V. BEŞ PORTAKAL ÇEKİRDEĞİ

82 ile 90 yılları arasında Sherlock Holmes vakalarıyla ilgili notlarımı ve kayıtlarımı gözden geçirdiğimde, o kadar çok garip ve ilginç özellik sergileyen vakayla karşılaşıyorum ki, hangisini seçeceğimi, hangisini bırakacağımı bilmek hiç de kolay değil. Ancak, bazıları gazeteler aracılığıyla zaten kamuoyuna yansımış, diğerleri ise dostumun o denli yüksek derecede sahip olduğu ve bu yazıların açıklamak amacıyla kaleme alındığı o kendine has niteliklere uygun bir alan sunmamıştır. Bazıları da onun analitik yeteneğini şaşkına çevirmiş, birer anlatı olarak başlangıcı olup sonu olmayan öyküler olurken, diğerleri yalnızca kısmen aydınlatılmış ve açıklamaları, onun için o kadar değerli olan mutlak mantıksal kanıttan ziyade, tahmine ve varsayıma dayanmıştır. Ancak, bu sonuncular arasında, ayrıntıları o kadar dikkat çekici ve sonuçları o kadar şaşırtıcı olan bir vaka var ki, onunla ilgili bazı noktaların asla tamamen aydınlatılamamış ve muhtemelen de asla aydınlatılamayacak olmasına rağmen, hakkında biraz bilgi vermeye kendimi mecbur hissediyorum.

87 yılı, bize daha az ya da çok ilginç, uzun bir dizi vaka sunmuştu ve ben bunların kayıtlarını tutmaktayım. Bu on iki aylık süre zarfındaki başlıklarım arasında Paradol Odası macerası, bir mobilya deposunun alt mahzeninde lüks bir kulüp işleten Amatör Dilenciler Derneği, İngiliz barkı Sophy Anderson'ın kaybıyla ilgili gerçekler, Uffa adasındaki Grice Paterson'ların tuhaf maceraları ve nihayet Camberwell zehirlenme vakasına dair birer kayıt buluyorum. Hatırlanacağı üzere, bu sonuncusunda Sherlock Holmes, ölen adamın saatini kurarak, saatin iki saat önce kurulmuş olduğunu ve dolayısıyla merhumun o süre içinde yatağa girmiş olduğunu kanıtlamıştı – ki bu çıkarım, vakanın aydınlatılmasında büyük önem taşımaktaydı. Tüm bunları ileride bir tarihte kaleme alabilirim, ancak hiçbiri, şimdi kalemimi elime alıp anlatmaya başladığım şu tuhaf olaylar zinciri kadar kendine özgü özellikler taşımıyor.

Eylül ayının son günleriydi ve ekinoks fırtınaları alışılmadık bir şiddetle başlamıştı. Bütün gün rüzgar ulumuş, yağmur pencerelere vurmuştu; öyle ki, büyük, el yapımı Londra'nın kalbinde bile, bir anlığına zihinlerimizi hayatın rutininden uzaklaştırmaya ve kafesteki evcilleşmemiş hayvanlar gibi medeniyetin parmaklıkları arasından insanlığa çığlık atan o büyük temel güçlerin varlığını fark etmeye mecbur kalmıştık. Akşam yaklaştıkça fırtına daha da şiddetlendi ve gürültüsü arttı; rüzgar, bacadaki bir çocuk gibi ağlayıp hıçkırıyordu. Sherlock Holmes, şöminenin bir tarafında dalgın dalgın oturmuş, suç kayıtlarını çapraz referanslarla düzenlerken, ben diğer tarafta Clark Russell'ın güzel deniz hikayelerinden birine dalmıştım; dışarıdan gelen fırtınanın uğultusu metinle harmanlanıyor, yağmurun sesi deniz dalgalarının uzun kıyıya vuruşlarına dönüşüyordu. Eşim annesine ziyarete gitmişti ve ben birkaç günlüğüne yine Baker Street'teki eski odalarımda yaşıyordum.

“Şu,” dedim, arkadaşıma bakarak, “kesinlikle kapı ziliydi. Kim gelebilir bu gece? Belki bir dostun?”

“Senin dışında kimsem yok,” diye yanıtladı. “Ziyaretçileri pek sevmem.”

“Bir müşteri mi o zaman?”

“Eğer öyleyse, ciddi bir vaka olmalı. Böylesi bir günde ve böylesi bir saatte hiçbir şey bir adamı dışarı çıkarmazdı. Ama sanırım daha ziyade ev sahibinin bir ahbabıdır.”

Ancak Sherlock Holmes tahmininde yanılmıştı, çünkü koridordan bir adım sesi ve kapıda bir tıkırtı geldi. Uzun kolunu uzatıp lambayı kendisinden çevirip yeni gelenin oturması gereken boş sandalyeye doğru yöneltti.

“Gel!” dedi.

Giren adam gençti, en fazla yirmi iki yaşlarında, bakımlı ve şık giyimliydi, tavırlarında bir incelik ve zarafet vardı. Elinde tuttuğu damlayan şemsiyesi ve uzun parlak su geçirmez paltosu, geldiği şiddetli havayı haber veriyordu. Lambanın ışığında endişeyle etrafına baktı ve yüzünün solgun, gözlerinin ise büyük bir kaygıyla yüklenmiş bir adamınkiler gibi yorgun olduğunu gördüm.

“Sizden özür dilemeliyim,” dedi, altın renkli gözlüğünü gözlerine kaldırarak. “Umarım rahatsız etmiyorumdur. Korkarım ki fırtınanın ve yağmurun izlerini şu rahat odanıza getirmiş oldum.”

“Paltounuzu ve şemsiyenizi verin,” dedi Holmes. “Şuraya asılıp kuruyabilirler. Güneybatıdan geliyorsunuz, görüyorum.”

“Evet, Horsham’dan.”

“Ayakkabılarınızın burnundaki o kil ve tebeşir karışımı oldukça belirgin.”

“Tavsiye almaya geldim.”

“O kolay.”

“Ve yardım.”

“O her zaman bu kadar kolay değildir.”

“Sizi duymuştum Bay Holmes. Binbaşı Prendergast'tan, Tankerville Kulübü skandalında onu nasıl kurtardığınızı işittim.”

“Ah, elbette. Haksız yere kağıt oyunlarında hile yapmakla suçlanmıştı.”

“Her şeyi çözebileceğinizi söyledi.”

“Fazla konuşmuş.”

“Asla yenilmeyeceğinizi.”

“Dört kez yenildim—üç kez erkekler tarafından, bir kez de bir kadın tarafından.”

“Ama başarılarınızın sayısıyla karşılaştırıldığında bu nedir ki?”

“Genel olarak başarılı olduğum doğru.”

“O zaman benim durumumda da öyle olabilirsiniz.”

“Rica ederim, sandalyenizi ateşe yaklaştırın ve bana vakanızla ilgili bazı ayrıntıları anlatın.”

“Sıradan bir vaka değil.”

“Bana gelenlerin hiçbiri sıradan değildir. Ben son çareyim.”

“Yine de merak ediyorum, efendim, tüm deneyiminizde kendi ailemde yaşananlardan daha gizemli ve açıklanamaz bir olaylar zinciri dinlemiş misinizdir?”

“Beni meraklandırıyorsunuz,” dedi Holmes. “Lütfen başlangıçtan itibaren temel gerçekleri anlatın, ben de daha sonra bana en önemli görünen ayrıntılar hakkında sizi sorgulayabilirim.”

Genç adam sandalyesini yaklaştırıp ıslak ayaklarını alevlere doğru uzattı.

“Adım,” dedi, “John Openshaw, ama anladığım kadarıyla benim kendi işlerimin bu korkunç olayla pek ilgisi yok. Bu, miras yoluyla gelen bir mesele; bu yüzden size olayların kesin bir fikrini verebilmek için meselenin başlangıcına dönmeliyim.

“Dedemin iki oğlu olduğunu bilmelisiniz—amcam Elias ve babam Joseph. Babamın Coventry'de küçük bir fabrikası vardı, bisikletin icat edildiği zamanlarda onu büyüttü. Openshaw kırılmaz lastiğinin patenti kendisine aitti ve işi o kadar başarılı oldu ki onu satıp iyi bir birikimle emekli olabildi.

“Amcam Elias genç bir adamken Amerika'ya göç etti ve Florida'da iyi işler çıkardığı söylenen bir çiftçi oldu. Savaş zamanında Jackson'ın ordusunda savaştı, daha sonra Hood'un emrinde albay rütbesine yükseldi. Lee silahlarını bıraktığında amcam çiftliğine döndü ve orada üç dört yıl kaldı. Yaklaşık 1869 veya 1870 yıllarında Avrupa'ya geri döndü ve Sussex'te, Horsham yakınlarında küçük bir mülk edindi. Amerika'da çok büyük bir servet yapmıştı ve oradan ayrılma nedeni zencilere olan düşmanlığı ve Cumhuriyetçi Parti'nin onlara oy hakkı tanıyan politikasına karşı duyduğu hoşnutsuzluktu. O, tuhaf bir adamdı, vahşi ve çabuk sinirlenen, kızdığında çok küfürbaz ve son derece içine kapanık bir mizaca sahipti. Horsham'da yaşadığı bunca yıl boyunca, kasabaya ayak basıp basmadığından şüpheliyim. Evinin etrafında bir bahçesi ve iki üç tarlası vardı ve egzersizlerini orada yapardı, gerçi haftalarca odasından hiç çıkmadığı da olurdu. Çok fazla konyak içer ve çok sigara içerdi, ama kimseyle görüşmez ve hiç arkadaş istemezdi, kendi kardeşiyle bile.

“Bana karşı bir itirazı yoktu; aslında beni sevmişti, çünkü beni ilk gördüğünde on iki yaşlarında bir çocuktum. Bu, 1878 yılı olmalıydı, İngiltere'ye gelişinden sekiz dokuz yıl sonra. Babamdan onunla yaşamama izin vermesini rica etti ve o da kendi usulünce bana karşı çok nazikti. Ayıkken benimle tavla ve dama oynamayı severdi ve hem hizmetçilere hem de esnafa karşı beni temsilcisi yapardı, öyle ki on altı yaşına geldiğimde evin tam hakimi olmuştum. Tüm anahtarları bende tutar ve onun mahremiyetini bozmadığım sürece istediğim yere gider, istediğimi yapardım. Ancak tek bir istisna vardı; çatı katındaki depoluk olarak kullandığı tek bir odası vardı, bu oda sürekli kilitli tutulur ve ne bana ne de başkasına asla girmesine izin vermezdi. Bir çocuğun merakıyla anahtar deliğinden bakmıştım, ama böyle bir odada beklenecek eski sandık ve bohça yığınından başka bir şey göremedim.

“Bir gün –Mart 1883'tü– albayın tabağının önündeki masada yabancı pullu bir mektup duruyordu. Onun için mektup almak sıradan bir şey değildi, çünkü faturalarının hepsi peşin ödenirdi ve hiçbir türden arkadaşı yoktu. ‘Hindistan'dan!’ dedi, mektubu alırken, ‘Pondicherry damgası! Bu ne olabilir?’ Aceleyle açtığında, içinden beş küçük kurumuş portakal çekirdeği fırlayıp tabağına döküldü. Buna gülmeye başladım, ama yüzünü görünce gülüşüm dudaklarıma yapıştı. Dudağı düşmüş, gözleri dışarı fırlamış, derisi macun rengine dönmüştü ve titreyen elinde hala tuttuğu zarfa dehşetle bakıyordu. ‘K. K. K.!’ diye çığlık attı, sonra da, ‘Tanrım, Tanrım, günahlarım beni yakaladı!’

“‘Ne var amca?’ diye bağırdım.

“‘Ölüm,’ dedi ve masadan kalkıp odasına çekildi, beni dehşetle titreyerek bıraktı. Zarfı elime aldım ve iç kapağında, yapışkanın hemen üzerinde, kırmızı mürekkeple üç kez tekrarlanmış K harfini gördüm. Beş kurumuş çekirdek dışında başka hiçbir şey yoktu. Bu karşı konulamaz terörünün nedeni ne olabilirdi? Kahvaltı masasından kalktım ve merdivenleri çıkarken, bir elinde çatı katına ait olması gereken eski paslı bir anahtar, diğer elinde ise küçük bir pirinç kutu, yani bir kasa gibi bir şeyle inen amcamla karşılaştım.

“‘İstediklerini yapsınlar, ama ben yine de onları mat ederim,’ dedi küfrederek. ‘Mary'ye bugün odamda ateş istediğimi söyle ve Fordham'ı, Horsham'daki avukatı gönder.’

“Dediğini yaptım ve avukat geldiğinde odaya çıkmam istendi. Ateş pırıl pırıl yanıyordu ve ocakta yanmış kağıt külleri gibi siyah, kabarık bir kül yığını vardı, pirinç kutu ise yanında açık ve boş duruyordu. Kutuyu bir an gördüğümde, zarfın üzerinde sabah okuduğum üç K harfinin kapağa basılı olduğunu fark ettim, bir an irkildim.

“‘John,’ dedi amcam, ‘vasiliğime tanıklık etmeni istiyorum. Tüm avantajları ve dezavantajlarıyla mirasımı kardeşime, babana bırakıyorum; oradan da şüphesiz sana geçecektir. Eğer huzur içinde tadını çıkarabilirsen, ne âlâ! Eğer yapamayacağını anlarsan, öğüdümü dinle oğlum, onu en azılı düşmanına bırak. Sana böyle iki ucu keskin bir şey bıraktığım için üzgünüm, ama işlerin nasıl bir seyir alacağını söyleyemem. Lütfen Bay Fordham'ın sana gösterdiği yere imzanı at.’

“Kağıdı denildiği gibi imzaladım ve avukat onu alıp gitti. Bu tuhaf olay, tahmin edebileceğiniz gibi, bende derin bir iz bıraktı ve kafamda her şekilde evirip çevirdim ama bir anlam veremedim. Ancak geride bıraktığı belirsiz korku hissinden kurtulamadım, gerçi haftalar geçtikçe ve hayatımızın olağan akışını bozacak hiçbir şey olmadıkça bu his azaldı. Amcamda bir değişiklik fark ettim yine de. Her zamankinden daha fazla içiyordu ve hiçbir türden sosyalleşmeye daha az eğilimliydi. Zamanının çoğunu odasında, kapısı içeriden kilitli olarak geçirirdi, ama bazen sarhoş bir çılgınlıkla ortaya çıkar ve elinde bir revolverle evden fırlayıp bahçede dört döner, hiçbir insandan korkmadığını ve bir koyun gibi bir ağıla kapatılamayacağını, ne insan ne de şeytan tarafından alıkonulamayacağını bağırırdı. Ancak bu öfke nöbetleri geçtiğinde, ruhunun köklerinde yatan dehşete karşı daha fazla direnemeyen bir adam gibi kapıdan aceleyle içeri girer ve arkasından kilitleyip sürgülerdi. Böyle zamanlarda, soğuk bir günde bile yüzünün, sanki yeni yıkanmış gibi, nemden parladığını gördüm.

“Neyse, Bay Holmes, konuyu sonuca bağlamak ve sabrınızı daha fazla zorlamamak adına, bir gece o sarhoş çıkışlarından birini yaptı ve bir daha geri dönmedi. Onu aramaya gittiğimizde, bahçenin sonunda bulunan küçük, yeşil yosunlu bir göletin içinde yüzükoyun yatarken bulduk. Hiçbir şiddet izi yoktu ve su sadece iki ayak derinliğindeydi, bu yüzden jüri, onun bilinen eksantrikliğini göz önünde bulundurarak ‘intihar’ kararı verdi. Ama ölüm düşüncesinden bile nasıl irkildiğini bilen ben, onun kendi isteğiyle ölüme gittiğine kendimi ikna etmekte çok zorlandım. Ancak mesele kapandı ve babam, mülkün ve bankadaki hesabında bulunan yaklaşık 14.000 sterlinin sahibi oldu.”

“Bir saniye,” diye araya girdi Holmes, “anlattıklarınız, tahminimce, şimdiye kadar dinlediğim en olağanüstü olaylardan biri. Amcanızın mektubu aldığı tarihi ve sözde intiharının tarihini bana söyleyin.”

“Mektup 10 Mart 1883'te geldi. Ölümü yedi hafta sonra, 2 Mayıs gecesiydi.”

“Teşekkür ederim. Lütfen devam edin.”

“Babam Horsham mülkünü devraldığında, benim isteğim üzerine, hep kilitli tutulan çatı katını dikkatlice inceledi. Pirinç kutuyu orada bulduk, gerçi içindekiler yok edilmişti. Kapağın iç tarafında, üzerinde K.K.K. harflerinin tekrarlandığı ve altında ‘Mektuplar, notlar, makbuzlar ve bir defter’ yazan bir kağıt etiket vardı. Bunların, Albay Openshaw tarafından yok edilen evrakların niteliğini gösterdiğini varsayıyoruz. Geri kalan kısmına gelince, çatı katında amcamın Amerika'daki hayatıyla ilgili pek çok dağınık kağıt ve defter dışında pek önemli bir şey yoktu. Bazıları savaş zamanına aitti ve görevini iyi yaptığını, cesur bir asker olarak tanındığını gösteriyordu. Diğerleri ise Güney eyaletlerinin yeniden yapılanması döneminden kalmaydı ve çoğunlukla siyasetle ilgiliydi, çünkü Kuzey'den gönderilen 'carpet-bag' politikacılarına karşı şiddetle muhalefet ettiğini açıkça gösteriyordu.

“Peki, babam 84'ün başında Horsham'a yerleşti ve 85 yılının Ocak ayına kadar her şey yolunda gitti. Yeni yılın dördüncü gününde, kahvaltı masasında birlikte otururken babamın keskin bir şaşkınlık çığlığı attığını duydum. Orada, bir elinde yeni açılmış bir zarf, diğer avucunda ise beş kurumuş portakal çekirdeği ile oturuyordu. Albayla ilgili benim 'kuş uçmaz kervan geçmez' hikayeme hep gülmüştü, ama şimdi aynı şey kendi başına geldiğinde çok korkmuş ve şaşkın görünüyordu.

“‘Yahu, bu ne anlama geliyor, John?’ diye kekeledi.

“Kalbim kurşun gibi olmuştu. ‘K. K. K. bu,’ dedim ben.

Zarfın içine baktı. ‘Evet öyle!’ diye haykırdı. ‘İşte harfler burada. Ama üzerlerinde ne yazıyor?’

“‘Evrakları güneş saatine koy,’ diye okudum, omzunun üzerinden bakarak.

“‘Hangi evraklar? Hangi güneş saati?’ diye sordu.

“‘Bahçedeki güneş saati. Başka yok,’ dedim; ‘ama evraklar yok edilenler olmalı.’

“‘Püff!’ dedi, cesaretini toplayarak. ‘Burası medeni bir ülke ve böyle saçmalıklara tahammül edemeyiz. Bu şey nereden geliyor?’

“‘Dundee’den,’ diye cevap verdim, posta damgasına bakarak.

“‘Saçma sapan bir şaka olmalı,’ dedi. ‘Benim güneş saatleriyle ve evraklarla ne işim var? Böyle bir saçmalığı dikkate almayacağım.’

“‘Kesinlikle polisle konuşmalıyım,’ dedim.

“‘Ve boşuna güldürüleceğim. Asla böyle bir şey yok.’

“‘O zaman ben mi yapayım?’

“‘Hayır, yasaklıyorum. Böyle bir saçmalık yüzünden yaygara koparılmasını istemem.’

Onunla tartışmak boşunaydı, zira çok inatçı bir adamdı. Ancak ben, kötü bir sezgiyle dolu bir kalple ortalıkta dolaşıyordum.

“Mektubun gelmesinden üçüncü gün sonra babam evden ayrılıp eski bir arkadaşını, Portsdown Tepesi'ndeki kalelerden birinin komutanı Binbaşı Freebody'yi ziyaret etmeye gitti. Gitmesinden memnundum, çünkü evden uzaklaştığında tehlikeden daha uzakta olacağını düşünüyordum. Ancak bu konuda yanılmıştım. Yokluğunun ikinci gününde binbaşıdan acele gelmemi rica eden bir telgraf aldım. Babam, çevrede çokça bulunan derin tebeşir çukurlarından birine düşmüş, kafatası parçalanmış bir halde bilinci kapalı yatıyordu. Yanına koştum ama bilinci yerine gelmeden vefat etti. Görünüşe göre, alacakaranlıkta Fareham'dan dönüyordu ve araziyi tanımadığı, tebeşir çukuru da çitlerle çevrili olmadığı için jüri, ‘kazara ölüm’ kararı vermekte tereddüt etmedi. Ölümüyle ilgili her gerçeği dikkatlice incelememe rağmen, cinayet fikrini düşündürecek hiçbir şey bulamadım. Şiddet izi yoktu, ayak izi yoktu, soygun yoktu, yollarda yabancıların görüldüğüne dair hiçbir kayıt yoktu. Ve yine de size söylememe gerek yok ki, içim hiç rahat değildi ve etrafında bir tür kötü komplonun örüldüğünden neredeyse emindim.

“Bu uğursuz şekilde mirasımı devraldım. Bana neden ondan kurtulmadığımı soracaksınız? Cevabım şu: Sorunlarımızın bir şekilde amcamın hayatındaki bir olaya bağlı olduğuna ve tehlikenin bir evde olduğu kadar başka bir evde de acil olacağına ikna olmuştum.

“Zavallı babam 85 Ocak'ta sonunu buldu ve o zamandan beri iki yıl sekiz ay geçti. Bu süre zarfında Horsham'da mutlu yaşadım ve bu lanetin aileden uzaklaştığını, son nesille sona erdiğini ummaya başlamıştım. Ancak çok erken teselli bulmaya başlamışım; dün sabah darbe, babamın başına geldiği şekliyle benim başıma da geldi.”

Genç adam yeleğinden buruşuk bir zarf çıkardı ve masaya dönerek beş küçük kurumuş portakal çekirdeğini üzerine döktü.

“Zarf bu,” diye devam etti. “Posta damgası Londra—doğu bölümü. İçinde, babamın son mesajındaki aynı kelimeler var: ‘K. K. K.’; ve sonra ‘Evrakları güneş saatine koy.’”

“Ne yaptınız?” diye sordu Holmes.

“Hiçbir şey.”

“Hiçbir şey mi?”

“Doğrusunu söylemek gerekirse”—ince, bembeyaz ellerine yüzünü gömdü—“Kendimi çaresiz hissettim. Yılanın kendine doğru kıvrıla kıvrıla geldiği o zavallı tavşanlardan biri gibi hissettim. Sanki hiçbir öngörünün ve hiçbir önlemin karşı koyamayacağı, direnilmez, acımasız bir kötülüğün pençesindeyim.”

“Tüh! tüh!” diye bağırdı Sherlock Holmes. “Harekete geçmelisin adamım, yoksa kaybedersin. Seni sadece enerji kurtarabilir. Bu, umutsuzluk zamanı değil.”

“Polisle görüştüm.”

“Ah!”

“Ama hikayemi gülümseyerek dinlediler. Müfettişin, mektupların hepsinin şaka olduğu ve akrabalarımın ölümlerinin, jürinin belirttiği gibi, gerçekten kaza olduğu ve uyarılarla ilişkilendirilemeyeceği kanaatine vardığına eminim.”

Holmes yumruklu ellerini havada salladı. “İnanılmaz bir aptallık!” diye bağırdı.

“Ancak, benimle birlikte evde kalabilecek bir polis memuru görevlendirdiler.”

“Bu gece sizinle mi geldi?”

“Hayır. Emirleri evde kalmaktı.”

Holmes yine havaya yumruk salladı.

“Neden bana geldiniz?” dedi, “ve her şeyden önemlisi, neden hemen gelmediniz?”

“Bilmiyordum. Sıkıntılarımdan Binbaşı Prendergast'a ancak bugün bahsettim ve o da bana size gelmemi tavsiye etti.”

“Mektubu alalı aslında iki gün olmuş. Bundan önce harekete geçmeliydik. Bize sunduklarınızdan başka ek bir kanıtınız yok, sanırım—bize yardımcı olabilecek düşündürücü bir ayrıntı?”

“Bir şey var,” dedi John Openshaw. Ceket cebini karıştırdı ve rengi solmuş, mavimsi bir kağıt parçasını çıkarıp masanın üzerine serdi. “Hatırlıyorum,” dedi, “amcamın evrakları yaktığı gün, küllerin arasında duran küçük, yanmamış kenarların bu renkte olduğunu fark etmiştim. Bu tek sayfayı odasının zemininde buldum ve sanırım bu, belki de diğerlerinin arasından uçup kurtulmuş, böylece yok olmaktan kurtulmuş evraklardan biri olabilir. Çekirdeklerin bahsi dışında, bize pek yardımcı olduğunu düşünmüyorum. Ben bunun bir günlükten bir sayfa olduğunu sanıyorum. Yazı kesinlikle amcama ait.”

Holmes lambayı hareket ettirdi ve ikimiz de yıpranmış kenarından bir kitaptan yırtıldığı anlaşılan kağıt sayfasının üzerine eğildik. Başlığında “Mart, 1869” yazıyordu ve altında şu esrarengiz notlar vardı:

“4. Hudson geldi. Aynı eski platform.

“7. McCauley, Paramore ve St. Augustine'li John Swain'e çekirdekleri gönder.

“9. McCauley çekildi.

“10. John Swain çekildi.

“12. Paramore ziyaret edildi. Her şey yolunda.”

“Teşekkür ederim!” dedi Holmes, kağıdı katlayıp ziyaretçimize geri verirken. “Ve şimdi hiçbir şekilde bir an bile kaybetmemelisiniz. Bana anlattıklarınızı tartışmaya bile vaktimiz yok. Derhal eve gitmeli ve harekete geçmelisiniz.”

“Ne yapacağım?”

“Tek yapmanız gereken bir şey var. Derhal yapılmalı. Bize gösterdiğiniz bu kağıt parçasını tarif ettiğiniz pirinç kutuya koymalısınız. Ayrıca, diğer tüm evrakların amcanız tarafından yakıldığını ve geriye kalan tek şeyin bu olduğunu belirten bir not da koymalısınız. Bunu, ikna edici olacak kelimelerle ifade etmelisiniz. Bunu yaptıktan sonra, kutuyu talimatlara uygun olarak hemen güneş saatinin üzerine koymalısınız. Anlıyor musunuz?”

“Tamamen.”

“Şimdilik intikam veya benzeri bir şeyi düşünmeyin. Sanırım bunu yasalar aracılığıyla elde edebiliriz; ama bizim ağımızı örmemiz gerekiyor, oysa onlarınki zaten örülmüş. İlk öncelik, sizi tehdit eden acil tehlikeyi ortadan kaldırmak. İkincisi ise gizemi aydınlatmak ve suçlu tarafları cezalandırmak.”

“Teşekkür ederim,” dedi genç adam, kalkıp paltosunu giyerek. “Bana yeniden hayat ve umut verdiniz. Kesinlikle tavsiyenize uyacağım.”

“Bir an bile kaybetmeyin. Ve her şeyden önemlisi, bu arada kendinize iyi bakın, zira çok gerçek ve yakın bir tehlikeyle tehdit edildiğinizden şüphe duyulacak bir nokta olduğunu düşünmüyorum. Nasıl döneceksiniz?”

“Waterloo’dan trenle.”

“Daha saat dokuz değil. Sokaklar kalabalık olacaktır, bu yüzden güvende olacağınıza inanıyorum. Yine de kendinizi çok sıkı koruyamazsınız.”

“Silahlıyım.”

“İyi. Yarın davanız üzerinde çalışmaya başlayacağım.”

“Öyleyse Horsham'da görüşürüz?”

“Hayır, sırrınız Londra'da yatıyor. Onu orada arayacağım.”

“O zaman bir veya iki gün içinde kutu ve evraklarla ilgili haberlerle sizi ziyaret edeceğim. Tavsiyenize her konuda uyacağım.” Bizimle el sıkıştı ve ayrıldı. Dışarıda rüzgar hâlâ uğulduyor, yağmur pencerelere çarpıp şakırdıyordu. Bu tuhaf, vahşi hikaye, sanki çılgın elementlerin arasından bize gelmiş – bir fırtınada deniz yosunu gibi üzerimize savrulmuş – ve şimdi yeniden onlar tarafından emilmiş gibiydi.

Sherlock Holmes bir süre sessizce oturdu, başı öne eğilmiş, gözleri ateşin kızıl parıltısına sabitlenmişti. Sonra piposunu yaktı ve sandalyesine yaslanarak mavi duman halkalarının tavana doğru birbirini kovalamasını izledi.

“Sanırım, Watson,” diye ekledi sonunda, “tüm vakalarımız arasında bundan daha fantastik bir vaka olmamıştı.”

“Belki Dörtlerin İmzası hariç.”

“Pekala, evet. Belki o hariç. Ve yine de bu John Openshaw bana Sholto'lardan bile daha büyük tehlikeler içinde yürüyor gibi geliyor.”

“Peki,” diye sordum, “bu tehlikelerin ne olduğuna dair kesin bir fikir oluşturdunuz mu?”

“Doğaları hakkında hiçbir şüphe olamaz,” diye yanıtladı.

“O zaman nedirler? Bu K. K. K. kim, ve neden bu talihsiz aileyi takip ediyor?”

Sherlock Holmes gözlerini kapattı ve dirseklerini sandalyesinin kollarına koyarak parmak uçlarını birleştirdi. “İdeal akılcı,” diye belirtti, “bir kere tek bir olgunun tüm yönleriyle kendisine gösterilmesiyle, sadece ona yol açan tüm olay zincirini değil, aynı zamanda ondan sonra gelecek tüm sonuçları da çıkarırdı. Cuvier'in tek bir kemiği inceleyerek bir hayvanın tamamını doğru bir şekilde tanımlayabilmesi gibi, bir olay dizisindeki bir bağlantıyı tamamen anlayan gözlemci de, hem öncesindeki hem de sonrasındaki diğer tüm bağlantıları doğru bir şekilde belirleyebilmelidir. Sadece akıl yürütmeyle ulaşılabilecek sonuçları henüz tam olarak kavrayamadık. Duyularının yardımıyla çözüm arayan herkesi şaşkına çeviren sorunlar, çalışma odasında çözülebilir. Ancak bu sanatı en üst düzeye çıkarmak için, akıl yürütenin bilgisine ulaşmış tüm gerçekleri kullanabilmesi gerekir; ve bu da, kolayca göreceğiniz gibi, günümüzün ücretsiz eğitim ve ansiklopedi günlerinde bile oldukça nadir bir başarı olan tüm bilgiye sahip olmayı gerektirir. Ancak bir insanın, işinde kendisine faydalı olabilecek tüm bilgiye sahip olması o kadar imkansız değildir ve ben kendi durumumda bunu başarmaya çalıştım. Doğru hatırlıyorsam, dostluğumuzun ilk günlerinde bir keresinde benim sınırlarımı çok kesin bir şekilde tanımlamıştınız.”

“Evet,” diye yanıtladım, gülerek. “Tuhaf bir belgeydi. Felsefe, astronomi ve siyaset sıfır olarak işaretlenmişti, hatırlıyorum. Botanik değişken, jeoloji kasabadan elli mil içindeki herhangi bir bölgeden gelen çamur lekeleri açısından derin, kimya eksantrik, anatomi sistemsiz, sansasyonel edebiyat ve suç kayıtları eşsiz, keman çalıcı, boksör, kılıç ustası, avukat ve kokain ve tütünle kendini zehirleyen. Sanırım analizimin ana noktaları bunlardı.”

Holmes son maddeye sırıttı. “Pekala,” dedi, “şimdi de, o zaman söylediğim gibi, bir adamın küçük beyni olan tavan arasını kullanabileceği tüm eşyalarla doldurması gerektiğini ve geri kalanını da istediği zaman alabileceği kütüphanesinin kilerinde saklaması gerektiğini söylüyorum. Şimdi, bu gece bize sunulan bu tür bir dava için, tüm kaynaklarımızı toplamamız gerekiyor. Lütfen yanınızdaki rafta duran Amerikan Ansiklopedisi'nin K harfini bana uzatın. Teşekkür ederim. Şimdi durumu değerlendirelim ve ondan neler çıkarılabileceğini görelim. Öncelikle, Albay Openshaw'ın Amerika'dan ayrılmak için çok güçlü bir nedeni olduğu yönünde güçlü bir varsayımla başlayabiliriz. Bu yaştaki erkekler tüm alışkanlıklarını değiştirmez ve Florida'nın büyüleyici iklimini isteyerek bir İngiliz taşra kasabasının yalnız yaşamıyla değiştirmezler. İngiltere'deki aşırı yalnızlık sevgisi, birinden veya bir şeyden korktuğu fikrini uyandırıyor, bu yüzden Amerika'dan onu kovan şeyin birinden veya bir şeyden korku olduğunu bir çalışma hipotezi olarak kabul edebiliriz. Ne olduğundan korktuğuna gelince, bunu ancak kendisinin ve haleflerinin aldığı korkunç mektupları göz önünde bulundurarak çıkarabiliriz. O mektupların posta damgalarına dikkat ettiniz mi?”

“Birincisi Pondicherry'den, ikincisi Dundee'den ve üçüncüsü Londra'dandı.”

“Doğu Londra'dan. Bundan ne çıkarıyorsunuz?”

“Hepsi liman şehirleri. Yazarın bir gemide olduğu.”

“Mükemmel. Zaten bir ipucumuz var. Yazarın bir gemide olduğuna dair olasılık—güçlü olasılık—olduğundan şüphe yok. Şimdi bir başka noktayı ele alalım. Pondicherry vakasında, tehdit ile yerine getirilmesi arasında yedi hafta geçmişti; Dundee'de ise sadece üç dört gün. Bu bir şey düşündürüyor mu?”

“Daha uzun bir yolculuk mesafesi.”

“Ama mektubun da daha uzun bir yolu vardı.”

“O zaman ne demek istediğinizi anlamıyorum.”

“Adamın ya da adamların bulunduğu geminin bir yelkenli gemi olduğuna dair en azından bir varsayım var. Görevlerine başlarken her zaman eşsiz uyarılarını veya işaretlerini önden gönderiyorlarmış gibi görünüyor. Dundee'den geldiğinde eylemin işareti ne kadar çabuk takip ettiğini görüyorsunuz. Eğer Pondicherry'den buharlı gemiyle gelmiş olsalardı, mektuplarıyla neredeyse aynı anda varmış olurlardı. Ama gerçekte, yedi hafta geçmişti. Sanırım o yedi hafta, mektubu getiren posta gemisi ile yazarı getiren yelkenli arasındaki farkı temsil ediyordu.”

“Mümkün.”

“Daha da ötesi. Muhtemel. Ve şimdi bu yeni vakanın ölümcül aciliyetini ve neden genç Openshaw'u dikkatli olması konusunda uyardığımı anlıyorsunuz. Darbe her zaman, göndericilerin mesafeyi kat etmesi için gereken sürenin sonunda düşmüştür. Ama bu Londra'dan geliyor ve bu yüzden gecikmeye güvenemeyiz.”

“Aman Tanrım!” diye bağırdım. “Bu amansız zulüm ne anlama gelebilir?”

“Openshaw'ın taşıdığı evraklar, yelkenli gemideki kişi ya da kişiler için açıkça hayati önem taşıyor. Bence bunların birden fazla olması gerektiği oldukça açık. Tek bir adam, iki ölümü bir adli tabip jürisini aldatacak şekilde gerçekleştiremezdi. İçinde birkaç kişi olmalıydı ve bunlar becerikli ve kararlı adamlar olmalıydı. Evraklarını, sahibi kim olursa olsun, ele geçirmek istiyorlar. Bu şekilde K. K. K.'nın bir kişinin baş harfleri olmaktan çıkıp bir cemiyetin nişanı haline geldiğini görüyorsunuz.”

“Ama hangi cemiyetin?”

“Hiç—” dedi Sherlock Holmes, öne eğilerek ve sesini alçaltarak—“Ku Klux Klan'ı hiç duymadınız mı?”

“Hiç duymadım.”

Holmes dizindeki kitabın sayfalarını çevirdi. “İşte burada,” dedi bir süre sonra:

“‘Ku Klux Klan. Bir tüfeği kurma sesine olan fantastik benzerlikten türetilmiş bir isim. Bu korkunç gizli örgüt, İç Savaş'tan sonra Güney eyaletlerinde bazı eski Konfederasyon askerleri tarafından kuruldu ve hızla ülkenin farklı yerlerinde, özellikle Tennessee, Louisiana, Carolina'lar, Georgia ve Florida'da yerel şubeler oluşturdu. Gücü siyasi amaçlarla kullanıldı, başlıca zenci seçmenleri terörize etmek ve görüşlerine karşı çıkanları öldürüp ülkeden sürmek için. Saldırıları genellikle, belirlenen kişiye fantastik ama genellikle tanınmış bir şekilde gönderilen bir uyarı ile önceden haber verilirdi – bazı yerlerde meşe yaprağı dalı, başka yerlerde kavun çekirdekleri veya portakal çekirdekleri. Bunu alan kurban ya eski yollarından açıkça vazgeçer ya da ülkeden kaçardı. Eğer bu duruma meydan okursa, ölüm kesinlikle başına gelir ve genellikle tuhaf ve öngörülemeyen bir şekilde gerçekleşirdi. Örgütün teşkilatlanması o kadar mükemmel ve yöntemleri o kadar sistematikti ki, hiçbir adamın cezasızlıkla ona meydan okuduğu veya saldırılarının faillerine kadar izinin sürüldüğü kayda geçmiş hemen hemen hiçbir vaka yoktur. Birkaç yıl boyunca örgüt, Amerika Birleşik Devletleri hükümetinin ve Güney'deki toplumun daha iyi sınıflarının çabalarına rağmen gelişti. Nihayetinde, 1869 yılında, bu tarihten sonra aynı türden ara sıra patlaklar olsa da, hareket oldukça aniden çöktü.’

“Şunu fark edeceksiniz,” dedi Holmes, cildi elinden bırakarak, “cemiyetin ani çöküşü, Openshaw'ın evraklarıyla birlikte Amerika'dan kaybolmasıyla aynı zamana denk geldi. Bu pekala sebep ve sonuç ilişkisi olabilir. Onun ve ailesinin, peşlerinde böylesine acımasız ruhların olması şaşırtıcı değil. Bu defterin ve günlüğün Güney'in önde gelen bazı adamlarını ele verebileceğini ve geri alınana kadar geceleri rahat uyuyamayacak birçok kişi olabileceğini anlayabilirsiniz.”

“O zaman gördüğümüz sayfa—”

“Beklediğimiz gibi. Eğer doğru hatırlıyorsam, ‘çekirdekleri A, B ve C'ye gönderdi’ – yani onlara cemiyetin uyarısını gönderdi. Sonra A ve B'nin çekildiğini veya ülkeden ayrıldığını gösteren ardışık girişler var ve nihayet C'nin ziyaret edildiği, korkarım C için uğursuz bir sonuçla. Pekala, sanırım Doktor, bu karanlık yere biraz ışık tutabiliriz ve genç Openshaw'ın bu arada sahip olduğu tek şansın ona söylediklerimi yapmak olduğuna inanıyorum. Bu gece söylenecek ya da yapılacak başka bir şey yok, o yüzden bana kemanımı uzatın ve yarım saatliğine perişan havayı ve insanların daha da perişan hallerini unutmaya çalışalım.”

Sabah hava açmıştı ve güneş, büyük şehrin üzerindeki loş perdenin arasından hafif bir parlaklıkla parlıyordu. Ben aşağı indiğimde Sherlock Holmes çoktan kahvaltı ediyordu.

“Sizi beklemediğim için mazur görün,” dedi; “Önümde, genç Openshaw'ın bu davasını incelemekle geçireceğim çok yoğun bir gün görüyorum.”

“Hangi adımları atacaksınız?” diye sordum.

“İlk araştırmalarımın sonuçlarına çok bağlı olacak. Belki de Horsham'a gitmem gerekecek, her şeye rağmen.”

“Oraya önce gitmeyecek misiniz?”

“Hayır, Şehir merkezinden başlayacağım. Zili çalın, hizmetçi kahvenizi getirecektir.”

Beklerken, masadaki açılmamış gazeteyi kaldırdım ve göz gezdirdim. Kalbime bir ürperti veren bir başlıkta durdu gözüm.

“Holmes,” diye bağırdım, “çok geç kaldınız.”

“Ah!” dedi, fincanını bırakarak, “Korktuğum başıma geldi. Nasıl oldu?” Sakince konuşuyordu, ama çok etkilendiğini görebiliyordum.

“Gözüme Openshaw adı ve ‘Waterloo Köprüsü Yakınında Trajedi’ başlığı çarptı. İşte haber:

“‘Dün gece saat dokuz ile on arasında, Waterloo Köprüsü yakınında görevli H Bölümü polis memuru Cook, bir yardım çığlığı ve suya bir sıçrama sesi duydu. Ancak gece son derece karanlık ve fırtınalıydı, bu yüzden birkaç yoldan geçen kişinin yardımına rağmen kurtarma operasyonu yapmak imkansızdı. Alarm verilmesine rağmen, su polisinin yardımıyla ceset sonunda çıkarıldı. Cebinde bulunan bir zarftan anlaşıldığı üzere adı John Openshaw olan ve ikameti Horsham yakınlarında olan genç bir beyefendiye ait olduğu anlaşıldı. Waterloo İstasyonu'ndan son trene yetişmek için acele ederken, telaş ve aşırı karanlıkta yolunu şaşırıp nehir buharlı gemileri için küçük iskelelerden birinin kenarından düşmüş olabileceği tahmin ediliyor. Cesette hiçbir şiddet izine rastlanmadı ve merhumun talihsiz bir kazanın kurbanı olduğundan şüphe yoktur, bu durum yetkililerin nehir kenarındaki iskelelerin durumuna dikkatini çekmelidir.’"

Birkaç dakika sessizce oturduk; Holmes, onu daha önce hiç görmediğim kadar depresif ve sarsılmıştı.

“Bu gururumu incitiyor, Watson,” dedi sonunda. “Şüphesiz önemsiz bir duygu, ama gururumu incitiyor. Bu artık benim için kişisel bir mesele haline geldi ve eğer Tanrı bana sağlık verirse, bu çetenin yakasına yapışacağım. Benden yardım istemesi ve benim onu ölüme göndermem—!” Sandalyesinden fırladı ve sarımsı yanakları kızarmış, uzun ince ellerini sinirle birleştirip açarak odada kontrolsüz bir heyecanla dolaşmaya başladı.

“Bunlar kurnaz şeytanlar olmalı,” diye haykırdı sonunda. “Onu oraya nasıl çekebildiler? Sahil yolu istasyona giden direkt hat üzerinde değil. Köprü, şüphesiz, böylesi bir gecede bile amaçları için çok kalabalık olurdu. Pekala, Watson, uzun vadede kimin kazanacağını göreceğiz. Şimdi dışarı çıkıyorum!”

“Polise mi?”

“Hayır; kendi polisliğimi yapacağım. Ağı ördüğümde sinekleri yakalayabilirler, ama daha önce değil.”

Bütün gün mesleki işlerimle meşgul oldum ve Baker Street'e dönmem akşama doğruydu. Sherlock Holmes henüz dönmemişti. Solgun ve yorgun görünerek içeri girmesi saat ona yakındı. Büfenin yanına yürüdü, somun ekmekten bir parça kopararak oburca yedi, ardından uzun bir yudum suyla midesine indirdi.

“Açsınız,” diye belirttim.

“Açlıktan ölüyorum. Aklımdan çıkmış. Kahvaltıdan beri hiçbir şey yemedim.”

“Hiçbir şey mi?”

“Bir lokma bile. Bunu düşünecek vaktim olmadı.”

“Peki nasıl başarılı oldunuz?”

“İyi.”

“Bir ipucunuz var mı?”

“Onları avucumun içinde tutuyorum. Genç Openshaw uzun süre intikamı alınmamış kalmayacak. Neden mi, Watson, bırakalım kendi şeytani ticaret markalarını üzerlerine vuralım. Çok iyi düşünülmüş!”

“Ne demek istiyorsunuz?”

Dolaptan bir portakal aldı ve onu parçalara ayırarak çekirdeklerini masaya sıktı. Bunlardan beş tanesini alıp bir zarfa koydu. Kapağın iç tarafına “J. O. için S. H.” yazdı. Sonra zarfı mühürledi ve “Kaptan James Calhoun, Bark Lone Star, Savannah, Georgia” adresine yolladı.

“Limana girdiğinde onu bekliyor olacak,” dedi kıkırdayarak. “Ona uykusuz bir gece yaşatabilir. Onun için, Openshaw için olduğu kadar, kaderinin kesin bir habercisi olduğunu görecektir.”

“Peki bu Kaptan Calhoun kim?”

“Çetenin lideri. Diğerlerini de yakalayacağım, ama önce onu.”

“Peki izini nasıl sürdünüz?”

Cebinden, üzeri tarihler ve isimlerle dolu büyük bir kağıt parçası çıkardı.

“Bütün günü,” dedi, “Lloyd's sicilleri ve eski gazete arşivleri üzerinde geçirdim, 83 yılının Ocak ve Şubat aylarında Pondicherry'ye uğrayan her geminin gelecekteki seyrini takip ettim. O aylarda otuz altı adet yeterli tonajda gemi orada bildirilmişti. Bunlardan biri, Lone Star, hemen dikkatimi çekti, çünkü Londra'dan ayrıldığı bildirilse de, adı Birliğin eyaletlerinden birine verilmiş bir isimdi.”

“Texas, sanırım.”

“Hangisi olduğundan emin değildim ve değilim; ama geminin Amerikan kökenli olması gerektiğini biliyordum.”

“Sonra ne oldu?”

“Dundee kayıtlarını aradım ve bark Lone Star'ın 85 Ocak'ta orada olduğunu bulduğumda şüphem kesinleşti. Sonra Londra limanında şu anda bulunan gemileri sordum.”

“Evet mi?”

“Lone Star geçen hafta buraya varmış. Albert Dok'a indim ve bu sabah erken gelgit ile nehir aşağı indirildiğini, Savannah'a doğru yola çıktığını öğrendim. Gravesend'e telgraf çektim ve bir süre önce oradan geçtiğini öğrendim, rüzgar doğudan estiği için şimdi Goodwins'i geçmiş ve Wight Adası'ndan çok uzakta olmadığına şüphem yok.”

“Peki ne yapacaksınız?”

“Ah, yakasına yapıştım. Bildiğim kadarıyla o ve iki tayfa, gemideki tek yerli Amerikalılar. Diğerleri Fin ve Alman. Ayrıca, dün gece üçünün de gemiden uzakta olduklarını biliyorum. Bunu kargolarını yükleyen istifçiden öğrendim. Yelkenlileri Savannah'a vardığında posta gemisi bu mektubu taşımış olacak ve telgraf Savannah polisine bu üç beyefendinin burada cinayet suçundan arandığını bildirmiş olacak.”

Ancak, en iyi hazırlanmış insan planlarında bile her zaman bir kusur vardır ve John Openshaw'ın katilleri, kendileri kadar kurnaz ve kararlı başka birinin peşlerinde olduğunu gösterecek portakal çekirdeklerini asla alamayacaklardı. O yılki ekinoks fırtınaları çok uzun ve çok şiddetliydi. Savannah'dan gelen Lone Star'dan uzun süre haber bekledik, ancak bize hiçbir haber ulaşmadı. Sonunda, Atlantik'in çok uzaklarında, bir dalganın çukurunda sallanan, üzerinde “L. S.” harfleri oyulmuş bir tekne direğinin kırık bir parçasının görüldüğünü duyduk ve Lone Star'ın kaderi hakkında bileceğimiz tek şey bu oldu.