiyorum,” diye bağırdı müşterimiz, alev alev saçlı başının köklerine kadar kızararak. “Eğer bana gülmekten başka bir şey yapamayacaksanız, başka bir yere gidebilirim.”

“Hayır, hayır,” diye bağırdı Holmes, yarı kalktığı sandalyeye onu geri iterek. “Davanızı dünyaya değişmem gerçekten. Son derece ferahlatıcı derecede alışılmadık. Ama, mazur görün, bunda biraz komik bir şeyler var. Kapıda kartı bulduğunuzda ne gibi adımlar attınız, lütfen?”

“Şaşkına dönmüştüm, bayım. Ne yapacağımı bilemedim. Sonra etraftaki ofisleri aradım, ama hiçbiri bu konuda bir şey biliyor gibi görünmüyordu. Sonunda, zemin katta oturan muhasebeci olan ev sahibine gittim ve Kızıl Saçlılar Kulübü’ne ne olduğunu bana söyleyip söyleyemeyeceğini sordum. O da böyle bir kurumdan hiç haberi olmadığını söyledi. Sonra Bay Duncan Ross’un kim olduğunu sordum. Adının ona yabancı olduğunu yanıtladı.

“‘Peki,’ dedim, ‘4 numaradaki beyefendi.’

“‘Ne, kızıl saçlı adam mı?’

“‘Evet.’

“‘Oh,’ dedi, ‘adı William Morris’ti. Bir avukattı ve yeni yeri hazır olana kadar odamı geçici bir kolaylık olarak kullanıyordu. Dün taşındı.’

“‘Onu nerede bulabilirim?’

“‘Ah, yeni ofislerinde. Adresi söylemişti bana. Evet, St. Paul’s yakınında, King Edward Street 17 numara.’

“Yola çıktım, Bay Holmes, ama o adrese vardığımda orası yapay dizlik imalathanesiydi, ve orada ne Bay William Morris’i ne de Bay Duncan Ross’u hiç duyan olmamıştı.”

“Peki sonra ne yaptınız?” diye sordu Holmes.

“Eve, Saxe-Coburg Meydanı’na gittim ve yardımcımın tavsiyesine uydum. Ama o bana hiçbir şekilde yardımcı olamadı. Sadece beklersem posta yoluyla haber alacağımı söyledi. Ama bu yeterince iyi değildi, Bay Holmes. Böyle bir yeri mücadele etmeden kaybetmek istemiyordum, bu yüzden ihtiyacı olan yoksul insanlara öğüt verdiğiniz konusunda iyi olduğunuzu duyduğum için hemen size geldim.”

“Ve çok akıllıca yaptınız,” dedi Holmes. “Davanız son derece dikkat çekici ve ben de bunu incelemekten memnuniyet duyacağım. Bana anlattıklarınızdan, ilk bakışta göründüğünden daha ciddi sorunların buna bağlı olabileceğini düşünüyorum.”

“Yeterince ciddi!” dedi Bay Jabez Wilson. “Neden mi, haftada dört pound kaybettim.”

“Şahsen size gelince,” diye belirtti Holmes, “bu olağanüstü kulübe karşı herhangi bir şikayetiniz olduğunu sanmıyorum. Aksine, anladığım kadarıyla, A harfiyle başlayan her konuda edindiğiniz o detaylı bilgi bir yana, yaklaşık 30 sterlin kadar daha zenginsiniz. Onlar yüzünden hiçbir şey kaybetmediniz.”

“Hayır, bayım. Ama onlar hakkında bilgi edinmek istiyorum, kim olduklarını, ve bana bu şakayı —eğer şaka idiyse— yapmalarının amacının ne olduğunu öğrenmek istiyorum. Onlar için oldukça pahalı bir şaka oldu, çünkü otuz iki pounda mal oldu.”

“Sizin için bu noktaları aydınlatmaya çalışacağız. Ve, ilk olarak, bir iki soru, Bay Wilson. İlanı ilk dikkatinize sunan bu yardımcınız, sizinle ne kadar zamandır birlikteydi?”

“O zaman yaklaşık bir aydır.”

“Nasıl geldi?”

“Bir ilana cevap olarak.”

“Tek başvuran o muydu?”

“Hayır, bir düzine kadar vardı.”

“Onu neden seçtiniz?”

“Çünkü eli yatkındı ve ucuza gelecekti.”

“Aslında yarı maaşla.”

“Evet.”

“Nasıl biridir bu Vincent Spaulding?”

“Kısa boylu, tıknaz yapılı, işlerinde çok hızlı, otuzuna yakın olmasına rağmen yüzünde hiç kıl yok. Alnında beyaz bir asit sıçraması izi var.”

Holmes, oldukça heyecanlanarak sandalyesinde doğruldu. “Tahmin etmiştim,” dedi. “Hiç küpe için kulaklarının delik olduğunu fark ettiniz mi?”

“Evet, bayım. Bana gençken bir çingenenin yaptığını söylemişti.”

“Hım!” dedi Holmes, derin düşüncelere dalarak arkasına yaslanırken. “Hala sizinle mi?”

“Ah, evet, bayım; az önce ondan ayrıldım.”

“Ve yokluğunuzda işleriniz yolunda gitti mi?”

“Şikayet edecek bir şey yok, bayım. Sabahları pek fazla iş olmaz zaten.”

“Bu kadar yeter, Bay Wilson. Bir iki gün içinde konu hakkında size bir fikir vermekten memnuniyet duyarım. Bugün Cumartesi, ve umarım Pazartesi’ye kadar bir sonuca ulaşabiliriz.”

“Pekala, Watson,” dedi Holmes, ziyaretçimiz ayrıldıktan sonra, “tüm bunlar hakkında ne düşünüyorsunuz?”

“Hiçbir şey düşünemiyorum,” diye dürüstçe yanıtladım. “Son derece gizemli bir iş.”

“Kural olarak,” dedi Holmes, “bir şey ne kadar tuhafsa, o kadar az gizemli olduğu ortaya çıkar. Asıl kafa karıştırıcı olanlar, tıpkı sıradan bir yüzü tanımlamanın en zor olduğu gibi, sıradan, özelliksiz suçlardır. Ama bu konuda hızlı olmalıyım.”

“Peki ne yapacaksınız?” diye sordum.

“Sigara içeceğim,” diye yanıtladı. “Bu tam üç pipo içmelik bir problem, ve sizden elli dakika boyunca benimle konuşmamanızı rica ediyorum.” Sandalyesine bükülerek, ince dizlerini şahin burnuna kadar çekmiş, gözleri kapalı ve siyah kil piposu garip bir kuşun gagası gibi dışarı fırlamış bir halde oturdu. Uykuya daldığı sonucuna varmıştım, hatta kendim de uyukluyordum ki, aniden sandalyesinden, karar vermiş bir adamın hareketiyle fırladı ve piposunu şömine rafına koydu.

“Bu öğleden sonra St. James’s Hall’da Sarasate çalıyor,” diye belirtti. “Ne dersiniz, Watson? Hastalarınız sizi birkaç saatliğine idare edebilir mi?”

“Bugün yapacak hiçbir şeyim yok. Pratiğim hiçbir zaman çok sürükleyici değildir.”

“O zaman şapkanı giy ve gel. Önce Şehri geçeceğim, ve yolda biraz öğle yemeği yiyebiliriz. Programda bayağı Alman müziği olduğunu görüyorum, bu da İtalyan veya Fransız müziğinden daha çok benim zevkime hitap ediyor. İçebakışsal, ve ben içebakış yapmak istiyorum. Hadi gelin!”

Metroyla Aldersgate’e kadar gittik; ve kısa bir yürüyüş bizi sabah dinlediğimiz o tuhaf hikayenin geçtiği Saxe-Coburg Meydanı’na götürdü. Burası dört sıra kirli, iki katlı tuğla evin küçük, demir parmaklıklı bir alana baktığı, yaban otlu bir çim ve birkaç solmuş defne çalısının dumanlı ve tatsız bir atmosfere karşı çetin bir mücadele verdiği, derme çatma, biraz gösterişli ama bakımsız küçük bir yerdi. Bir köşe evde, beyaz harflerle “JABEZ WILSON” yazılı kahverengi bir tabelanın üzerinde üç yaldızlı top, kızıl saçlı müşterimizin işini yürüttüğü yeri gösteriyordu. Sherlock Holmes, başını bir yana eğmiş, buruşuk göz kapaklarının arasından parlakça parlayan gözleriyle her yeri süzerek önünde durdu. Sonra yavaşça sokağı yukarı doğru yürüdü, sonra tekrar köşeye indi, hala evlere keskin bir şekilde bakıyordu. Sonunda rehinci dükkanına geri döndü ve bastonunu kaldırıma iki üç kez kuvvetlice vurduktan sonra kapıya gidip çaldı. Kapıyı anında parlak yüzlü, traşlı genç bir adam açtı ve içeri girmesini rica etti.

“Teşekkür ederim,” dedi Holmes, “Sadece buradan Strand’e nasıl gideceğinizi sormak istemiştim.”

“Üçüncü sağ, dördüncü sol,” diye yanıtladı yardımcı hemen, kapıyı kapatarak.

“Akıllı bir adam bu,” diye gözlemledi Holmes biz uzaklaşırken. “Kanaatimce Londra’nın dördüncü en akıllı adamı, ve cesaret konusunda üçüncü sıraya yerleşebileceğinden emin değilim. Onu daha önceden biraz tanırım.”

“Açıktır ki,” dedim, “Bay Wilson’ın yardımcısı Kızıl Saçlılar Kulübü’nün bu gizeminde oldukça önemli bir yer tutuyor. Eminim yolu sadece onu görmek için sordunuz.”

“Onu değil.”

“Peki neyi?”

“Pantolonunun dizlerini.”

“Ve ne gördünüz?”

“Görmeyi beklediğimi.”

“Neden kaldırıma vurdunuz?”

“Sevgili doktor, bu konuşma zamanı değil, gözlem zamanı. Bir düşman ülkesinde casusuz. Saxe-Coburg Meydanı hakkında biraz bilgimiz var. Şimdi arkasında kalan kısımları keşfedelim.”

Köşeyi dönerek sakin Saxe-Coburg Meydanı’ndan çıktığımızda kendimizi bulduğumuz yol, bir resmin ön yüzü ile arka yüzü arasındaki kadar büyük bir zıtlık sunuyordu. Şehrin trafiğini kuzeye ve batıya taşıyan ana arterlerden biriydi. Yol, içeri ve dışarı çift yönlü akan devasa ticaret akışıyla tıkanmışken, kaldırımlar telaşlı yayalar kalabalığıyla doluydu. Güzel dükkanlar ve gösterişli işyerleri sırasına bakarken, bunların aslında diğer tarafta, az önce terk ettiğimiz soluk ve durgun meydana dayandığını fark etmek zordu.

“Bakalım,” dedi Holmes, köşede durup sıraya göz gezdirerek, “buradaki evlerin sırasını hatırlamak isterim. Londra hakkında tam bilgi sahibi olmak benim bir hobimdir. Mortimer’in tütün dükkanı, küçük gazete bayii, City ve Suburban Bank’ın Coburg şubesi, Vejetaryen Restoranı ve McFarlane’in fayton imalat deposu var. Bu bizi doğrudan diğer bloğa götürür. Ve şimdi, Doktor, işimizi bitirdik, yani biraz eğlenmenin zamanı geldi. Bir sandviç ve bir fincan kahve, sonra da her şeyin tatlılık, incelik ve uyum olduğu, bize bilmeceleriyle dert açan kızıl saçlı müşterilerin olmadığı keman diyarına gidelim.”

Dostum hevesli bir müzisyendi, sadece çok yetenekli bir icracı değil, aynı zamanda sıradan olmayan bir besteciydi. Tüm öğleden sonra parmaklıkların arkasında kusursuz bir mutluluk içinde oturmuş, uzun, ince parmaklarını müziğin ritmine göre hafifçe sallıyor, nazikçe gülümseyen yüzü ve uyuşuk, rüya gibi gözleri ise dedektif Holmes’un, acımasız, keskin zekalı, hazır el becerisine sahip suç avcısı Holmes’unkinden akla gelebilecek en farklı şekildeydi. Onun eşsiz karakterinde ikili doğa dönüşümlü olarak kendini gösterirdi ve aşırı titizliği ve kurnazlığı, sık sık düşündüğüm gibi, bazen onda baskın olan şiirsel ve düşünceli ruh haline karşı bir tepkiyi temsil ederdi. Doğasının salınımı onu aşırı uyuşukluktan yıpratıcı enerjiye götürürdü; ve iyi bildiğim gibi, günlerce koltuğunda doğaçlamaları ve eski harfli baskıları arasında tembellik ettiği zaman kadar hiçbir zaman gerçekten korkunç olmazdı. İşte o zaman aniden avlanma tutkusu onu sarar, ve parlak akıl yürütme gücü sezgi seviyesine yükselirdi, öyle ki yöntemlerine aşina olmayanlar, bilgisinin diğer ölümlülerden olmadığını düşündükleri bir adama bakar gibi ona şüpheyle bakarlardı. O öğleden sonra St. James’s Hall’daki müziğe böylesine dalmış onu gördüğümde, peşine düştüğü kişiler için kötü bir zamanın gelebileceğini hissettim.

“Eve gitmek istersiniz şüphesiz, Doktor,” diye belirtti dışarı çıktığımızda.

“Evet, iyi olur.”

“Ve yapmam gereken birkaç saat sürecek bir işim var. Coburg Meydanı’ndaki bu iş ciddi.”

“Neden ciddi?”

“Büyük bir suç tasarlanıyor. Bunu durdurmak için zamanında yetişeceğimize inanmak için her türlü nedenim var. Ama bugün Cumartesi olması işleri biraz karmaşıklaştırıyor. Bu gece yardımınıza ihtiyacım olacak.”

“Saat kaçta?”

“On yeterince erken olur.”

“Onda Baker Street’te olacağım.”

“Pekala. Ve, şunu söyleyeyim Doktor, biraz tehlike olabilir, bu yüzden lütfen ordu tabancanızı cebinize koyun.” Elini salladı, topuğunun üzerinde döndü ve bir anda kalabalığın arasına karışıp gözden kayboldu.

Komşularımdan daha aptal olmadığıma inanırım, ama Sherlock Holmes ile olan ilişkilerimde her zaman kendi aptallığıma dair bir duygu beni bunaltırdı. O ne duyduysa ben de duymuştum, o ne gördüyse ben de görmüştüm, ve yine de onun sözlerinden, sadece ne olduğunu değil, ne olacağını da açıkça gördüğü belliydi, oysa benim için tüm bu mesele hala karışık ve groteskti. Kensington’daki evime dönerken, ansiklopediyi kopyalayan kızıl saçlı adamın olağanüstü hikayesinden, Saxe-Coburg Meydanı ziyaretine ve ayrılırken söylediği uğursuz sözlere kadar her şeyi düşündüm. Bu geceki keşif gezisi neydi ve neden silahlı gitmeliydim? Nereye gidiyorduk ve ne yapacaktık? Holmes’tan bu pürüzsüz yüzlü rehincinin yardımcısının korkunç bir adam olduğuna dair bir ipucu almıştım – derin bir oyun oynayabilecek bir adam. Bunu çözmeye çalıştım, ama umutsuzluğa kapılıp vazgeçtim ve meseleyi gece bir açıklama getirene kadar bir kenara bıraktım.

Evden yola çıktığımda çeyrek geçiyordu dokuz, Park’ı geçtim, sonra Oxford Street üzerinden Baker Street’e vardım. Kapıda iki fayton duruyordu ve ben geçitten girerken yukarıdan sesler duydum. Odasına girdiğimde, Holmes’u iki adamla canlı bir sohbet içinde buldum; bunlardan birini resmi polis ajanı Peter Jones olarak tanıdım, diğeri ise uzun, zayıf, hüzünlü yüzlü, çok parlak bir şapka ve aşırı derecede saygıdeğer bir frock-coat giymiş bir adamdı.

“Ha! Partimiz tamamlandı,” dedi Holmes, bezelye ceketini iliklerken ve ağır av kırbacını askılıktan alırken. “Watson, sanırım Scotland Yard’dan Bay Jones’u tanıyorsunuz? Sizi bu geceki maceramızda bize eşlik edecek Bay Merryweather ile tanıştırayım.”

“Yine çifte avlanıyoruz, Doktor, görüyorsunuz,” dedi Jones önemli tavırlarıyla. “Buradaki dostumuz bir av başlatma konusunda harika bir adam. Tek istediği, koşuşturmacayı yapmasına yardımcı olacak eski bir köpek.”

“Umarım avımızın sonu boş bir arayış olmaz,” diye karamsar bir şekilde belirtti Bay Merryweather.

“Bay Holmes’a oldukça güvenebilirsiniz, bayım,” dedi polis ajanı kibirli bir şekilde. “Onun kendine özgü küçük yöntemleri var ki, eğer söylememe izin verirse, biraz fazla teorik ve fantastik, ama içinde bir dedektif cevheri var. Bir veya iki kez, tıpkı Sholto cinayeti ve Agra hazinesi davasında olduğu gibi, resmi kuvvetlerden daha doğru olduğu söylenirse abartı olmaz.”

“Ah, eğer siz öyle diyorsanız, Bay Jones, sorun yok,” dedi yabancı saygıyla. “Yine de, kauçuk oyunumu kaçırdığımı itiraf etmeliyim. Yirmi yedi yıldır kauçuk oynamadığım ilk Cumartesi gecesi bu.”

“Sanırım göreceksiniz ki,” dedi Sherlock Holmes, “bu gece şimdiye kadar oynadığınızdan daha yüksek bir bahis için oynayacaksınız ve oyun daha heyecanlı olacak. Sizin için, Bay Merryweather, bahis yaklaşık 30.000 sterlin olacak; ve sizin için, Jones, ellerinizi üzerine koymak istediğiniz adam olacak.”

“John Clay, katil, hırsız, parçalayıcı ve kalpazan. Genç bir adam, Bay Merryweather, ama mesleğinin zirvesinde, ve kelepçelerimi Londra’daki herhangi bir suçluya takmaktansa ona takmayı tercih ederim. Olağanüstü bir adamdır genç John Clay. Büyükbabası kraliyet düküydü ve kendisi de Eton ve Oxford’da okudu. Beyni parmakları kadar kurnaz, ve her köşe başında onun izlerine rastlasak da, adamın kendisini nerede bulacağımızı asla bilemeyiz. Bir hafta İskoçya’da bir evi soyar, ertesi hafta Cornwall’da bir yetimhane inşa etmek için para toplar. Yıllardır onun peşindeyim ve henüz onu hiç görmedim.”

“Sizi bu gece tanıştırma zevkini yaşamayı umuyorum. Ben de Bay John Clay ile bir iki küçük karşılaşma yaşadım ve mesleğinin zirvesinde olduğuna sizinle aynı fikirdeyim. Ancak saat onu geçti ve artık yola çıkma zamanı. Siz ikiniz ilk faytonu alırsanız, Watson ve ben ikincide takip edeceğiz.”

Sherlock Holmes, uzun yolculuk boyunca pek konuşkan değildi ve faytonda uzanmış, öğleden sonra duyduğu melodiye mırıldanıyordu. Gaz lambalarıyla aydınlatılmış sonsuz bir sokak labirentinden geçtikten sonra Farrington Street’e çıktık.

“Şimdi oraya yakınız,” diye belirtti dostum. “Bu Merryweather banka müdürü, ve meseleyle şahsen ilgileniyor. Jones’un da bizimle olmasının iyi olacağını düşündüm. Kötü bir adam değil, gerçi mesleğinde tam bir salak. Bir olumlu özelliği var. Bir bulldog kadar cesur ve bir ıstakoz kadar inatçı, eğer birine pençesini takarsa. İşte geldik, ve bizi bekliyorlar.”

Sabah kendimizi bulduğumuz aynı kalabalık caddeye ulaşmıştık. Faytonlarımızı gönderdik ve Bay Merryweather’ın rehberliğinde dar bir geçitten ve onun bize açtığı bir yan kapıdan geçtik. İçeride, çok büyük bir demir kapıyla sona eren küçük bir koridor vardı. Bu da açıldı ve kıvrımlı taş basamaklardan aşağıya doğru inen bir merdivene götürdü, o da başka bir heybetli kapıyla son buluyordu. Bay Merryweather bir fener yakmak için durdu ve sonra bizi karanlık, toprak kokulu bir geçitten aşağıya doğru götürdü ve böylece, üçüncü bir kapıyı açtıktan sonra, etrafı kasalar ve devasa kutularla dolu büyük bir mahzen veya bodruma girdik.

“Yukarıdan pek savunmasız değilsiniz,” diye belirtti Holmes, feneri kaldırıp etrafa bakarken.

“Aşağıdan da değil,” dedi Bay Merryweather, bastonunu zemini kaplayan taşlara vurarak. “Vay canına, oldukça boş ses çıkarıyor!” diye şaşkınlıkla yukarı bakarak belirtti.

“Gerçekten biraz daha sessiz olmanızı rica etmeliyim!” dedi Holmes sertçe. “Seferimizin tüm başarısını zaten tehlikeye attınız. Rica etsem o kutulardan birine oturur musunuz ve karışmaz mısınız?”

Ciddi Bay Merryweather, yüzünde oldukça incinmiş bir ifadeyle bir sandığın üzerine tünemişken, Holmes dizleri üzerine yere çöküp feneri ve büyüteçle taşlar arasındaki çatlakları titizlikle incelemeye başladı. Birkaç saniye onu tatmin etmeye yetti, çünkü tekrar ayağa fırladı ve gözlüğünü cebine koydu.

“Önümüzde en az bir saatimiz var,” diye belirtti, “çünkü iyi rehinci güvenli bir şekilde yatağa girmeden pek bir adım atamazlar. O zaman bir dakika bile kaybetmezler, çünkü işlerini ne kadar erken yaparlarsa, kaçmak için o kadar uzun zamanları olur. Şu anda, Doktor – şüphesiz tahmin ettiğiniz gibi – Londra’nın başlıca bankalarından birinin şehir şubesinin mahzenindeyiz. Bay Merryweather yönetim kurulu başkanıdır ve size, Londra’nın daha cesur suçlularının şu anda bu mahzene neden bu kadar ilgi duyduğunu açıklayacaktır.”

“Bu bizim Fransız altınımız,” diye fısıldadı müdür. “Buna bir girişim olabileceğine dair birkaç uyarı aldık.”

“Fransız altınlarınız mı?”

“Evet. Birkaç ay önce kaynaklarımızı güçlendirme ihtiyacı duyduk ve bu amaçla Fransa Bankası’ndan 30.000 napolyon borç aldık. Parayı hiç açma ihtiyacı duymadığımız ve hala mahzenimizde durduğu biliniyor. Üzerinde oturduğum sandık, kurşun folyo tabakaları arasına paketlenmiş 2.000 napolyon içeriyor. Külçe rezervimiz şu anda tek bir şubede genellikle tutulandan çok daha büyük ve yöneticilerin bu konuda endişeleri vardı.”

“Ki bunlar çok haklıymış,” diye gözlemledi Holmes. “Ve şimdi küçük planlarımızı düzenleme zamanı. Bir saat içinde işlerin ciddileşmesini bekliyorum. Bu arada Bay Merryweather, o karanlık fenerin üzerine perdeyi çekmeliyiz.”

“Ve karanlıkta mı oturacağız?”

“Korkarım öyle. Cebimde bir deste iskambil kağıdı getirmiştim, ve dört kişilik bir grup olduğumuza göre, sonunda kauçuk oyununuzu oynayabilirsiniz diye düşündüm. Ama görüyorum ki düşmanın hazırlıkları o kadar ilerlemiş ki bir ışığın varlığını riske atamayız. Ve her şeyden önce, konumlarımızı seçmeliyiz. Bunlar cesur adamlar, ve onları dezavantajlı yakalasak da, dikkatli olmazsak bize zarar verebilirler. Ben bu sandığın arkasında duracağım, siz de kendinizi şunların arkasına saklayın. Sonra, onlara ışık tuttuğumda, hızla yaklaşın. Eğer ateş ederlerse, Watson, onları vurmaktan çekinmeyin.”

Şarjörünü takılı tabancamı, çömeldiğim tahta sandığın üzerine koydum. Holmes fenerinin önündeki sürgüyü kaydırdı ve bizi zifiri karanlıkta bıraktı – daha önce hiç yaşamadığım kadar mutlak bir karanlık. Sıcak metal kokusu, ışığın hala orada, her an parlamaya hazır olduğunu bize temin etmeye devam etti. Benim için, beklenti doruğuna çıkmış sinirlerimle, ani karanlıkta ve mahzenin soğuk, nemli havasında bunaltıcı ve sindirici bir şeyler vardı.

“Sadece bir geri çekilme yolları var,” diye fısıldadı Holmes. “O da evden geçip Saxe-Coburg Meydanı’na. Umarım istediğimi yaptın, Jones?”

“Ön kapıda bir müfettiş ve iki memur bekliyor.”

“O zaman tüm delikleri tıkadık. Ve şimdi sessiz olup beklemeliyiz.”

Ne kadar uzun bir zaman gibi geldi! Sonradan notları karşılaştırdığımızda sadece bir saat on beş dakikaydı, ama bana öyle geldi ki gece neredeyse bitmiş ve şafak üzerimize doğmuştu. Pozisyonumu değiştirmekten korktuğum için uzuvlarım yorgun ve kaskatı kesilmişti; yine de sinirlerim en yüksek gerilim noktasına ulaşmıştı ve işitmem o kadar keskindi ki, arkadaşlarımın nazik nefes alışlarını duymakla kalmıyor, aynı zamanda iri yapılı Jones’un daha derin, ağır iç çekişini banka müdürünün ince, iç çeker gibi sesinden ayırt edebiliyordum. Bulunduğum yerden, kasaların üzerinden zemine doğru bakabiliyordum. Aniden gözüm bir ışık parıltısı yakaladı.

İlk başta, taş kaldırımda sadece korkunç bir kıvılcımdı. Sonra uzadı, sarı bir çizgi haline geldi ve sonra, hiçbir uyarı veya ses olmadan, bir yarık açıldı ve bir el göründü, beyaz, neredeyse kadınsı bir el, küçük ışık alanının ortasında etrafı yokladı. Bir dakika veya daha uzun süre, kıvrım kıvrım parmaklarıyla el zeminden dışarı doğru uzanmış kaldı. Sonra göründüğü gibi aniden geri çekildi ve taşlar arasındaki çatlağı işaret eden tek korkunç kıvılcım dışında her yer tekrar karanlıktı.

Ancak, kayboluşu sadece anlıktı. Yırtıcı, parçalayıcı bir sesle, geniş, beyaz taşlardan biri yana döndü ve kare, ağzı açık bir delik bıraktı; içinden bir fenerin ışığı akıyordu. Kenardan keskin hatlı, çocuksu bir yüz uzandı, etrafa dikkatle baktı ve sonra, açıklığın iki yanına birer elini koyarak, bir dizi kenara dayanana kadar kendini omuz hizasına ve bel hizasına kadar yukarı çekti. Bir sonraki anda deliğin yanında duruyordu ve tıpkı kendisi gibi çevik ve küçük, soluk yüzlü ve gür, kızıl saçlı bir arkadaşını arkasından çekiyordu.

“Her şey açık,” diye fısıldadı. “Keski ve çantalar sizde mi? Tanrı aşkına! Atla, Archie, atla, ben de sallanırım!”

Sherlock Holmes fırladı ve davetsizi yakasından yakaladı. Diğeri deliğe daldı ve Jones eteklerine yapışırken kumaşın yırtılma sesini duydum. Işık bir revolverin namlusuna parladı, ama Holmes’un av kırbacı adamın bileğine indi ve tabanca taş zeminde şıngırdadı.

“Boşuna, John Clay,” dedi Holmes yumuşak bir sesle. “Hiç şansın yok.”

“Öyle görüyorum,” diye yanıtladı diğeri son derece sakin bir şekilde. “Sanırım arkadaşım iyi durumda, gerçi onun ceket eteklerini yakaladığınızı görüyorum.”

“Kapıda onu bekleyen üç adam var,” dedi Holmes.

“Ah, öyle mi! İşi çok eksiksiz halletmişsiniz gibi görünüyor. Sizi tebrik etmeliyim.”

“Ben de sizi,” diye yanıtladı Holmes. “Kızıl saçlı fikriniz çok yeni ve etkiliydi.”

“Arkadaşınızı birazdan tekrar görürsünüz,” dedi Jones. “Deliklerden aşağı inmekte benden daha hızlı. Ben şapkaları düzeltirken siz onu tutun.”

“Kelepçeler bileklerinde şıkırdarken, lütfen bana o kirli ellerinizle dokunmayın,” diye belirtti mahkumumuz. “Damarlarımda kraliyet kanı aktığını bilmiyor olabilirsiniz. Ayrıca, bana hitap ederken her zaman ‘efendim’ ve ‘lütfen’ demenin nezaketini gösterin.”

“Pekala,” dedi Jones şaşkınlıkla ve kıkırdayarak. “Peki, lütfen, efendim, yukarı kata çıkar mısınız, Majestelerinizi karakola götürecek bir taksi bulabiliriz?”

“Bu daha iyi,” dedi John Clay dingin bir şekilde. Üçümüze de geniş bir reverans yaptı ve dedektifin gözetiminde sessizce uzaklaştı.

“Gerçekten, Bay Holmes,” dedi Bay Merryweather biz onları mahzenden takip ederken, “bankanın size nasıl teşekkür edeceğini veya karşılığını ödeyeceğini bilemiyorum. Şüphesiz, banka soygununa yönelik deneyimimde rastladığım en kararlı girişimlerden birini en eksiksiz şekilde tespit edip engellediniz.”

“Bay John Clay ile kişisel olarak halletmem gereken bir iki küçük meselem vardı,” dedi Holmes. “Bu iş için küçük bir masrafım oldu, bankanın bunu karşılamasını bekleyeceğim, ancak bunun ötesinde, birçok yönden eşsiz bir deneyim yaşadığım ve Kızıl Saçlılar Kulübü’nün çok dikkate değer anlatısını dinlediğim için fazlasıyla karşılığını aldım.”

“Görüyorsun, Watson,” diye açıkladı sabahın erken saatlerinde Baker Street’te bir kadeh viski ve soda içerken, “ilk andan itibaren açıktı ki, Kulüp ilanının ve Encyclopædia’nın kopyalanması gibi bu biraz fantastik işin tek olası amacı, bu pek de zeki olmayan rehinciyi her gün birkaç saatliğine yoldan çekmekti. Bunu halletmenin tuhaf bir yoluydu, ama gerçekten daha iyi bir yol önermek zor olurdu. Yöntem şüphesiz Clay’in dahiyane zihnine suç ortağının saç renginden esinlenerek gelmişti. Haftada 4 sterlin, onu çekmesi gereken bir cazibeydi ve binlerce sterlin için oynayan onlar için ne önemi vardı ki? İlanı verdiler, bir düzenbaz geçici bir ofis tuttu, diğer düzenbaz adamı buna başvurmaya teşvik etti ve birlikte adamın haftanın her sabahı orada bulunmamasını sağladılar. Yardımcının yarı maaşa geldiğini duyduğum andan itibaren, bu durumu güvence altına almak için güçlü bir motivasyonu olduğu bana açıkça anlaşıldı.”

“Ama bu motivasyonun ne olduğunu nasıl tahmin edebildiniz?”

“Evde kadınlar olsaydı, sadece bayağı bir entrika olmasından şüphelenirdim. Ancak bu söz konusu değildi. Adamın işi küçüktü ve evinde bu kadar ayrıntılı hazırlıkları ve yaptıkları masrafları açıklayacak hiçbir şey yoktu. Öyleyse, evin dışında bir şey olmalıydı. Ne olabilirdi ki? Yardımcının fotoğrafçılığa olan düşkünlüğünü ve mahzene kaybolma huyunu düşündüm. Mahzen! İşte bu karmaşık ipucunun sonu oradaydı. Sonra bu gizemli yardımcı hakkında araştırma yaptım ve Londra’nın en soğukkanlı ve en cesur suçlularından biriyle uğraşmakta olduğumu anladım. Mahzende bir şeyler yapıyordu – aylarca her gün birçok saat süren bir şeyler. Yine, ne olabilirdi ki? Başka bir binaya tünel kazmaktan başka hiçbir şey düşünemiyordum.

“İşte buraya kadar gelmiştim ki olay yerine gittik. Bastonumla kaldırıma vurarak sizi şaşırttım. Mahzenin öne mi yoksa arkaya mı uzandığını tespit ediyordum. Öne uzanmıyordu. Sonra zili çaldım ve umduğum gibi yardımcı açtı. Bazı sürtüşmelerimiz oldu, ama daha önce hiç yüz yüze gelmemiştik. Yüzüne zar zor baktım. Dizleri görmek istediğim şeydi. Siz de onların ne kadar yıpranmış, buruşuk ve lekeli olduğunu fark etmiş olmalısınız. Onlar kazma saatlerinden bahsediyordu. Geriye kalan tek nokta ne için kazdıklarıydı. Köşeyi döndüm, City and Suburban Bank’ın dostumuzun binasına bitiştigini gördüm ve sorunumu çözdüğümü hissettim. Konserden sonra eve giderken Scotland Yard’ı ve banka yönetim kurulu başkanını aradım, sonuçlarını da gördünüz.”

“Peki saldırıyı bu gece yapacaklarını nasıl anladınız?” diye sordum.

“Şey, Kulüp ofislerini kapattıklarında bu, Bay Jabez Wilson’ın varlığını artık umursamadıklarının bir işaretiydi – başka bir deyişle, tünellerini tamamlamışlardı. Ancak, tünelin keşfedilebileceği veya altınların taşınabileceği için onu yakında kullanmaları önemliydi. Cumartesi diğer günlerden daha uygun olurdu, çünkü kaçmak için iki günleri olacaktı. Tüm bu nedenlerden dolayı bu gece geleceklerini bekliyordum.”

“Muhteşem bir şekilde akıl yürütmüşsünüz!” diye içten bir hayranlıkla haykırdım. “Ne kadar uzun bir zincir, yine de her halkası doğru çalıyor.”

“Beni can sıkıntısından kurtardı,” diye yanıtladı esneyerek. “Ne yazık ki! Şimdiden üzerime çöktüğünü hissediyorum. Hayatım, varoluşun sıradanlıklarından kaçmak için harcanan uzun bir çaba. Bu küçük sorunlar bunu yapmama yardımcı oluyor.”

“Ve siz insanlığın bir hayırseverisiniz,” dedim.

Omuzlarını silkti. “Pekala, belki de nihayetinde biraz faydası vardır,” diye belirtti. “‘L’homme c’est rien—l’œuvre c’est tout,’ Gustave Flaubert’in George Sand’a yazdığı gibi.”