IX. MÜHENDİSİN BAŞPARMAĞI VAKASI

Dostum Bay Sherlock Holmes’a, yakınlığımız süresince çözülmek üzere sunulan bunca sorun arasında, onun dikkatini çekmesini sağladığım sadece iki tanesi vardı: Bay Hatherley’in başparmağı vakası ve Albay Warburton’ın deliliği vakası. Bunlardan ikincisi, keskin ve özgün bir gözlemci için daha incelikli bir alan sunmuş olabilir; ancak diğeri, başlangıcı itibarıyla o kadar tuhaftı ve ayrıntıları o kadar dramatikti ki, arkadaşıma o olağanüstü sonuçları elde ettiği tümdengelimli akıl yürütme yöntemleri için daha az fırsat sunsa bile, kayda geçirilmeye daha layık olabilir. Bu hikaye, sanırım gazetelerde birden fazla kez anlatıldı; ancak, benzeri tüm anlatılar gibi, tek bir yarım sütunluk baskıda en bloc sunulduğunda etkisi, gerçekler gözünüzün önünde yavaşça geliştiğinde ve her yeni keşif tam gerçeğe giden bir adım sundukça gizemin yavaş yavaş ortadan kalktığında olduğundan çok daha az çarpıcıdır. O zamanlar olaylar üzerimde derin bir iz bırakmıştı ve aradan geçen iki yıl bu etkiyi zayıflatmaya pek de yaramamıştı.

Şimdi özetleyeceğim olaylar, 89 yazında, evliliğimden kısa bir süre sonra meydana geldi. Sivil hekimliğe geri dönmüş ve Holmes'u Baker Street'teki odalarında nihayet terk etmiştim, gerçi onu sürekli ziyaret eder ve zaman zaman Bohem alışkanlıklarından vazgeçerek bizi ziyaret etmeye ikna ederdim. Muayenehanem sürekli büyümüştü ve Paddington İstasyonu'na çok uzak olmayan bir yerde yaşadığım için, görevliler arasından birkaç hasta edinmiştim. Bunlardan, acı veren ve uzun süren bir hastalıktan iyileştirdiğim biri, benim meziyetlerimi övmekten ve üzerinde etkisi olabilecek her hastayı bana yönlendirmeye çalışmaktan asla yorulmazdı.

Bir sabah, saat yediden biraz önce, Paddington'dan iki adamın geldiğini ve muayene odasında beklediğini haber vermek için hizmetçinin kapıyı tıklatmasıyla uyandım. Aceleyle giyindim, zira demiryolu vakalarının nadiren önemsiz olduğunu deneyimden biliyordum ve aşağıya koştum. Ben inerken, eski müttefikim, kondüktör, odadan çıktı ve kapıyı arkasından sıkıca kapattı.

“Onu buraya getirdim,” diye fısıldadı, başparmağını omzunun üzerinden işaret ederek; “iyi durumda.”

“Peki, ne var?” diye sordum, çünkü tavrı odama kafese kapatılmış tuhaf bir yaratık olduğunu düşündürüyordu.

“Yeni bir hasta,” diye fısıldadı. “Onu kendim getireyim dedim; böylece kaçıp gidemezdi. Orada, sağ salim. Ben gitmeliyim şimdi, Doktor; sizin gibi benim de görevlerim var.” Ve bu güvenilir tellal, bana teşekkür etmeye bile fırsat vermeden gitti.

Muayene odama girdim ve masanın yanında oturan bir beyefendi buldum. Üzerinde sade bir funda rengi tüvit takım elbise vardı ve yumuşak kumaş şapkasını kitaplarımın üzerine bırakmıştı. Bir elinin etrafına kan lekeleriyle beneklenmiş bir mendil sarılmıştı. Yirmi beşinden fazla değil, gençti diyebilirim, güçlü, erkeksi bir yüzü vardı; ancak son derece solgundu ve zihninin tüm gücünü kullanarak kontrol etmeye çalıştığı güçlü bir çalkantıdan mustarip bir adam izlenimi veriyordu.

“Sizi bu kadar erken rahatsız ettiğim için üzgünüm, Doktor,” dedi, “ama gece çok ciddi bir kaza geçirdim. Bu sabah trenle geldim ve Paddington’da bir doktor nerede bulabileceğimi sorduğumda, değerli bir arkadaş beni buraya kadar çok nazikçe eşlik etti. Hizmetçiye bir kart verdim, ama görüyorum ki onu sehpanın üzerine bırakmış.”

Onu aldım ve göz gezdirdim. “Bay Victor Hatherley, hidrolik mühendisi, 16A, Victoria Caddesi (3. kat).” İşte bu, sabahki ziyaretçimin adı, mesleği ve ikametgahıydı. “Sizi beklettiğim için üzgünüm,” dedim, kütüphane koltuğuma oturarak. “Gece yolculuğundan yeni geldiniz anladığım kadarıyla, ki bu başlı başına monoton bir uğraştır.”

“Ah, benim geceme monoton denemezdi,” dedi ve güldü. Neşeyle, tiz, çınlayan bir sesle güldü, sandalyesine arkasına yaslanıp yanlarını sallıyordu. Tüm tıbbi içgüdülerim o gülüşe karşı çıktı.

“Durun!” diye bağırdım; “kendinizi toplayın!” ve bir sürahiden biraz su doldurdum.

Ancak faydasızdı. Büyük bir kriz atlatıldığında güçlü bir doğayı saran o histerik patlamalardan birine girmişti. Kısa süre sonra tekrar kendine geldi, çok yorgun ve solgun görünüyordu.

“Kendimi rezil ettim,” diye soludu.

“Hiç de değil. Şunu için.” Suya biraz konyak kattım ve kanı çekilmiş yanaklarına renk geri gelmeye başladı.

“Daha iyi oldu!” dedi. “Ve şimdi, Doktor, belki başparmağımı, ya da daha doğrusu başparmağımın eskiden olduğu yeri incelemek istersiniz.”

Mendili çözdü ve elini uzattı. Ona bakmak, benim gibi sinirleri çelikleşmiş birine bile bir ürperti vermişti. Dört tane çıkık parmak ve başparmağın olması gereken yerde korkunç kırmızı, süngerimsi bir yüzey vardı. Kökünden sökülmüş ya da koparılmıştı.

“Aman Tanrım!” diye bağırdım, “Bu korkunç bir yara. Epey kanamış olmalı.”

“Evet, kanadı. Bu olduktan sonra bayıldım ve uzun süre kendimden geçmiş olmalıyım. Kendime geldiğimde hala kanadığını fark ettim, bu yüzden mendilimin bir ucunu bileğime çok sıkıca bağladım ve küçük bir dal parçasıyla destekledim.”

“Harika! Cerrah olmalıymışsınız.”

“Gördüğünüz gibi, bu bir hidrolik meselesi ve benim uzmanlık alanıma giriyordu.”

“Bu,” dedim, yarayı incelerken, “çok ağır ve keskin bir aletle yapılmış.”

“Satıra benzer bir şey,” dedi.

“Bir kaza sanırım?”

“Kesinlikle hayır.”

“Ne! Cinayet girişimi mi?”

“Gerçekten çok vahşice.”

“Beni dehşete düşürüyorsunuz.”

Yarayı sildim, temizledim, sardım ve sonunda pamuklu bir bez ve karbollu bandajlarla kapattım. Ara sıra dudağını ısırmasına rağmen hiç yüzünü ekşitmeden uzandı.

“Nasıl oldu?” diye sordum işim bitince.

“Harika! Konyaklarınız ve bandajınız sayesinde kendimi bambaşka bir adam gibi hissediyorum. Çok zayıftım ama başımdan epey şey geçti.”

“Belki de bu konudan bahsetmeseniz iyi olur. Belli ki sinirlerinizi yıpratıyor.”

“Ah, hayır, şimdi değil. Hikayemi polise anlatmam gerekecek; ama aramızda kalsın, bu yarımın ikna edici kanıtı olmasaydı, ifademe inanmalarına şaşırırdım, çünkü çok olağanüstü bir durum ve bunu destekleyecek pek fazla kanıtım yok; ve bana inansalar bile, onlara verebileceğim ipuçları o kadar belirsiz ki adaletin yerini bulup bulmayacağı şüpheli.”

“Ha!” diye bağırdım, “eğer çözülmesini istediğiniz bir sorunsa, resmi polise gitmeden önce arkadaşım Bay Sherlock Holmes’a gelmenizi şiddetle tavsiye ederim.”

“Ah, o beyefendinin adını duymuştum,” diye yanıtladı ziyaretçim, “ve bu konuyu ele alsa çok sevinirim, gerçi elbette resmi polisi de kullanmak zorundayım. Ona beni tanıtır mısınız?”

“Daha iyisini yaparım. Sizi bizzat ona götürürüm.”

“Size çok minnettar kalırım.”

“Bir taksi çağırıp birlikte gideriz. Tam da onunla küçük bir kahvaltı yapmaya yetişiriz. Kendinizi iyi hissediyor musunuz?”

“Evet; hikayemi anlatana kadar rahat edemem.”

“O zaman hizmetçim bir taksi çağırır, ben de hemen yanınızda olurum.” Yukarıya koştum, durumu kısaca karıma anlattım ve beş dakika içinde yeni tanıdığımla birlikte bir faytonda Baker Street’e doğru gidiyorduk.

Sherlock Holmes, beklediğim gibi, sabahlığının içinde oturma odasında tembel tembel oturuyor, The Times’ın yas sütununu okuyor ve bir önceki günkü sigaralarından kalan tüm tütün tıkaçları ve artıklarıyla doldurulmuş, özenle kurutulup şömine rafının köşesinde toplanmış kahvaltı öncesi piposunu içiyordu. Bizi sessizce samimi bir şekilde karşıladı, taze pastırma ve yumurta sipariş etti ve bize doyurucu bir yemeğe katıldı. Yemek bitince, yeni tanıdığımızı kanepeye oturttu, başının altına bir yastık koydu ve ulaşabileceği yere bir konyaklı su bardağı bıraktı.

“Tecrübenizin sıradan olmadığını görmek kolay, Bay Hatherley,” dedi. “Lütfen oraya uzanın ve kendinizi tamamen evinizde hissedin. Anlatabileceğiniz kadarını anlatın, ama yorulduğunuzda durun ve biraz uyarıcı ile gücünüzü koruyun.”

“Teşekkür ederim,” dedi hastam, “ama doktor beni bandajladığından beri kendimi bambaşka bir adam gibi hissediyorum ve sanırım kahvaltınız iyileşmeyi tamamladı. Değerli zamanınızı mümkün olduğunca az alacağım, bu yüzden hemen sıra dışı deneyimlerime başlayacağım.”

Holmes, keskin ve hevesli doğasını örten yorgun, ağır göz kapaklı bir ifadeyle büyük koltuğunda otururken, ben onun karşısında oturdum ve ziyaretçimizin bize ayrıntılarıyla anlattığı tuhaf hikayeyi sessizce dinledik.

“Bilmelisiniz ki,” dedi, “ben Londra'da pansiyonda yalnız yaşayan, yetim ve bekar bir adamım. Mesleğim hidrolik mühendisliği ve Greenwich'in tanınmış firması Venner & Matheson'da yedi yıl çıraklık yaptığım süre boyunca işimde önemli bir deneyim kazandım. İki yıl önce, hizmet süremi doldurduktan ve merhum babamın vefatıyla yüklüce bir miktar paraya kavuştuktan sonra, kendi işimi kurmaya karar verdim ve Victoria Caddesi'nde bir ofis tuttum.

“Sanırım herkes iş hayatındaki ilk bağımsız başlangıcını kasvetli bir deneyim olarak görür. Benim için ise istisnai olarak öyle oldu. İki yıl boyunca üç danışmanlık ve bir küçük işim oldu, mesleğimin bana kazandırdığı kesinlikle buydu. Brüt kazancım 27 sterlin 10 şilin tutarındaydı. Her gün sabah dokuzdan öğleden sonra dörde kadar küçük ofisimde bekledim, ta ki sonunda umutsuzluğa kapılmaya başlayana kadar ve hiç iş yapamayacağıma inanmaya başladım.

“Ancak dün, tam ofisten ayrılmayı düşünürken, katibim içeri gelerek benimle iş görüşmek isteyen bir beyefendinin beklediğini söyledi. Üzerinde ‘Albay Lysander Stark’ yazan bir kart da getirdi. Hemen arkasından albayın kendisi geldi; orta boydan biraz uzunca, ama aşırı derecede zayıf bir adamdı. Hayatımda bu kadar zayıf bir adam görmediğimi sanmıyorum. Tüm yüzü burun ve çeneye doğru sivrilmişti, yanaklarının derisi belirgin kemiklerinin üzerinde oldukça gergin duruyordu. Yine de bu zayıflık onun doğal hali gibiydi ve hiçbir hastalığa bağlı değildi, çünkü gözleri parlak, adımları çevik ve duruşu kendinden emindi. Sade ama düzgün giyinmişti ve yaşı, tahminimce, otuzdan çok kırka yakındı.

“‘Bay Hatherley?’ dedi, hafif bir Alman aksanıyla. ‘Bay Hatherley, bana, mesleğinde sadece uzman olmakla kalmayıp aynı zamanda sağduyulu ve sır saklama yeteneği olan bir adam olarak tavsiye edildiniz.’”

Genç bir adamın böyle bir hitaptan hissedebileceği kadar gururlanmış bir şekilde eğildim. ‘Bana bu kadar iyi bir referans veren kişinin kim olduğunu sorabilir miyim?’”

“‘Şey, belki de tam bu anda size bunu söylememem daha iyi olur. Yetim ve bekar olduğunuzu ve Londra'da yalnız yaşadığınızı da aynı kaynaktan öğrendim.’”

“‘Bu tamamen doğru,’ diye yanıtladım; ‘ama tüm bunların mesleki niteliklerimle nasıl bir ilgisi olduğunu anlayamadığımı söylersem beni mazur görün. Anladığım kadarıyla benimle mesleki bir konuda konuşmak istiyordunuz?’”

“‘Kuşkusuz öyle. Ama söyleyeceklerimin hepsinin gerçekten konuya uygun olduğunu göreceksiniz. Sizin için mesleki bir görevim var, ancak mutlak gizlilik kesinlikle şarttır—mutlak gizlilik, anlarsınız ya, ve elbette bunu yalnız yaşayan bir adamdan, ailesinin yanında yaşayan birinden daha çok bekleyebiliriz.’”

“‘Bir sırrı saklamaya söz verirsem,’ dedim, ‘bunu yapacağımdan kesinlikle emin olabilirsiniz.’”

Ben konuşurken bana çok dikkatli baktı ve bana öyle geldi ki hayatımda hiç bu kadar şüpheci ve sorgulayıcı bir göz görmemiştim.

“‘O zaman söz veriyor musunuz?’ dedi sonunda.”

“‘Evet, söz veriyorum.’”

“‘Önce, sırasında ve sonra mutlak ve tam bir sessizlik mi? Bu konuya hiçbir şekilde, ne sözlü ne de yazılı olarak değinilmeyecek mi?’”

“‘Size sözümü zaten verdim.’”

“‘Çok iyi.’ Aniden ayağa fırladı ve odanın bir ucundan diğerine şimşek gibi atılarak kapıyı açtı. Dışarıdaki koridor boştu.

“‘Her şey yolunda,’ dedi, geri dönerken. ‘Katiplerin bazen efendilerinin işlerine merak saldığını bilirim. Şimdi güvenle konuşabiliriz.’ Sandalyesini benimkine çok yaklaştırdı ve aynı sorgulayıcı ve düşünceli bakışla bana tekrar bakmaya başladı.”

Bu kemiksiz adamın tuhaf hareketleri karşısında içimde bir itilme hissi ve korkuya benzer bir şey yükselmeye başlamıştı. Bir müşteriyi kaybetme korkum bile sabırsızlığımı göstermemi engelleyemedi.

“‘Rica ederim işinizi belirtir misiniz, efendim,’ dedim; ‘zamanım değerlidir.’ O son cümle için Tanrı beni affetsin, ama sözler dudaklarımdan dökülüvermişti.

“‘Bir gecelik iş için elli gine size uyar mıydı?’ diye sordu.”

“‘Son derece harika.’”

“‘Bir gecelik iş diyorum ama bir saatlik olsa daha doğru olur. Sadece arızalanmış bir hidrolik damgalama makinesi hakkındaki fikrinizi istiyorum. Bize neyin yanlış olduğunu gösterirseniz, kısa sürede kendimiz düzelteceğiz. Böyle bir görev hakkında ne düşünüyorsunuz?’”

“‘İş kolay görünüyor ve ödeme cömert.’ ”

“‘Kesinlikle öyle. Bu gece son trenle gelmenizi isteyeceğiz.’”

“‘Nereye?’”

“‘Berkshire’daki Eyford’a. Oxfordshire sınırlarına yakın, Reading’e yedi mil mesafede küçük bir yer. Paddington’dan kalkan bir tren sizi oraya yaklaşık 11:15’te götürür.’”

“‘Çok iyi.’”

“‘Sizi karşılamak için bir faytonla geleceğim.’”

“‘O halde bir yolculuk var, öyle mi?’”

“‘Evet, küçük yerimiz tamamen kırsalda. Eyford İstasyonu’na tam yedi mil uzaklıkta.’”

“‘O zaman gece yarısından önce oraya varmamız pek mümkün olmaz. Geri dönüş treni olmayacağını varsayıyorum. Geceyi orada geçirmek zorunda kalırım.’”

“‘Evet, size kolayca bir yatacak yer bulabiliriz.’”

“‘Bu çok elverişsiz. Daha uygun bir saatte gelemez miyim?’”

“‘Geç gelmenizin en iyisi olduğuna karar verdik. Size, genç ve tanınmayan bir adama, mesleğinizin en önde gelen isimlerinden bile bir görüş satın alabilecek bir ücret ödememizin nedeni, her türlü rahatsızlığınızı telafi etmektir. Yine de, elbette, bu işten vazgeçmek isterseniz, bunu yapmak için bolca zamanınız var.’”

Elli gineyi ve bana ne kadar faydalı olacağını düşündüm. ‘Hiç de değil,’ dedim, ‘arzularınıza uymaktan çok mutlu olurum. Ancak, benden tam olarak ne yapmamı istediğinizi biraz daha açık bir şekilde anlamak isterim.’”

“‘Kesinlikle. Sizden talep ettiğimiz gizlilik yemininin merakınızı uyandırması çok doğal. Her şeyi size açıklamadan sizi hiçbir şeye mecbur etmek istemem. Sanırım dinleyenlerden tamamen güvendeyizdir?’”

“‘Tamamen.’”

“‘Öyleyse durum şöyle. Fuller toprağının değerli bir ürün olduğunu ve İngiltere'de sadece bir-iki yerde bulunduğunu muhtemelen biliyorsunuzdur?’”

“‘Öyle duymuştum.’”

“‘Bir süre önce Reading'in on mil içinde küçük bir yer—çok küçük bir yer—satın aldım. Tarlalarımdan birinde fuller toprağı yatağı olduğunu keşfedecek kadar şanslıydım. Ancak onu incelediğimde, bu yatağın nispeten küçük olduğunu ve sağda ve solda bulunan iki çok daha büyük yatak arasında bir bağlantı oluşturduğunu gördüm—ancak her ikisi de komşularımın arazisindeydi. Bu iyi insanlar, topraklarının bir altın madeni kadar değerli bir şeyi içerdiğinden tamamen habersizdi. Doğal olarak, gerçek değerini keşfetmeden önce onların arazisini satın almak benim çıkarımaydı, ancak ne yazık ki bunu yapacak sermayem yoktu. Ancak birkaç arkadaşımı sırrımıza ortak ettim ve onlar da kendi küçük yatağımızı sessizce ve gizlice işlememizi, bu yolla da komşu tarlaları satın almamızı sağlayacak parayı kazanmamızı önerdiler. Bunu bir süredir yapıyoruz ve operasyonlarımıza yardımcı olmak için bir hidrolik pres kurduk. Bu pres, daha önce açıkladığım gibi, arızalandı ve bu konuda sizin tavsiyenizi istiyoruz. Ancak sırrımızı çok kıskançça koruyoruz ve küçük evimize hidrolik mühendisleri geldiği bir kez öğrenilirse, kısa sürede soruşturma başlatılır ve sonra, gerçekler ortaya çıkarsa, bu tarlaları ele geçirme ve planlarımızı gerçekleştirme şansımıza veda edebiliriz. Bu yüzden bu gece Eyford'a gideceğinizi hiç kimseye söylemeyeceğinize dair bana söz vermenizi istedim. Umarım her şeyi açıkça anlatabilmişimdir?’”

“‘Sizi tamamen anladım,’ dedim. ‘Tam olarak anlayamadığım tek nokta, bildiğim kadarıyla bir çukurdan çakıl gibi çıkarılan fuller toprağını kazmakta bir hidrolik presi nasıl kullanabileceğinizdi.’”

“‘Ah!’ dedi umursamazca, ‘bizim kendi yöntemimiz var. Toprağı tuğlalar halinde sıkıştırıyoruz, böylece ne olduklarını belli etmeden taşıyabiliyoruz. Ama bu sadece bir ayrıntı. Artık sizi tamamen sırdaşım saydım, Bay Hatherley, ve size ne kadar güvendiğimi gösterdim.’ Konuşurken ayağa kalktı. ‘O zaman sizi Eyford’da 11:15’te bekliyor olacağım.’”

“‘Kesinlikle orada olacağım.’”

“‘Ve kimseye tek kelime etmeyin.’ Bana son kez uzun, sorgulayıcı bir bakış attı ve sonra elimi soğuk, nemli bir kavrayışla sıkarak odadan aceleyle çıktı.”

“Pekala, her şeyi soğukkanlılıkla düşündüğümde, ikinizin de tahmin edebileceği gibi, bana emanet edilen bu ani görev karşısında çok şaşırdım. Bir yandan, elbette sevinçliydim, çünkü ücret kendi hizmetlerime bir fiyat biçseydim isteyeceğimden en az on kat fazlaydı ve bu sipariş başka işlere de yol açabilirdi. Diğer yandan, patronumun yüzü ve tavrı bende hoş olmayan bir izlenim bırakmıştı ve fuller toprağı hakkındaki açıklamasının gece yarısı gelmemin gerekliliğini ve görevimi kimseye söylememem konusundaki aşırı endişesini açıklamak için yeterli olduğunu düşünemiyordum. Ancak, tüm korkularımı bir kenara attım, doyurucu bir akşam yemeği yedim, Paddington'a gittim ve dilimi tutma talimatına harfiyen uyarak yola çıktım.

“Reading'de sadece vagonumu değil, istasyonumu da değiştirmem gerekti. Ancak Eyford'a giden son trene yetiştim ve on birin üzerinde o küçük, loş ışıklı istasyona ulaştım. Orada inen tek yolcu bendim ve platformda fenerli tek bir uykulu hamal dışında kimse yoktu. Ancak küçük kapıdan dışarı çıkarken, sabahki tanıdığımın karşı taraftaki gölgede beklediğini gördüm. Hiçbir şey demeden kolumu kavradı ve kapısı açık duran bir faytona bindirdi. Her iki taraftaki pencereleri kaldırdı, ahşap kısma vurdu ve atın gidebildiği kadar hızlı gittik.”

“Tek at mı?” diye araya girdi Holmes.

“Evet, sadece bir tane.”

“Rengini fark ettiniz mi?”

“Evet, faytona binerken yan lambaların ışığında gördüm. Kestaneydi.”

“Yorgun mu görünüyordu yoksa zinde miydi?”

“Ah, zinde ve parlaktı.”

“Teşekkür ederim. Sözünüzü kestiğim için özür dilerim. Lütfen bu çok ilginç açıklamanıza devam edin.”

“Sonra yola çıktık ve en az bir saat yol gittik. Albay Lysander Stark sadece yedi mil olduğunu söylemişti, ama bizim gidiş hızımızdan ve harcadığımız zamandan, on iki mile daha yakın olduğunu düşünmeliyim. Tüm yol boyunca yanımda sessizce oturdu ve ona her baktığımda, bana büyük bir yoğunlukla baktığının birden fazla kez farkına vardım. O dünyanın o bölgesindeki kır yolları pek iyi görünmüyordu, zira fena halde sarsıldık ve sallandık. Nerede olduğumuzu görmek için pencerelerden dışarı bakmaya çalıştım, ama pencereler buzlu camdandı ve ara sıra geçen bir ışığın parlak bulanıklığı dışında hiçbir şey seçemiyordum. Ara sıra yolculuğun monotonluğunu kırmak için bazı yorumlarda bulundum, ama albay sadece tek heceli yanıtlar verdi ve sohbet kısa sürede kesildi. Nihayet, yolun tümsekleri yerini çakıllı bir yolun pürüzsüzlüğüne bıraktı ve fayton durdu. Albay Lysander Stark dışarı fırladı ve ben onu takip ederken, beni önümüzde duran bir sundurmaya hızla çekti. Sanki faytondan direkt salona adım atmıştık, öyle ki evin ön cephesine en ufak bir bakış bile atamadım. Eşiği geçer geçmez kapı arkamızdan ağır bir şekilde çarptı ve fayton uzaklaşırken tekerleklerin hafif tıkırtısını duydum.

“Evin içi zifiri karanlıktı ve albay kibrit arayarak homurdanıyordu. Aniden koridorun diğer ucunda bir kapı açıldı ve uzun, altın rengi bir ışık huzmesi bize doğru yayıldı. Genişledi ve elinde bir lamba tutan bir kadın belirdi, lambayı başının üzerinde tutarak yüzünü öne uzatmış, bize bakıyordu. Güzel olduğunu görebiliyordum ve ışığın koyu elbisesi üzerinde parladığı parlaklıktan, zengin bir kumaş olduğunu anladım. Soru sorar gibi bir tonda yabancı bir dilde birkaç kelime söyledi ve yoldaşım hırıltılı bir tek heceli yanıt verdiğinde, kadın öyle bir sıçradı ki lamba neredeyse elinden düştü. Albay Stark yanına gitti, kulağına bir şeyler fısıldadı ve sonra onu geldiği odaya geri iterek, elinde lamba ile tekrar bana doğru yürüdü.”

“‘Belki bu odada birkaç dakika beklemek nezaketini gösterirsiniz,’ dedi, başka bir kapıyı açarak. Ortasında birkaç Almanca kitabın dağınık durduğu yuvarlak bir masa bulunan, sessiz, küçük, sade döşenmiş bir odaydı. Albay Stark lambayı kapının yanındaki bir harmoniumun üzerine bıraktı. ‘Sizi bir an bile bekletmeyeceğim,’ dedi ve karanlıkta kayboldu.”

“Masanın üzerindeki kitaplara göz attım ve Almanca bilmememe rağmen ikisinin bilim üzerine tezler, diğerlerinin ise şiir ciltleri olduğunu görebildim. Sonra pencereye yürüdüm, kırsalın bir görüntüsünü yakalayabilirim umuduyla, ama üzerinde ağır demir parmaklıklar olan meşe bir panjur kapatılmıştı. Harikulade sessiz bir evdi. Koridorda bir yerde yaşlı bir saat gürültüyle tıkırdıyordu, ama aksi takdirde her şey ölüm sessizliği içindeydi. Belirsiz bir huzursuzluk hissi beni sarmaya başladı. Bu Almanlar kimdi ve bu tuhaf, ıssız yerde ne yapıyorlardı? Ve neresiydi bu yer? Eyford’dan on mil kadar uzaktaydım, bildiğim tek şey buydu, ama kuzeyde mi, güneyde mi, doğuda mı, batıda mı hiçbir fikrim yoktu. Hatta Reading ve muhtemelen diğer büyük şehirler bu yarıçap içinde olabilirdi, bu yüzden yer o kadar da ücra olmayabilirdi aslında. Yine de, mutlak sessizlikten, kırsalda olduğumuz kesindi. Odada ileri geri yürüdüm, moralimi yüksek tutmak için mırıldanarak bir melodi söylüyordum ve elli gine ücretimi sonuna kadar hak ettiğimi hissediyordum.”

“Aniden, mutlak sessizliğin ortasında önceden hiçbir ses gelmeden, odamın kapısı yavaşça açıldı. Kadın aralıkta duruyordu, arkasında salonun karanlığı, lambamdan gelen sarı ışık hevesli ve güzel yüzüne vuruyordu. Bir bakışta korkudan perişan olduğunu görebiliyordum ve bu manzara kendi kalbime bir ürperti gönderdi. Bana susmamı söylemek için titreyen bir parmağını kaldırdı ve korkmuş bir atınki gibi arkasındaki karanlığa göz ucuyla bakarak bana birkaç fısıltıyla bozuk İngilizce kelime söyledi.”

“‘Ben giderdim,’ dedi, bana öyle geldi ki sakin konuşmak için çok çabalayarak; ‘ben giderdim. Burada kalmamalısınız. Yapacak iyi bir şey yok sizin için.’”

“‘Ama, hanımefendi,’ dedim, ‘henüz geldiğim şeyi yapmadım. Makineyi görmeden kesinlikle ayrılamam.’”

“‘Beklemeye değmez,’ diye devam etti. ‘Kapıdan geçip gidebilirsiniz; kimse engel olmaz.’ Ve sonra, gülümsediğimi ve başımı salladığımı görünce, aniden kısıtlamasını bir kenara bıraktı ve ellerini birbirine kenetleyerek bir adım öne çıktı. ‘Allah aşkına!’ diye fısıldadı, ‘çok geç olmadan buradan uzaklaşın!’”

“Ama doğuştan biraz inatçıyımdır ve yoluma bir engel çıktığında bir işe girişmeye daha istekliyimdir. Elli gine ücretimi, yorucu yolculuğumu ve önümde duran hoş olmayan geceyi düşündüm. Hepsi boşa mı gidecekti? Görevimi yerine getirmeden ve hakkım olan ödemeyi almadan neden sessizce sıvışıp gidecektim? Bildiğim kadarıyla bu kadın bir monomanik olabilirdi. Bu nedenle, tavrı itiraf etmekten çekindiğimden daha fazla sarsmış olsa da, kararlı bir duruşla yine de başımı salladım ve olduğum yerde kalma niyetimi dile getirdim. Ricalarını yenilemek üzereyken yukarıda bir kapı çarptı ve merdivenlerden birkaç ayak sesi duyuldu. Bir an dinledi, çaresiz bir hareketle ellerini yukarı kaldırdı ve geldiği gibi aniden ve sessizce kayboldu.”

“Yeni gelenler Albay Lysander Stark ve bana Bay Ferguson olarak tanıtılan, gıdısının kıvrımlarından çinçilla sakalı çıkan kısa, tıknaz bir adamdı.”

“‘Bu benim sekreterim ve müdürüm,’ dedi albay. ‘Bu arada, az önce bu kapıyı kapalı bıraktığımı sanıyordum. Sanırım cereyanı hissettiniz.’”

“‘Aksine,’ dedim, ‘odayı biraz basık hissettiğim için kapıyı kendim açtım.’”

Bana şüpheci bakışlarından birini fırlattı. ‘Belki de işe koyulsak iyi olur,’ dedi. ‘Bay Ferguson ve ben sizi makineyi görmeye götüreceğiz.’”

“‘Sanırım şapkamı giysem iyi olur.’”

“‘Ah, hayır, iş evin içinde.’”

“‘Ne, fuller toprağını evin içinde mi kazıyorsunuz?’”

“‘Hayır, hayır. Burası sadece onu sıkıştırdığımız yer. Ama bunu boş verin. Sizden tek istediğimiz, makineyi incelemeniz ve bize neyin yanlış olduğunu bildirmeniz.’”

Birlikte yukarı çıktık, önde lambayla albay, arkada ben ve şişman müdür vardı. Koridorlar, geçitler, dar dönen merdivenler ve eşikleri üzerlerinden geçen nesiller tarafından oyulmuş küçük alçak kapıları olan, eski bir evin labirentiydi. Zemin katın üzerinde ne halı ne de mobilya izleri vardı, sıvalar duvarlardan soyuluyordu ve nem yeşil, sağlıksız lekeler halinde beliriyordu. Mümkün olduğunca umursamaz bir hava takınmaya çalıştım, ama kadının uyarılarını göz ardı etsem de unutmamıştım ve iki yoldaşımı dikkatle izliyordum. Ferguson asık suratlı ve sessiz bir adam gibi görünüyordu, ama söylediği az şeyden en azından bir hemşehrim olduğunu anlayabiliyordum.”

“Albay Lysander Stark sonunda alçak bir kapının önünde durdu ve kilidini açtı. İçeride, üçümüzün aynı anda zor sığabildiği küçük, kare bir oda vardı. Ferguson dışarıda kaldı ve albay beni içeri buyur etti.”

“‘Şu anda,’ dedi, ‘gerçekten de hidrolik presin içindeyiz ve birisi onu açarsa bizim için özellikle nahoş bir durum olur. Bu küçük odanın tavanı aslında inen pistonun ucudur ve bu metal zemine birçok tonluk bir kuvvetle iner. Dışarıda kuvveti alan ve onu size tanıdık gelen şekilde ileten ve çoğaltan küçük yan su sütunları var. Makine yeterince kolay çalışıyor, ama işleyişinde bir miktar sertlik var ve gücünün birazını kaybetti. Belki bir göz atma ve bize nasıl düzeltebileceğimizi gösterme lütfunda bulunursunuz.’”

“Ondan lambayı aldım ve makineyi çok dikkatli bir şekilde inceledim. Gerçekten de devasa bir şeydi ve muazzam bir basınç uygulayabiliyordu. Ancak dışarı çıktığımda ve onu kontrol eden kollara bastığımda, yan silindirlerden birinden suyun geri akmasına neden olan hafif bir sızıntı olduğunu fısıltı sesiyle hemen anladım. Bir inceleme, bir tahrik çubuğunun başının etrafındaki hint kauçuk bantlarından birinin, çalıştığı yuvayı tam olarak dolduramayacak kadar büzüldüğünü gösterdi. Güç kaybının nedeni açıkça buydu ve ben bunu, açıklamalarımı çok dikkatli takip eden ve nasıl düzeltecekleri konusunda birkaç pratik soru soran arkadaşlarıma işaret ettim. Onlara durumu netleştirdikten sonra, kendi merakımı gidermek için makinenin ana odasına döndüm ve iyice inceledim. Fuller toprağı hikayesinin tamamen uydurma olduğu bir bakışta aşikardı, çünkü bu kadar güçlü bir makinenin bu kadar yetersiz bir amaç için tasarlanmış olduğunu varsaymak saçma olurdu. Duvarlar ahşaptı, ama zemin büyük bir demir tekneydi ve onu incelemeye geldiğimde her yerinde metalik bir tortu tabakası görebildim. Ne olduğunu tam olarak görmek için eğilmiş, bu tabakayı kazırken, Almanca mırıldanılmış bir ünlem duydum ve albayın ceset gibi solgun yüzünün bana yukarıdan baktığını gördüm.”

“‘Orada ne yapıyorsunuz?’ diye sordu.”

Bana anlattığı bu kadar karmaşık bir hikaye ile aldatıldığıma kızdım. ‘Fuller toprağınıza hayran kalıyordum,’ dedim; ‘makinenizin tam olarak ne amaçla kullanıldığını bilseydim, size daha iyi tavsiye verebilirdim sanırım.’”

Sözleri sarf ettiğim an, konuşmamdaki pervasızlığımdan pişman oldum. Yüzü sertleşti ve gri gözlerinde kötücül bir ışık belirdi.

“‘Pekala,’ dedi, ‘makine hakkında her şeyi öğreneceksiniz.’ Bir adım geri çekildi, küçük kapıyı çarparak kapattı ve kilidi çevirdi. Kapıya doğru koştum ve kolu çektim, ama oldukça sağlamdı ve tekmelerime ve itişlerime en ufak bir şekilde bile boyun eğmedi. ‘Alo!’ diye bağırdım. ‘Alo! Albay! Beni dışarı çıkarın!’”

“Ve sonra aniden sessizlikte kalbimi ağzıma getiren bir ses duydum. Kollarıngıcırtısı ve sızdıran silindirin hışırtısıydı. Makineyi çalıştırmıştı. Lamba, tekneyi incelerken bıraktığım yerde, hala zeminde duruyordu. Işığında, kara tavanın üzerime doğru yavaşça, sarsıntılı bir şekilde indiğini gördüm; ama benden daha iyi kimse bilmezdi ki, bir dakika içinde beni şekilsiz bir lapa haline getirecek bir kuvvetle iniyordu. Çığlık atarak kapıya fırladım ve tırnaklarımla kilidi çektim. Albaya beni dışarı çıkarması için yalvardım, ama kollarıngacırdayışı acımasızca çığlıklarımı bastırdı. Tavan başımın sadece bir veya iki fit üzerindeydi ve elimi kaldırdığımda onun sert, pürüzlü yüzeyini hissedebiliyordum. Sonra aklıma, ölümümün acısının ona hangi pozisyonda yakalandığıma çok bağlı olacağı geldi. Yüzüstü yatarsam ağırlık omurgama binecekti ve o korkunç kırılmayı düşünmekten ürperdim. Belki diğer yol daha kolaydı; ama yine de, bana doğru inen o ölümcül siyah gölgeye uzanıp yukarı bakacak cesaretim var mıydı? Artık dik duramıyordum ki, gözüm kalbime bir umut akımı getiren bir şeye takıldı.”

“Zeminin ve tavanın demir olmasına rağmen duvarların ahşap olduğunu söylemiştim. Son bir hızlı bakış attığımda, iki tahta arasında ince bir sarı ışık çizgisi gördüm, ki küçük bir panel geri itildikçe bu çizgi genişledikçe genişledi. Bir an için bunun gerçekten ölümden uzaklaştıran bir kapı olduğuna inanamadım. Bir sonraki an kendimi oradan attım ve diğer tarafta yarı baygın yatıyordum. Panel arkamdan tekrar kapanmıştı, ama lambanın çarpışması ve birkaç dakika sonra iki metal plakanın sesi, kurtuluşumun ne kadar kıl payı olduğunu bana anlattı.”

“Bileğimin çılgınca çekilmesiyle kendime geldim ve kendimi dar bir koridorun taş zemininde yatarken buldum; bir kadın üzerime eğilmiş, sol eliyle beni çekerken sağ elinde bir mum tutuyordu. Bu, benim aptalca reddettiğim o iyi dost kadındı.”

“‘Gelin! Gelin!’ diye nefes nefese bağırdı. ‘Birazdan burada olacaklar. Sizin orada olmadığınızı görecekler. Aman, o kadar değerli zamanı harcamayın, gelin!’”

“Bu kez, en azından, tavsiyesini küçümsemedim. Ayaklarımda sendeledim ve onunla birlikte koridor boyunca ve dönen bir merdivenden aşağı koştum. İkincisi başka geniş bir geçide açılıyordu ve ona ulaştığımız anda, koşuşturan ayak sesleri ve iki sesin bağırışlarını duyduk; biri bulunduğumuz kattan, diğeri ise alt kattan birbirine yanıt veriyordu. Rehberim durdu ve şaşkına dönmüş biri gibi etrafına bakındı. Sonra bir yatak odasına açılan bir kapıyı ardına kadar açtı, penceresinden ay parlak bir şekilde içeri giriyordu.”

“‘Tek şansınız bu,’ dedi. ‘Yüksek ama belki atlayabilirsiniz.’”

“O konuşurken, koridorun uzak ucunda bir ışık belirdi ve Albay Lysander Stark’ın bir elinde fener, diğer elinde kasap satırına benzer bir silahla ileri doğru koştuğunu gördüm. Yatak odasına doğru koştum, pencereyi ardına kadar açtım ve dışarı baktım. Ay ışığında bahçe ne kadar da sessiz, tatlı ve huzurlu görünüyordu ve otuz fitten fazla aşağıda olamazdı. Pervaza tırmandım, ama kurtarıcım ile beni kovalayan haydut arasında neler geçtiğini duyana kadar atlamakta tereddüt ettim. Eğer ona kötü davranılırsa, o zaman her riski göze alarak yardımına geri dönmeye kararlıydım. Bu düşünce zihnimden geçer geçmez o kapıdaydı, kadını iterek yolunu açıyordu; ama kadın kollarını ona doladı ve onu tutmaya çalıştı.”

“‘Fritz! Fritz!’ diye İngilizce bağırdı, ‘geçen seferden sonra verdiğin sözü hatırla. Bir daha olmayacağını söyledin. O susacak! Ah, o susacak!’”

“‘Delisin, Elise!’ diye bağırdı, kadından kurtulmaya çalışarak. ‘Bizim mahvımıza neden olacaksın. Çok fazla şey gördü. Geçmeme izin ver diyorum!’ Onu bir kenara itti ve pencereye koşarak ağır silahıyla bana vurdu. Kendimi bırakmış, pervazdan ellerimle sarkıyordum ki darbesi indi. Donuk bir acı hissettim, tutuşum gevşedi ve aşağıdaki bahçeye düştüm.”

“Düşüşten sarsılmıştım ama yaralanmamıştım; bu yüzden kendimi toparladım ve çalılıkların arasına koşabildiğim kadar hızlı koştum, çünkü tehlikeden henüz uzak olmadığımı anlamıştım. Ancak aniden, koşarken, ölümcül bir baş dönmesi ve mide bulantısı beni sardı. Acıyla zonklayan elime baktım ve o an, ilk kez, başparmağımın kesildiğini ve yaramdan kanın fışkırdığını gördüm. Etrafına mendilimi bağlamaya çalıştım, ama kulaklarımda aniden bir uğultu belirdi ve bir sonraki an gül çalılıkları arasına ölü gibi bayıldım.”

“Ne kadar süre baygın kaldığımı söyleyemem. Çok uzun bir zaman olmalıydı, çünkü ay batmış ve kendime geldiğimde parlak bir sabah başlıyordu. Giysilerimin hepsi çiyden ıslanmış, ceketimin kolu ise yaralı başparmağımdan akan kanla sırılsıklam olmuştu. Acısı, o geceki maceramın tüm ayrıntılarını anında hatırlattı ve peşindekilerden hala pek güvende olmayabileceğim hissiyle ayaklandım. Ama şaşkınlığıma bakın ki, etrafıma baktığımda ne ev ne de bahçe görünüyordu. Ana yolun hemen yanındaki çitin bir köşesinde yatıyordum ve biraz aşağıda uzun bir bina vardı ki, yaklaştığımda bir önceki gece geldiğim istasyonun ta kendisi olduğu ortaya çıktı. Elimin üzerindeki çirkin yara olmasaydı, o korkunç saatlerde yaşanan her şey kötü bir rüya olabilirdi.”

“Yarı sersemlemiş bir halde istasyona girdim ve sabah trenini sordum. Bir saatten kısa bir süre sonra Reading'e giden bir tren olacaktı. Vardığımda orada olan aynı hamalın görevde olduğunu gördüm. Ona Albay Lysander Stark adını hiç duyup duymadığını sordum. Bu isim ona yabancı geldi. Bir önceki gece beni bekleyen bir fayton gözlemlemiş miydi? Hayır, gözlemlememişti. Yakınlarda bir polis karakolu var mıydı? Yaklaşık üç mil ötede bir tane vardı.”

“Zayıf ve hasta olduğum için gidebileceğimden çok uzaktı. Hikayemi polise anlatmadan önce şehre dönmeyi beklemeye karar verdim. Vardığımda altıyı biraz geçiyordu, bu yüzden önce yaramı sardırmak için gittim ve sonra doktor beni buraya getirecek kadar nazik davrandı. Bu vakayı sizin ellerinize bırakıyorum ve tam olarak tavsiye edeceğiniz şeyi yapacağım.”

Bu olağanüstü anlatıyı dinledikten sonra bir süre sessizce oturduk. Sonra Sherlock Holmes raftan, kesiklerini koyduğu o ağır sıradan kitaplardan birini indirdi.

“İşte ilginizi çekecek bir ilan,” dedi. “Yaklaşık bir yıl önce tüm gazetelerde çıktı. Şunu dinleyin: ‘9'u itibarıyla kayıp, yirmi altı yaşında, hidrolik mühendisi Bay Jeremiah Hayling. Gece saat onda pansiyonundan ayrıldı ve o zamandan beri kendisinden haber alınamadı. Üzerinde şunlar vardı,’ vb. vb. Ha! Sanırım bu, albayın makinesini son kez elden geçirmeye ihtiyacı olduğu zamandı.”

“Aman Tanrım!” diye bağırdı hastam. “O zaman kızın söylediklerini bu açıklıyor.”

“Kuşkusuz. Albayın soğukkanlı ve çaresiz bir adam olduğu, ele geçirilmiş bir gemiden hiçbir sağ kurtulan bırakmayan o gözü dönmüş korsanlar gibi, küçük oyununun hiçbir şey tarafından engellenmemesi konusunda kesinlikle kararlı olduğu oldukça açık. Pekala, şu anda her an kıymetli, bu yüzden kendinizi iyi hissediyorsanız, Eyford'a hareket etmeden önce bir ön hazırlık olarak hemen Scotland Yard'a ineceğiz.”

Yaklaşık üç saat kadar sonra hepimiz Reading'den küçük Berkshire köyüne giden trendeydik. Sherlock Holmes, hidrolik mühendisi, Scotland Yard'dan Müfettiş Bradstreet, sivil kıyafetli bir adam ve ben vardık. Bradstreet, ilçenin bir topografya haritasını koltuğun üzerine yaymış ve pergelini kullanarak merkezi Eyford olan bir daire çizmekle meşguldü.

“İşte bu,” dedi. “Bu daire köyden on mil yarıçapında çizildi. Aradığımız yer bu çizginin bir yerinde olmalı. On mil demiştiniz sanırım, efendim.”

“Bir saatlik iyi bir yolculuktu.”

“Ve baygınken sizi tüm bu yolu geri getirdiklerini mi düşünüyorsunuz?”

“Öyle yapmış olmalılar. Benim de bir yere kaldırılıp götürüldüğüm hakkında bulanık bir anım var.”

“Anlayamadığım şey,” dedim, “bahçede baygın yatarken sizi neden esirgemiş olmaları. Belki de hain, kadının yakarışlarıyla yumuşamıştı.”

“Buna pek ihtimal vermem. Hayatımda daha acımasız bir yüz görmedim.”

“Ah, bunların hepsini kısa sürede aydınlatacağız,” dedi Bradstreet. “Pekala, dairemi çizdim ve keşke aradığımız kişilerin onun hangi noktasında bulunacağını bilseydim.”

“Sanırım parmağımı tam üzerine basabilirim,” dedi Holmes usulca.

“Gerçekten mi!” diye bağırdı müfettiş, “fikrinizi oluşturdunuz! Hadi, şimdi kimin sizinle aynı fikirde olduğunu görelim. Ben güney diyorum, çünkü oradaki kırsal daha ıssız.”

“Ben de doğu diyorum,” dedi hastam.

“Ben batıdan yanayım,” diye belirtti sivil kıyafetli adam. “Orada birkaç sessiz küçük köy var.”

“Ben de kuzeyden yanayım,” dedim, “çünkü orada hiç tepe yok ve arkadaşımız faytonun herhangi bir yokuş çıktığını fark etmediğini söylüyor.”

“Hadi bakalım,” diye bağırdı müfettiş, gülerek; “ne kadar hoş bir fikir ayrılığı. Pusulayı dört bir yana çevirdik. Oylarınızı kime veriyorsunuz?”

“Hepiniz yanlışsınız.”

“Ama hepimiz yanlış olamayız.”

“Ah, evet, olabilirsiniz. Benim görüşüm bu.” Parmağını dairenin merkezine koydu. “Onları burada bulacağız.”

“Ama on iki millik yolculuk?” diye soludu Hatherley.

“Altı mil gidiş ve altı mil dönüş. Daha basiti yok. Siz kendiniz diyorsunuz ki faytona bindiğinizde at zinde ve parlaktı. Ağır yollarda on iki mil gitmiş olsaydı bu nasıl mümkün olurdu?”

“Gerçekten de yeterince olası bir hile,” diye düşündü Bradstreet. “Elbette bu çetenin ne olduğu konusunda hiçbir şüphe olamaz.”

“Hiçbir şüphe yok,” dedi Holmes. “Bunlar büyük çapta sahte para basanlar ve makineyi gümüşün yerini tutan bir amalgam oluşturmak için kullanmışlar.”

“Bir süredir zeki bir çetenin iş başında olduğunu biliyorduk,” dedi müfettiş. “Binlerce yarım kron basıyorlardı. Onları Reading'e kadar takip ettik, ama daha ileriye gidemedik, çünkü izlerini çok usta olduklarını gösterir bir şekilde örtmüşlerdi. Ama şimdi, bu şanslı olay sayesinde, sanırım onları doğru dürüst yakaladık.”

Ancak müfettiş yanılıyordu, zira o suçlular adaletin ellerine düşmeye mahkum değildi. Eyford İstasyonu'na girdiğimizde, mahalledeki küçük bir ağaç öbeğinin arkasından yükselen devasa bir duman sütunu gördük, manzaranın üzerinde kocaman bir devekuşu tüyü gibi asılı duruyordu.

“Bir ev yanıyor mu?” diye sordu Bradstreet, tren tekrar yola çıkarken.

“Evet, efendim!” dedi istasyon şefi.

“Ne zaman çıktı?”

“Duyduğuma göre gece başlamış, efendim, ama daha da kötüleşmiş ve tüm yer alevler içinde.”

“Kimim evi?”

“Dr. Becher’ın.”

“Bana söyler misiniz,” diye araya girdi mühendis, “Dr. Becher, uzun, sivri burunlu, çok zayıf bir Alman mı?”

İstasyon şefi yürekten güldü. “Hayır, efendim, Dr. Becher bir İngiliz ve kilise bucağında ondan daha iyi yelek giyen bir adam yoktur. Ama yanında kalan bir beyefendi var, anladığım kadarıyla bir hasta, yabancı biri, ve biraz iyi Berkshire dana eti ona hiç zarar vermez gibi görünüyor.”

İstasyon şefi konuşmasını bitirmemişti ki hepimiz yangın yönüne doğru acele ettik. Yol alçak bir tepeyi aştı ve önümüzde her çatlak ve pencereden ateş fışkıran büyük, yaygın, badanalı bir bina vardı, ön bahçede ise üç itfaiye aracı boşuna alevleri kontrol altında tutmaya çalışıyordu.

“İşte o!” diye bağırdı Hatherley, büyük bir heyecanla. “İşte çakıllı yol, işte benim yattığım gül çalılıkları. O ikinci pencere benim atladığım pencereydi.”

“Pekala, en azından,” dedi Holmes, “onlardan intikamınızı aldınız. Presin içinde ezildiğinde ahşap duvarları ateşe veren şeyin sizin gaz lambanız olduğuna hiç şüphe yok, gerçi o zamanlar sizi kovalarken bunu fark edemeyecek kadar heyecanlıydılar. Şimdi bu kalabalıkta dün geceki arkadaşlarınız için gözlerinizi açık tutun, gerçi şu an yüz mil kadar uzakta olduklarından çok korkuyorum.”

Ve Holmes’un korkuları gerçekleşti, zira o günden bugüne ne güzel kadından, ne uğursuz Almandan, ne de asık suratlı İngilizden tek bir söz duyulmadı. O sabah erken saatlerde bir köylü, içinde birkaç kişi ve çok hacimli kutular bulunan bir at arabasının Reading yönüne doğru hızla gittiğini görmüştü, ancak orada kaçakların tüm izleri kayboldu ve Holmes’un zekası bile onların nerede olduğuna dair en ufak bir ipucu bulmayı başaramadı.

İtfaiyeciler, içeride buldukları tuhaf düzenlemelerden oldukça rahatsız olmuşlardı ve ikinci kattaki bir pencere pervazında yeni kesilmiş bir insan başparmağı bulmalarıyla daha da şaşırmışlardı. Ancak gün batımına doğru çabaları nihayet başarılı oldu ve alevleri söndürdüler, ama çatı çökmeden ve tüm yer o kadar büyük bir harabeye dönüşmeden önce değil; öyle ki, bazı bükülmüş silindirler ve demir borular dışında, talihsiz tanıdığımıza o kadar pahalıya mal olan makinelerden hiçbir iz kalmamıştı. Dışarıdaki bir depoda büyük miktarlarda nikel ve kalay saklandığı bulundu, ancak hiçbir madeni para bulunamadı, bu da daha önce bahsedilen o hacimli kutuların varlığını açıklayabilir.

Hidrolik mühendisimizin bahçeden kendine geldiği yere nasıl taşındığı, bize çok açık bir hikaye anlatan yumuşak toprak olmasaydı, sonsuza dek bir gizem olarak kalabilirdi. Açıkça iki kişi tarafından taşınmıştı; birinin ayakları oldukça küçüktü, diğerininki ise alışılmadık derecede büyüktü. Genel olarak, sessiz İngilizin, arkadaşından daha az cesur veya daha az katil ruhlu olduğu için, kadına baygın adamı tehlikeden uzaklaştırmasına yardım etmiş olması en muhtemeldi.

“Pekala,” dedi mühendisimiz kederle, Londra'ya geri dönmek için yerlerimize otururken, “benim için ne güzel bir iş oldu bu! Başparmağımı kaybettim ve elli gine ücretimi de kaybettim, peki ne kazandım ben?”

“Tecrübe,” dedi Holmes, gülerek. “Dolaylı yoldan değerli olabilir, biliyorsunuz; ömrünüzün geri kalanında mükemmel bir sohbet arkadaşı olma ününü kazanmak için sadece bunu kelimelere dökmeniz yeterli.”