VIII. BENEKLİ KORDON’UN MACERASI

Son sekiz yıldır dostum Sherlock Holmes'un yöntemlerini incelediğim yetmiş küsur vakaya ilişkin notlarıma göz gezdirirken, birçoğu trajik, bazıları komik, epeyce bir kısmı da sadece tuhaf, ama hiçbiri sıradan olmayan birçok olayla karşılaşıyorum; zira o, sanata olan sevgisi uğruna, servet edinmektense, olağandışıya, hatta fantastiğe yönelmeyen hiçbir soruşturmaya dâhil olmayı reddederdi. Ancak tüm bu çeşitli vakalar arasında, Stoke Moran'daki tanınmış Surrey'li Roylott ailesiyle ilgili olandan daha tuhaf özellikler sunan başka hiçbirini hatırlayamıyorum. Söz konusu olaylar, Holmes'la birlikte Baker Street'te bekârlar olarak oda paylaştığımız, arkadaşlığımızın ilk günlerinde meydana geldi. Bunları daha önce kayda geçirmiş olabilirim, ancak o zamanlar bir gizlilik sözü verilmişti ve bu sözden ancak geçen ay, sözü verdiğim hanımefendinin zamansız ölümüyle kurtuldum. Gerçeklerin şimdi gün ışığına çıkması belki de iyi oldu, zira Dr. Grimesby Roylott'un ölümü hakkında gerçeğinden bile daha korkunç dedikoduların yaygınlaştığını biliyorum.

83 yılının Nisan başlarında bir sabah uyandığımda, Sherlock Holmes'u yatağımın kenarında, tamamen giyinmiş olarak dururken buldum. Genellikle geç kalkardı ve şömine rafındaki saat bana daha saatin yediyi çeyrek geçtiğini gösterdiğinde, ona biraz şaşkınlıkla, belki de hafif bir kızgınlıkla göz kırptım, çünkü ben kendim alışkanlıklarımda düzenliydim.

"Seni uyandırdığım için çok üzgünüm, Watson," dedi, "ama bu sabahki genel durum bu. Bayan Hudson uyandırıldı, o bana çatmış, ben de sana."

"Ne oldu o zaman - yangın mı var?"

"Hayır; bir müşteri. Görünüşe göre oldukça heyecanlı bir genç hanım gelmiş, beni görmek konusunda ısrar ediyor. Şimdi oturma odasında bekliyor. Sabahın bu saatinde genç hanımlar metropolde dolaşıp uykulu insanları yataktan kaldırıyorlarsa, aktarmaları gereken çok acil bir şey olduğunu varsayıyorum. Eğer ilginç bir vaka olduğu ortaya çıkarsa, eminim başından itibaren takip etmek istersin. Her halükarda, seni çağırmam ve sana bu şansı vermem gerektiğini düşündüm."

"Canım dostum, hiçbir şeye değişmem bunu."

Holmes'u mesleki soruşturmalarında takip etmekten ve kendisine sunulan sorunları, sezgiler kadar hızlı ama her zaman mantıksal bir temele dayanan hızlı çıkarımlarını hayranlıkla izlemekten daha büyük bir keyif almazdım. Hızla giyindim ve birkaç dakika içinde dostumla birlikte oturma odasına inmeye hazırdım. Pencerede oturmuş, siyahlar giyinmiş ve ağır bir şekilde peçelenmiş bir hanımefendi biz içeri girince ayağa kalktı.

"Günaydın, hanımefendi," dedi Holmes neşeyle. "Adım Sherlock Holmes. Bu da yakın dostum ve yardımcım Dr. Watson; kendisinin önünde benim önümde konuştuğunuz kadar özgürce konuşabilirsiniz. Ha! Bayan Hudson'ın ateşi yakacak kadar aklı başında olmasına sevindim. Lütfen yakına oturun, size bir fincan sıcak kahve söyleyeceğim, çünkü titrediğinizi görüyorum."

"Beni titreten soğuk değil," dedi kadın alçak bir sesle, istendiği gibi yerini değiştirerek.

"Peki, nedir o zaman?"

"Korku, Bay Holmes. Terör." Konuşurken peçesini kaldırdı ve yüzünün solgun ve gri, gözlerinin ise avlanmış bir hayvanınki gibi huzursuz ve korkmuş olduğunu gördük; gerçekten de acınası bir heyecan içindeydi. Yüz hatları ve fiziği otuzlu yaşlarında bir kadına aitti, ancak saçları erken beyazlaşmıştı ve ifadesi yorgun ve bitkindi. Sherlock Holmes onu hızlı, her şeyi kapsayan bakışlarından biriyle süzdü.

"Korkmayın," dedi yatıştırıcı bir şekilde, öne eğilerek koluna dokundu. "Yakında her şeyi yoluna koyacağız, hiç şüphem yok. Bu sabah trenle geldiniz, görüyorum."

"Beni tanıyor musunuz o zaman?"

"Hayır, ama sol eldiveninizin avucunda bir gidiş-dönüş biletinin ikinci yarısını görüyorum. Erken yola çıkmış olmalısınız, yine de istasyona ulaşmadan önce bozuk yollarda iyi bir at arabası yolculuğu yapmışsınız."

Hanımefendi aniden sıçradı ve şaşkınlıkla arkadaşıma baktı.

"Hiçbir gizem yok, değerli hanımefendi," dedi gülümseyerek. "Ceketinizin sol kolu en az yedi yerde çamurla kaplanmış. İzler tamamen taze. O şekilde çamur sıçratan at arabasından başka bir araç yoktur ve bu da ancak sürücünün sol tarafında oturduğunuzda olur."

"Sebepleriniz ne olursa olsun, tamamen haklısınız," dedi kadın. "Evden saat altıdan önce çıktım, yirmi geçe Leatherhead'e vardım ve Waterloo'ya ilk trenle geldim. Beyefendi, bu gerilime daha fazla dayanamayacağım; böyle devam ederse çıldıracağım. Güvenecek kimsem yok — sadece bir kişi hariç, o da bana önem veren biri, ama zavallı o da pek yardımcı olamaz. Sizi duymuştum, Bay Holmes; Bayan Farintosh'tan duydum, ona çok zor zamanlarında yardım etmiştiniz. Adresinizi ondan aldım. Ah, beyefendi, bana da yardım edebileceğinizi ve etrafımı saran yoğun karanlığa biraz ışık tutabileceğinizi düşünmez misiniz? Şu anda hizmetleriniz için sizi ödüllendirmem mümkün değil, ancak bir ay ya da altı hafta içinde evleneceğim, kendi gelirimin kontrolü elimde olacak ve o zaman en azından beni nankör bulmayacaksınız."

Holmes masasına döndü ve kilidini açarak küçük bir vaka defteri çıkardı, ona baktı.

"Farintosh," dedi. "Ah evet, o vakayı hatırlıyorum; bir opal taçla ilgiliydi. Sanırım senin zamanından önceydi, Watson. Sadece şunu söyleyebilirim, hanımefendi, arkadaşınızın davasına gösterdiğim özeni sizin davanıza da göstermekten mutluluk duyacağım. Ödül konusuna gelince, benim mesleğim kendi ödülüdür; ancak size en uygun zamanda, maruz kalabileceğim masrafları karşılamakta özgürsünüz. Ve şimdi sizden, bu konuda bir görüş oluşturmamıza yardımcı olabilecek her şeyi bize sunmanızı rica ediyorum."

"Ah!" diye yanıtladı ziyaretçimiz, "Durumumun dehşeti tam da şurada yatıyor ki, korkularım o kadar belirsiz ve şüphelerim o kadar tamamen başkasına önemsiz görünebilecek küçük noktalara bağlı ki, yardım ve tavsiye almak için herkesten çok güvendiğim kişi bile ona anlattığım her şeyi sinirli bir kadının hayalleri olarak görüyor. Bunu söylemiyor, ama sakinleştirici yanıtlarından ve kaçıran gözlerinden okuyabiliyorum. Ama duydum, Bay Holmes, siz insan kalbinin çok yönlü kötülüğünü derinden görebilirsiniz. Beni çevreleyen tehlikeler arasında nasıl yürüyeceğim konusunda bana akıl verebilirsiniz."

"Bütün dikkatim sizde, hanımefendi."

"Adım Helen Stoner ve İngiltere'deki en eski Sakson ailelerinden biri olan Stoke Moran'lı Roylott'ların son temsilcisi üvey babamla birlikte yaşıyorum; Surrey'nin batı sınırında."

Holmes başını salladı. "Bu isim bana tanıdık geliyor," dedi.

"Aile bir zamanlar İngiltere'nin en zenginleri arasındaydı ve arazileri kuzeyde Berkshire'a, batıda Hampshire'a kadar uzanıyordu. Ancak geçen yüzyılda, art arda dört varis savurgan ve müsrif bir karaktere sahipti ve ailenin yıkımı sonunda Regency döneminde bir kumarbaz tarafından tamamlandı. Geride birkaç dönüm arazi ve iki yüz yıllık, kendisi de ağır bir ipotek altında ezilmiş evden başka hiçbir şey kalmadı. Son mal sahibi orada, aristokrat bir yoksulun korkunç hayatını yaşayarak varlığını sürdürdü; ancak tek oğlu, yani üvey babam, yeni koşullara uyum sağlaması gerektiğini görerek bir akrabasından avans aldı; bu da ona tıp diploması almasını sağladı ve Kalküta'ya gitti; orada mesleki becerisi ve karakter gücü sayesinde büyük bir muayenehane kurdu. Ancak, evde işlenmiş bazı soygunların neden olduğu bir öfke nöbetiyle, yerli uşağını döverek öldürdü ve ölüm cezasından kıl payı kurtuldu. Neticede uzun bir hapis cezası çekti ve daha sonra İngiltere'ye huysuz ve hayal kırıklığına uğramış bir adam olarak döndü.

"Dr. Roylott Hindistan'dayken annem Bayan Stoner'la, Bengal Topçusu Tümgeneral Stoner'ın genç dul eşiyle evlendi. Kız kardeşim Julia ve ben ikizdik ve annemin yeniden evlendiği zaman sadece iki yaşındaydık. Kendisine yılda 1000 sterlinden az olmayan önemli bir miktar para miras kalmıştı ve annem bunu, biz onunla yaşadığımız sürece tamamen Dr. Roylott'a bıraktı; evlenmemiz durumunda her birimize belirli bir yıllık meblağ verilmesi koşuluyla. İngiltere'ye döndükten kısa bir süre sonra annem öldü - sekiz yıl önce Crewe yakınlarındaki bir demiryolu kazasında hayatını kaybetti. Dr. Roylott daha sonra Londra'da bir muayenehane kurma girişimlerinden vazgeçti ve bizi Stoke Moran'daki eski aile evine götürdü. Annemin bıraktığı para tüm ihtiyaçlarımız için yeterliydi ve mutluluğumuzun önünde hiçbir engel görünmüyordu.

"Ama bu sıralarda üvey babamızda korkunç bir değişiklik oldu. Başlangıçta Stoke Moran'lı bir Roylott'u eski aile konağında görmekten çok mutlu olan komşularımızla arkadaşlık etmek ve ziyaretleşmek yerine, kendini evine kapattı ve nadiren dışarı çıktı; sadece yoluna çıkan herkesle şiddetli kavgalara girişmek için. Çılgınlığa varan öfke ailedeki erkeklerde kalıtsaldı ve üvey babamın durumunda, tropik bölgelerde uzun süre kalmasının bunu şiddetlendirdiğine inanıyorum. Bir dizi utanç verici kavga yaşandı, ikisi polis mahkemesinde sonuçlandı, ta ki sonunda köyün korkusu haline gelene kadar; insanlar onun yaklaştığını görünce kaçışırlardı, çünkü o muazzam bir güce sahip ve öfkesinde tamamen kontrol edilemez bir adamdır.

"Geçen hafta yerel demirciyi bir parapetin üzerinden dereye fırlattı ve başka bir kamuoyu teşhirini ancak toplayabildiğim tüm parayı ödeyerek önleyebildim. Göçebe çingeneler dışında hiç arkadaşı yoktu ve bu serserilere aile mülkünü temsil eden birkaç dönümlük böğürtlen kaplı arazide kamp kurmalarına izin verir, karşılığında da çadırlarında misafirperverliklerini kabul eder, bazen haftalarca onlarla dolaşırdı. Ayrıca, bir muhabiri tarafından kendisine gönderilen Hint hayvanlarına karşı da bir tutkusu var ve şu anda arazisinde serbestçe dolaşan, köylüler tarafından efendileri kadar korkulan bir çita ve bir babun besliyor.

"Söylediklerimden, zavallı kız kardeşim Julia ile benim hayatımızda pek de büyük bir zevk almadığımızı hayal edebilirsiniz. Hiçbir hizmetçi bizimle kalmazdı ve uzun süre evin tüm işlerini biz yapardık. O öldüğünde otuz yaşındaydı, ama saçları benimki gibi erkenden beyazlamaya başlamıştı bile."

"Kız kardeşiniz öldü yani?"

"Tam iki yıl önce öldü ve size onun ölümünden bahsetmek istiyorum. Anlattığım hayatı yaşarken, kendi yaşımızda ve konumumuzda kimseyi görme ihtimalimizin pek olmadığını anlayabilirsiniz. Ancak, Harrow yakınlarında yaşayan annemin evlenmemiş kız kardeşi, teyzemiz Bayan Honoria Westphail vardı ve ara sıra bu hanımefendinin evine kısa ziyaretler yapmamıza izin verilirdi. Julia iki yıl önce Noel'de oraya gitti ve orada bir deniz piyadesi yarbayıyla tanıştı, nişanlandılar. Üvey babam kız kardeşim döndüğünde nişanlandığını öğrendi ve evliliğe itiraz etmedi; ancak düğün için belirlenen tarihten sonraki iki hafta içinde, beni tek arkadaşımdan mahrum bırakan o korkunç olay meydana geldi."

Sherlock Holmes gözleri kapalı ve başı bir yastığa gömülü bir şekilde sandalyesine yaslanmış oturuyordu, ama şimdi göz kapaklarını araladı ve ziyaretçisine baktı.

"Lütfen ayrıntılar konusunda net olun," dedi.

"Benim için kolay çünkü o korkunç zamanın her olayı belleğime kazınmış durumda. Konak, daha önce de söylediğim gibi, çok eski ve şimdi sadece bir kanadı oturuluyor. Bu kanattaki yatak odaları zemin katta, oturma odaları ise binaların orta bloğunda bulunuyor. Bu yatak odalarından birincisi Dr. Roylott'un, ikincisi kız kardeşimin ve üçüncüsü de benim. Aralarında bir bağlantı yok, ancak hepsi aynı koridora açılıyor. Açık anlatabiliyor muyum?"

"Kesinlikle."

"Üç odanın pencereleri çimlere açılıyor. O kader gecesi Dr. Roylott odasına erken gitmişti, gerçi biz onun dinlenmek için gitmediğini biliyorduk, çünkü kız kardeşim onun âdeti olan ağır Hint purolarının kokusundan rahatsız olmuştu. Bu yüzden odasından çıktı ve benimkine geldi, bir süre oturdu ve yaklaşan düğününden bahsetti. Saat on birde yanımdan ayrılmak için kalktı, ancak kapıda durdu ve arkasına baktı.

" 'Söyle bana, Helen,' dedi, 'gecenin bir yarısı hiç kimsenin ıslık çaldığını duydun mu?'

" 'Asla,' dedim ben.

" 'Sanırım sen kendin uykunda ıslık çalamazsın, değil mi?'

" 'Kesinlikle hayır. Ama neden?'

" 'Çünkü son birkaç gecedir hep sabah üç sularında alçak, net bir ıslık sesi duydum. Hafif uyuyan biriyim ve bu beni uyandırdı. Nereden geldiğini söyleyemem—belki yanımdaki odadan, belki çimlerden. Sadece senin duyup duymadığını sormak istedim.'

" 'Hayır, duymadım. O lanet çingenelerdendir, fundalıkta.'

" 'Çok muhtemel. Ama yine de çimlerde olsaydı, senin de duymamana şaşırırım.'

" 'Ah, ama ben senden daha derin uyurum.'

" 'Pekala, her neyse, o kadar da önemli değil.' Bana gülümsedi, kapımı kapattı ve birkaç dakika sonra anahtarının kilitte döndüğünü duydum."

"Gerçekten mi," dedi Holmes. "Geceleri kendinizi hep kilitler miydiniz?"

"Her zaman."

"Peki neden?"

"Sanırım size Doktor'un bir çita ve bir babun beslediğini söylemiştim. Kapılarımız kilitli olmadıkça kendimizi güvende hissetmiyorduk."

"Kesinlikle. Lütfen ifadenize devam edin."

"O gece uyuyamadım. Yaklaşan bir talihsizlik hissi beni etkiledi. Kız kardeşimle ben, hatırlarsınız, ikizdik ve birbirine bu kadar yakın iki ruhu bağlayan bağların ne kadar incelikli olduğunu bilirsiniz. Vahşi bir geceydi. Dışarıda rüzgâr uluyor, yağmur pencerelere çarpıp sıçrıyordu. Aniden, fırtınanın tüm gürültüsü arasında, dehşete kapılmış bir kadının çığlığı yükseldi. Kız kardeşimin sesi olduğunu biliyordum. Yatağımdan fırladım, üzerime bir şal sarıp koridora koştum. Kapımı açtığımda, kız kardeşimin tarif ettiği gibi alçak bir ıslık sesi duyar gibi oldum ve birkaç dakika sonra, sanki bir metal kütlesi düşmüş gibi bir çınlama sesi geldi. Koridorda koşarken, kız kardeşimin kapısı kilitsizdi ve menteşeleri üzerinde yavaşça dönüyordu. Ondan ne çıkacağını bilmeden dehşet içinde ona baktım. Koridor lambasının ışığında kız kardeşimin kapı aralığında belirdiğini gördüm, yüzü dehşetle bembeyaz kesilmişti, elleri yardım için uzanıyordu, tüm vücudu sarhoşunki gibi bir ileri bir geri sallanıyordu. Ona koştum ve kollarımı doladım, ama o anda dizleri sanki boşaldı ve yere düştü. Korkunç bir acı çeken biri gibi kıvranıyor, uzuvları dehşetle kasılıyordu. İlk başta beni tanımadığını düşündüm, ama üzerine eğildiğimde asla unutamayacağım bir sesle aniden çığlık attı: 'Aman Tanrım! Helen! O banttı! Benekli bant!' Söylemek istediği başka bir şey daha vardı ve parmağıyla Doktor'un odası yönünde havayı işaret etti, ama yeni bir kasılma onu yakaladı ve sözlerini boğdu. Üvey babamı yüksek sesle çağırarak dışarı koştum ve onu sabahlığından aceleyle odasından çıkarken gördüm. Kız kardeşimin yanına geldiğinde baygındı ve boğazına konyak döküp köyden tıbbi yardım çağırmasına rağmen tüm çabalar boşunaydı, çünkü bilincini kaybetmeden yavaşça battı ve öldü. Sevgili kız kardeşimin korkunç sonu böyleydi."

"Bir saniye," dedi Holmes, "bu ıslık ve metal sesi hakkında emin misiniz? Yemin edebilir misiniz?"

"Soruşturmada ilçe adli tabibi de bana bunu sordu. Bunu duyduğuma dair güçlü bir izlenimim var, ama yine de fırtınanın uğultusu ve eski bir evin gıcırtısı arasında yanılmış olabilirim."

"Kız kardeşiniz giyinik miydi?"

"Hayır, geceliğiyleydi. Sağ elinde yanmış bir kibrit çöpü, sol elinde ise bir kibrit kutusu bulundu."

"Bu, alarm verildiğinde bir ışık yaktığını ve etrafına baktığını gösteriyor. Bu önemli. Peki adli tabip hangi sonuçlara vardı?"

"Vakayı büyük bir özenle inceledi, çünkü Dr. Roylott'un davranışları bölgede uzun süredir kötü şöhretliydi, ancak tatmin edici bir ölüm nedeni bulamadı. Benim ifadelerim, kapının içeriden kilitli olduğunu ve pencerelerin, her gece sabitlenen geniş demir parmaklıklı eski tip panjurlarla kapalı olduğunu gösterdi. Duvarlar dikkatlice kontrol edildi ve her yerinin oldukça sağlam olduğu anlaşıldı; zemin de aynı sonuçla kapsamlı bir şekilde incelendi. Baca geniş, ancak dört büyük zımba ile kapatılmış. Bu nedenle, kız kardeşimin sonuyla karşılaştığında tamamen yalnız olduğu kesindi. Ayrıca, üzerinde herhangi bir şiddet izi yoktu."

"Ya zehir?"

"Doktorlar bunu araştırdı, ancak başarılı olamadılar."

"Peki, bu talihsiz hanımefendinin neden öldüğünü düşünüyorsunuz?"

"İnancım o ki, saf korku ve sinir şokundan öldü, ancak onu neyin korkuttuğunu hayal edemiyorum."

"O zamanlar fundalıkta çingeneler var mıydı?"

"Evet, neredeyse her zaman oradalar."

"Ah, peki bu 'bant' — 'benekli bant' göndermesinden ne çıkardınız?"

"Bazen bunun sadece delilikten kaynaklanan çılgınca bir konuşma olduğunu düşündüm, bazen de bir grup insana, belki de fundalıktaki bu çingenelere atıfta bulunduğunu. Başlarında taşıdıkları o benekli mendillerin, onun kullandığı o tuhaf sıfatı akla getirip getirmediğini bilmiyorum."

Holmes, hiç de tatmin olmamış bir adam gibi başını salladı.

"Bunlar çok derin sular," dedi; "lütfen hikayenize devam edin."

"O zamandan beri iki yıl geçti ve hayatım son zamanlara kadar her zamankinden daha yalnızdı. Ancak bir ay önce, uzun yıllardır tanıdığım sevgili bir arkadaşım, benimle evlenmek için elimi isteme şerefini bahşetti. Adı Armitage — Percy Armitage — Reading yakınlarındaki Crane Water'dan Bay Armitage'ın ikinci oğlu. Üvey babam bu evliliğe hiçbir itirazda bulunmadı ve bahar içinde evleneceğiz. İki gün önce binanın batı kanadında bazı onarımlar başladı ve yatak odamın duvarı delindi, bu yüzden kız kardeşimin öldüğü odaya taşınmak zorunda kaldım ve onun yattığı yatakta uyumak durumunda kaldım. O halde, geçen gece, uyanık yatarken, onun korkunç kaderini düşünürken, birdenbire gecenin sessizliğinde kendi ölümünün habercisi olan o alçak ıslığı duyduğumda yaşadığım dehşet hissini hayal edin. Fırladım ve lambayı yaktım, ama odada hiçbir şey görünmüyordu. Ancak yatağa geri dönemeyecek kadar sarsılmıştım, bu yüzden giyindim ve hava aydınlanır aydınlanmaz aşağı indim, karşıdaki Crown Hanı'ndan bir at arabası kiraladım ve Leatherhead'e gittim; oradan da bu sabah sizi görmek ve tavsiyenizi almak tek amacıyla buraya geldim."

"Akıllıca davrandınız," dedi dostum. "Ama bana her şeyi anlattınız mı?"

"Evet, her şeyi."

"Bayan Roylott, hayır. Üvey babanızı koruyorsunuz."

"Ne demek istiyorsunuz?"

Holmes cevap olarak, ziyaretçimizin dizinde duran elini çevreleyen siyah dantel fırfırı itti. Beyaz bileğin üzerinde dört parmak ve bir başparmağın izleri olan beş küçük morumsu leke belirmişti.

"Size gaddarca davranılmış," dedi Holmes.

Hanımefendi derin bir şekilde kızardı ve yaralı bileğini kapattı. "O sert bir adam," dedi, "ve belki de kendi gücünü pek bilmiyor."

Uzun bir sessizlik oldu, Holmes bu sırada çenesini ellerine dayamış, çıtırdayan ateşe bakıyordu.

"Bu çok derin bir mesele," dedi sonunda. "Hareket tarzımıza karar vermeden önce bilmek isteyeceğim binlerce ayrıntı var. Ancak kaybedecek bir anımız bile yok. Eğer bugün Stoke Moran'a gelseydik, üvey babanızın haberi olmadan bu odaları gezmemiz mümkün olur muydu?"

"Şans eseri, bugün bazı çok önemli işler için şehre geleceğinden bahsetmişti. Muhtemelen bütün gün uzakta olacak ve sizi rahatsız edecek hiçbir şey olmayacaktı. Şimdi bir hizmetçimiz var, ama o yaşlı ve aptal, onu kolayca yoldan çıkarabilirim."

"Harika. Bu geziye karşı değilsin, Watson?"

"Kesinlikle hayır."

"O zaman ikimiz de geleceğiz. Sen ne yapacaksın?"

"Şehirdeyken yapmak isteyeceğim bir iki işim var. Ama saat on iki treniyle döneceğim, böylece siz gelmeden orada olurum."

"Ve bizi öğleden sonra erken saatlerde bekleyebilirsiniz. Benim de halletmem gereken küçük iş meselelerim var. Bekleyip kahvaltı etmez misiniz?"

"Hayır, gitmeliyim. Sıkıntımı size anlattığımdan beri kalbim şimdiden hafifledi. Bu öğleden sonra sizi tekrar görmeyi dört gözle bekleyeceğim." Kalın siyah peçesini yüzüne indirdi ve odadan süzülerek çıktı.

"Peki bütün bunlar hakkında ne düşünüyorsun, Watson?" diye sordu Sherlock Holmes, sandalyesine yaslanarak.

"Bana göre çok karanlık ve uğursuz bir mesele gibi görünüyor."

"Yeterince karanlık ve yeterince uğursuz."

"Yine de eğer hanımefendi zeminin ve duvarların sağlam olduğunu, kapının, pencerenin ve bacanın geçilmez olduğunu söylerken haklıysa, o zaman kız kardeşi gizemli sonuyla karşılaştığında şüphesiz yalnızdı."

"Peki o zaman, bu geceki ıslıklar ne oluyor, ya ölen kadının o çok tuhaf sözleri ne olacak?"

"Düşünemiyorum."

"Geceleri duyulan ıslık fikirlerini, bu yaşlı doktorla samimi ilişkileri olan bir çingene grubunun varlığını, doktorun üvey kızının evliliğini engellemekte çıkarı olduğuna inanmak için her türlü nedenimizin olduğunu, ölen kadının bir 'bant'a yaptığı imayı ve son olarak, Bayan Helen Stoner'ın kepenkleri sabitleyen metal çubuklardan birinin yerine düşmesiyle oluşmuş olabilecek metalik bir çınlama sesi duyduğunu birleştirdiğinizde, gizemin bu yönde çözülebileceğini düşünmek için iyi bir zemin olduğunu düşünüyorum."

"Peki, çingeneler ne yaptı o zaman?"

"Hayal edemiyorum."

"Böyle bir teoriye birçok itirazım var."

"Benim de öyle. İşte tam da bu yüzden bugün Stoke Moran'a gidiyoruz. İtirazların ölümcül olup olmadığını, yoksa açıklığa kavuşturulup kavuşturulamayacağını görmek istiyorum. Ama şeytan aşkına!"

Bu ünlem, kapımızın aniden açılması ve devasa bir adamın açıklıkta belirlemesi üzerine arkadaşımın ağzından çıkmıştı. Kıyafeti, profesyonel ve tarımsal olanın tuhaf bir karışımıydı; siyah bir silindir şapka, uzun bir frak ve bir çift yüksek tozluk giymişti, elinde bir av kırbacı sallanıyordu. O kadar uzundu ki şapkası kapı eşiğinin yatay kirişine neredeyse değiyordu ve genişliği kapıyı boydan boya kaplıyor gibiydi. Binlerce kırışıklıkla çizilmiş, güneşten sararmış ve her türlü kötü tutkuyla damgalanmış iri bir yüz, birimizden diğerimize dönüyordu; derinlere gömülü, sarımsı gözleri ve yüksek, ince, etsiz burnu ise ona yırtıcı yaşlı bir kuşu andırıyordu.

"Hanginiz Holmes?" diye sordu bu hayalet.

"Benim adım, efendim; ama siz benden daha avantajlısınız," dedi arkadaşım sakince.

"Ben Stoke Moran'dan Dr. Grimesby Roylott."

"Gerçekten mi, Doktor," dedi Holmes yumuşakça. "Lütfen oturun."

"Öyle bir şey yapmayacağım. Üvey kızım buradaydı. Onu takip ettim. Size ne anlattı?"

"Yılın bu zamanı için hava biraz soğuk," dedi Holmes.

"Size ne anlattı?!" diye bağırdı yaşlı adam öfkeyle.

"Ama çiğdemlerin iyi haberler verdiğini duydum," diye devam etti arkadaşım sarsılmaz bir sakinlikle.

"Ha! Beni savuşturuyorsun, öyle mi?" dedi yeni ziyaretçimiz, bir adım öne çıkarak ve av kırbacını sallayarak. "Seni tanıyorum, seni alçak! Daha önce de duymuştum seni. Sen Holmes'sun, o karışık işlere burnunu sokan adam."

Arkadaşım gülümsedi.

"Holmes, o meraklı kedi!"

Gülümsemesi genişledi.

"Holmes, o Scotland Yard'ın kendini beğenmiş memuru!"

Holmes içtenlikle kıkırdadı. "Sohbetiniz çok eğlenceli," dedi. "Çıkarken kapıyı kapatın, zira ciddi bir hava akımı var."

"Söyleyeceğimi söylediğimde giderim. Benim işlerime burnunu sokmaya kalkışma sakın. Bayan Stoner'ın burada olduğunu biliyorum. Onu izledim! Benimle papaz olmak tehlikeli bir adamım! Şuraya bakın." Hızla öne atıldı, demir çubuğu kaptı ve kocaman kahverengi elleriyle onu bir eğri haline getirdi.

"Kendini benim pençemden uzak tuttuğuna emin ol," diye hırladı ve bükülmüş demir çubuğu şömineye fırlatarak odadan dışarı çıktı.

"Çok sevimli bir insan gibi görünüyor," dedi Holmes gülerek. "Ben o kadar iri değilim ama kalsaydı, kavrayışımın onunkinden çok daha zayıf olmadığını ona gösterebilirdim." Konuşurken çelik maşayı aldı ve ani bir çabayla tekrar düzeltti.

"Beni resmî dedektif gücüyle karıştırma küstahlığına sahip olduğunu düşünün! Bu olay, soruşturmamıza bir heyecan katıyor, ancak küçük arkadaşımızın bu caninin onu izlemesine izin verme tedbirsizliğinden zarar görmemesini umuyorum. Ve şimdi, Watson, kahvaltı sipariş edeceğiz ve ardından Doctors' Commons'a yürüyeceğim, umarım bu konuda bize yardımcı olabilecek bazı veriler elde edebilirim."

Sherlock Holmes gezisinden döndüğünde saat neredeyse biri gösteriyordu. Elinde, notlar ve rakamlarla dolu, üzerine karalamalar yapılmış mavi bir kağıt tutuyordu.

"Merhum eşin vasiyetnamesini gördüm," dedi. "Kesin anlamını belirlemek için, ilgili yatırımların mevcut fiyatlarını hesaplamak zorunda kaldım. Eşin ölüm zamanında 1.100 sterline yakın olan toplam gelir, tarım fiyatlarındaki düşüş nedeniyle şu anda 750 sterlinden fazla değil. Her kız evlenmesi durumunda 250 sterlin gelir talep edebilir. Bu nedenle, her iki kız da evlenmiş olsaydı, bu güzel kadının eline sadece küçücük bir miras geçecekti, hatta biri bile onu çok ciddi ölçüde sakat bırakacaktı. Sabahki çalışmam boşa gitmedi, çünkü bu türden herhangi bir şeye engel olmak için en güçlü nedenlere sahip olduğunu kanıtladı. Ve şimdi, Watson, bu mesele tembellik edilecek kadar ciddi değil, özellikle de yaşlı adamın onun işleriyle ilgilendiğimizin farkında olması nedeniyle; bu yüzden hazırsanız bir taksi çağırıp Waterloo'ya gidelim. Revolverinizi cebinize atarsanız çok memnun olurum. Eley'in 2 numarası, çelik maşaları düğümleyebilen beylerle mükemmel bir argümandır. Sanırım ihtiyacımız olan tek şey bu ve bir diş fırçası."

Waterloo'da Leatherhead'e giden bir trene yetiştiğimiz için şanslıydık; istasyon hanında bir at arabası kiraladık ve Surrey'nin güzel dar yollarından dört beş mil kadar yol aldık. Parlak bir güneş ve gökyüzünde birkaç yünlü bulutla mükemmel bir gündü. Ağaçlar ve yol kenarındaki çitler ilk yeşil sürgünlerini vermeye başlamıştı ve hava nemli toprağın hoş kokusuyla doluydu. En azından benim için, baharın tatlı vaadi ile giriştiğimiz bu uğursuz araştırma arasında tuhaf bir tezat vardı. Arkadaşım at arabasının önünde, kolları kavuşmuş, şapkası gözlerine kadar indirilmiş ve çenesi göğsüne gömülmüş, derin düşüncelere dalmış oturuyordu. Ancak aniden yerinden sıçradı, omzuma dokundu ve çayırlıkların ötesini işaret etti.

"Oraya bak!" dedi.

Yoğun ağaçlık bir park nazik bir eğimle yukarı doğru uzanıyor, en yüksek noktasında bir koruluğa dönüşüyordu. Dalların arasından çok eski bir konağın gri çatısı ve yüksek çatı kulesi yükseliyordu.

"Stoke Moran mı?" dedi.

"Evet, efendim, Dr. Grimesby Roylott'un evi orası," diye belirtti sürücü.

"Orada bir inşaat çalışması var," dedi Holmes; "bizim gideceğimiz yer orası."

"Köy orada," dedi sürücü, solda biraz uzakta çatılar topluluğunu işaret ederek; "ama eve gitmek isterseniz, şu çitin üzerinden tarlaların üzerinden giden patikayla daha kısa bulursunuz. İşte orada, hanımefendinin yürüdüğü yer."

"Ve o hanımefendi, sanırım Bayan Stoner," diye gözlerini siper ederek gözlemledi Holmes. "Evet, sanırım sizin önerdiğiniz gibi yapmalıyız."

İndik, ücretimizi ödedik ve at arabası takırdayarak Leatherhead'e geri döndü.

"Şu herifin buraya mimar olarak ya da kesin bir iş için geldiğimizi düşünmesi iyi olur diye düşündüm," dedi Holmes, çitin üzerinden atlarken. "Bu onun dedikodusunu durdurabilir. İyi günler, Bayan Stoner. Görüyorsunuz ki sözümüzü tuttuk."

Sabahki müşterimiz, neşesini yansıtan bir yüzle bizi karşılamak için aceleyle öne çıktı. "Sizi o kadar sabırsızlıkla bekliyordum ki," diye haykırdı, bizimle sıcak bir şekilde tokalaşarak. "Her şey harika gitti. Dr. Roylott şehre gitti ve akşamdan önce dönmesi pek olası değil."

"Doktor'la tanışma zevkini yaşadık," dedi Holmes ve birkaç kelimeyle olanları özetledi. Bayan Stoner dinlerken dudaklarına kadar bembeyaz kesildi.

"Aman Tanrım!" diye bağırdı, "beni takip etmiş o zaman."

"Öyle görünüyor."

"O kadar kurnaz ki, ne zaman ondan güvende olduğumu asla bilemem. Döndüğünde ne diyecek?"

"Kendini korumalı, zira yolunda kendisinden daha kurnaz birini bulabilir. Bu gece ondan kendini kilitlemelisin. Eğer şiddet gösterirse, seni Harrow'daki teyzene götürürüz. Şimdi, zamanımızı en iyi şekilde değerlendirmeliyiz, bu yüzden lütfen bizi hemen inceleyeceğimiz odalara götürün."

Bina, yüksek bir orta bölümü ve her iki yanda yengeç pençeleri gibi uzanan iki kıvrımlı kanadı olan, gri, liken lekeli taştandı. Bu kanatlardan birinde pencereler kırılmış ve tahta kalaslarla kapatılmıştı, çatısı ise kısmen çökmüştü, tam bir harabe görüntüsü. Orta bölüm biraz daha iyi durumdaydı, ancak sağdaki blok nispeten modern görünüyordu ve pencerelerdeki perdelerle bacalardan yükselen mavi duman, ailenin burada yaşadığını gösteriyordu. Uç duvara bir iskele kurulmuştu ve taş işçiliği kırılmıştı, ancak ziyaretimiz sırasında herhangi bir işçiye dair bir işaret yoktu. Holmes, bakımsız çimlerin üzerinde yavaşça gidip geldi ve pencerelerin dış kısımlarını büyük bir dikkatle inceledi.

"Sanırım bu, eskiden sizin uyuduğunuz odaya ait, ortadaki kız kardeşinizin, ana binanın yanındaki de Dr. Roylott'un odasına mı?"

"Aynen öyle. Ama şimdi ortadaki odada uyuyorum."

"Değişiklikler pending, anladığım kadarıyla. Bu arada, o uç duvarda çok acil bir onarım ihtiyacı görünmüyor."

"Yoktu. Bence bu, beni odamdan uzaklaştırmak için bir bahaneydi."

"Ah! Bu düşündürücü. Şimdi, bu dar kanadın diğer tarafında, bu üç odanın açıldığı koridor uzanıyor. Orada da pencereler var, değil mi?"

"Evet, ama çok küçükler. Kimsenin geçemeyeceği kadar dar."

"Geceleri kapılarınızı kilitlediğiniz için, odalarınıza o taraftan yaklaşmak imkansızdı. Şimdi, lütfen odanıza girip panjurlarınızı kapatır mısınız?"

Bayan Stoner öyle yaptı ve Holmes, açık pencereden dikkatlice inceledikten sonra, panjuru açmak için her yolu denedi, ancak başarılı olamadı. Mandalı kaldırmak için bir bıçağın geçebileceği bir aralık yoktu. Sonra lensiyle menteşeleri test etti, ancak onlar masif duvara sıkıca yerleştirilmiş sağlam demirdendi. "Hım!" dedi, biraz şaşkınlık içinde çenesini kaşıyarak, "teorim kesinlikle bazı zorluklar sunuyor. Eğer kilitli olsalardı kimse bu panjurlardan geçemezdi. Pekala, içerisinin bu meseleye ışık tutup tutmayacağını göreceğiz."

Küçük bir yan kapı, üç yatak odasının açıldığı beyaz badanalı koridora açılıyordu. Holmes üçüncü odayı incelemeyi reddetti, bu yüzden hemen ikincisine geçtik, yani Bayan Stoner'ın şimdi uyuduğu ve kız kardeşinin kaderiyle karşılaştığı odaya. Alçak tavanlı ve geniş bir şömineli, eski kır evleri tarzında, sade, küçük bir odaydı. Bir köşede kahverengi bir komodin, diğer köşede dar, beyaz yatak örtülü bir yatak ve pencerenin sol tarafında bir tuvalet masası duruyordu. Bu eşyalar, iki küçük hasır sandalye ile birlikte, ortadaki kare Wilton halı dışında odadaki tüm mobilyayı oluşturuyordu. Etraftaki döşemeler ve duvar kaplamaları kahverengi, kurt yenikli meşeden yapılmıştı, o kadar eski ve rengi atmıştı ki evin orijinal yapımından kalma olabilirdi. Holmes sandalyelerden birini bir köşeye çekti ve sessizce oturdu, gözleri odanın her detayını inceleyerek etrafta, yukarı aşağı dolaştı durdu.

"Bu zil nereye bağlı?" diye sordu sonunda, yatağın yanında sarkan kalın bir zil ipini işaret ederek; püskülü aslında yastığın üzerindeydi.

"Kâhya'nın odasına gidiyor."

"Diğer şeylerden daha yeni görünüyor?"

"Evet, oraya sadece birkaç yıl önce konuldu."

"Kız kardeşiniz mi istedi, sanırım?"

"Hayır, onun bunu kullandığını hiç duymadım. İhtiyaç duyduğumuz her şeyi hep kendimiz karşılardık."

"Gerçekten de, oraya bu kadar güzel bir zil ipi koymak gereksiz görünüyordu. Bu zemini incelerken birkaç dakikalığına beni mazur görün." Eliyle merceğiyle yere yüzüstü yattı ve hızla ileri geri sürünerek döşemeler arasındaki çatlakları dikkatlice inceledi. Sonra aynı şeyi odanın ahşap kaplamalarıyla da yaptı. Son olarak yatağa doğru yürüdü ve bir süre ona bakarak, gözlerini duvarda yukarı aşağı gezdirerek zaman geçirdi. En sonunda zil ipini eline alıp sertçe bir çekti.

"Vay canına, bu bir sahte ip," dedi.

"Çalmayacak mı?"

"Hayır, bir tele bile bağlı değil. Bu çok ilginç. Şimdi görebilirsiniz ki, havalandırma deliğinin hemen üzerindeki bir kancaya takılı."

"Ne kadar saçma! Daha önce hiç fark etmemiştim."

"Çok tuhaf!" diye mırıldandı Holmes, ipi çekiştirerek. "Bu odada bir iki çok garip nokta var. Örneğin, bir inşaatçı ne kadar aptal olmalı ki, aynı zahmetle dış havayla bağlantı kurabilecekken, bir havalandırma deliğini başka bir odaya açsın!"

"O da oldukça modern," dedi hanımefendi.

"Zil ipiyle aynı zamanlarda mı yapıldı?" diye sordu Holmes.

"Evet, o sıralarda birkaç küçük değişiklik yapıldı."

"Çok ilginç bir karaktere sahip oldukları anlaşılıyor — sahte zil ipleri ve havalandırmayan vantilatörler. İzninizle, Bayan Stoner, şimdi araştırmalarımızı iç daireye taşıyacağız."

Dr. Grimesby Roylott'un odası üvey kızınınkinden daha büyüktü, ancak aynı derecede sade döşenmişti. Bir kamp yatağı, çoğunlukla teknik nitelikte kitaplarla dolu küçük bir ahşap raf, yatağın yanında bir koltuk, duvara yaslanmış sade bir ahşap sandalye, yuvarlak bir masa ve büyük bir demir kasa, göze çarpan başlıca eşyalardı. Holmes yavaşça etrafta dolaştı ve her birini büyük bir ilgiyle inceledi.

"Burada ne var?" diye sordu, kasaya dokunarak.

"Üvey babamın iş evrakları."

"Oh! İçini gördünüz yani?"

"Sadece bir kez, birkaç yıl önce. İçinin evraklarla dolu olduğunu hatırlıyorum."

"İçinde kedi yok, mesela?"

"Hayır. Ne kadar tuhaf bir fikir!"

"Pekala, şuna bakın!" Üzerinde duran küçük bir süt tabağını aldı.

"Hayır; kedi beslemiyoruz. Ama bir çita ve bir babun var."

"Ah, evet, tabii ki! Pekala, bir çita sadece büyük bir kedi, yine de bir tabak süt onun isteklerini karşılamakta pek işe yaramaz, sanırım. Belirlemek istediğim bir nokta var." Ahşap sandalyenin önüne çömeldi ve oturma yerini büyük bir dikkatle inceledi.

"Teşekkür ederim. Bu tamamen halloldu," dedi, ayağa kalkıp merceğini cebine koyarak. "Hullo! İşte ilginç bir şey!"

Gözüne çarpan nesne, yatağın bir köşesine asılı küçük bir köpek kırbacıydı. Ancak kırbaç, kendisi üzerine kıvrılmış ve bir kamçı ipi halkası oluşturacak şekilde bağlanmıştı.

"Buna ne dersin, Watson?"

"Yeterince yaygın bir kırbaç. Ama neden bağlanmış olduğunu bilmiyorum."

"Bu o kadar da yaygın değil, değil mi? Ah, ah! Ne kötü bir dünya, ve zeki bir adam zekasını suça çevirdiğinde bu her şeyden kötüdür. Sanırım yeterince gördüm, Bayan Stoner, ve izninizle çimlere çıkacağız."

Bu soruşturma mahallinden döndüğümüzde, dostumun yüzünü hiç bu kadar asık ya da kaşlarını bu kadar çatık görmemiştim. Çimlerde birkaç kez yukarı aşağı yürüdük, ne Bayan Stoner ne de ben, o derin düşüncelerinden uyanmadan önce onun düşüncelerini bölmeyi istemedik.

"Çok önemli, Bayan Stoner," dedi, "tavsiyeme kesinlikle her açıdan uymanız."

"Kesinlikle öyle yapacağım."

"Mesele herhangi bir tereddüde mahal vermeyecek kadar ciddi. Hayatınız sizin uyumunuza bağlı olabilir."

"Size temin ederim ki sizin ellerinizdeyim."

"İlk olarak, hem ben hem de dostum geceyi sizin odanızda geçirmeliyiz."

Hem Bayan Stoner hem de ben ona şaşkınlıkla baktık.

"Evet, öyle olmalı. İzin verin açıklayayım. Sanırım şuradaki köy hanı, değil mi?"

"Evet, orası Crown Hanı."

"Çok iyi. Pencereleriniz oradan görünür müydü?"

"Kesinlikle."

"Üvey babanız döndüğünde, baş ağrısı bahanesiyle odanıza kapanmalısınız. Sonra onun gece için çekildiğini duyduğunuzda, pencerenizin panjurlarını açmalı, mandalı çözmeli, lambanızı bize bir işaret olarak oraya koymalı ve sonra eskiden kullandığınız odaya, isteyebileceğiniz her şeyi yanınıza alarak sessizce geçmelisiniz. Eminim, onarımlara rağmen, bir gece orada idare edebilirsiniz."

"Ah, evet, kolayca."

"Gerisini bize bırakın."

"Peki siz ne yapacaksınız?"

"Geceyi sizin odanızda geçireceğiz ve sizi rahatsız eden bu sesin nedenini araştıracağız."

"Sanırım, Bay Holmes, kararınızı çoktan verdiniz," dedi Bayan Stoner, elini arkadaşımın koluna koyarak.

"Belki de verdim."

"O halde, merhamet aşkına, bana kız kardeşimin ölüm nedenini söyleyin."

"Konuşmadan önce daha net kanıtlar elde etmeyi tercih ederim."

"En azından kendi düşüncemin doğru olup olmadığını ve ani bir korkudan mı öldüğünü söyleyebilirsiniz."

"Hayır, öyle düşünmüyorum. Muhtemelen daha somut bir neden vardı. Ve şimdi, Bayan Stoner, sizi bırakmalıyız, çünkü Dr. Roylott dönüp bizi görürse yolculuğumuz boşuna olur. Güle güle ve cesur olun, çünkü size söylediklerimi yaparsanız, sizi tehdit eden tehlikeleri kısa sürede defedeceğimizden emin olabilirsiniz."

Sherlock Holmes ve ben Crown Hanı'nda bir yatak odası ve oturma odası tutmakta hiç zorlanmadık. Üst katta bulunuyorlardı ve penceremizden caddenin kapısını ve Stoke Moran Konağı'nın oturulan kanadını görebiliyorduk. Alacakaranlıkta Dr. Grimesby Roylott'un arabayla geçtiğini gördük, devasa cüssesi onu süren çocuğun minik figürünün yanında beliriyordu. Çocuk ağır demir kapıları açmakta biraz zorlandı ve Doktor'un boğuk kükremesini duyduk, yumruklarını ona doğru salladığı öfkeyi gördük. At arabası ilerledi ve birkaç dakika sonra oturma odalarından birinde lamba yakılınca ağaçların arasında aniden bir ışık belirdi.

"Biliyor musun, Watson," dedi Holmes, çöken karanlıkta birlikte otururken, "bu gece seni götürmek konusunda gerçekten bazı tereddütlerim var. Belirgin bir tehlike unsuru var."

"Yardımcı olabilir miyim?"

"Varlığınız paha biçilmez olabilir."

"O zaman kesinlikle gelirim."

"Çok naziksiniz."

"Tehlikeden bahsediyorsunuz. Belli ki bu odalarda benim görebildiğimden daha fazlasını gördünüz."

"Hayır, ama sanırım biraz daha fazla çıkarım yapmış olabilirim. Benim gördüğüm her şeyi sizin de gördüğünüzü hayal ediyorum."

"Zil ipi dışında dikkate değer hiçbir şey görmedim ve onun ne amaca hizmet edebileceğini itiraf etmeliyim ki hayal edebileceğimden fazla."

"Havalandırma deliğini de gördünüz mü?"

"Evet, ama iki oda arasında küçük bir delik olmasının o kadar da sıra dışı bir şey olduğunu düşünmüyorum. O kadar küçüktü ki bir fare bile zor geçerdi."

"Stoke Moran'a gelmeden önce bir havalandırma deliği bulacağımızı biliyordum."

"Canım Holmes!"

"Ah, evet, biliyordum. İfadesinde kız kardeşinin Dr. Roylott'un puro kokusunu alabildiğini söylediğini hatırlıyor musun? Elbette bu, iki oda arasında bir bağlantı olması gerektiğini hemen akla getirdi. Sadece küçük bir delik olabilirdi, aksi takdirde adli tabibin soruşturmasında fark edilirdi. Bir havalandırma deliği çıkardım."

"Ama bunda ne gibi bir zarar olabilir ki?"

"Pekala, en azından garip bir tarih tesadüfü var. Bir havalandırma deliği yapılır, bir ip asılır ve yatakta uyuyan bir hanımefendi ölür. Bu size çarpmıyor mu?"

"Şu an için bir bağlantı göremiyorum."

"O yatak hakkında çok tuhaf bir şey fark ettiniz mi?"

"Hayır."

"Yere sabitlenmişti. Daha önce böyle sabitlenmiş bir yatak gördünüz mü?"

"Gördüğümü söyleyemem."

"Hanımefendi yatağını hareket ettiremezdi. Her zaman havalandırma deliğine ve ipe –ya da ona öyle diyelim, zira açıkça bir zil ipi için tasarlanmamıştı– göre aynı konumda durmak zorundaydı."

"Holmes," diye haykırdım, "neye ima ettiğinizi belli belirsiz görür gibiyim. İnce ve korkunç bir suçu önlemek için tam zamanında geldik."

"Yeterince ince ve yeterince korkunç. Bir doktor yoldan çıktığında, o suçluların en tehlikelisidir. Hem sinirleri sağlamdır hem de bilgisi vardır. Palmer ve Pritchard mesleklerinin önde gelenlerindendi. Bu adam daha da derinden vuruyor, ama sanırım, Watson, biz daha da derinden vurabileceğiz. Ama gece bitmeden yeterince dehşet yaşayacağız; Allah aşkına sessizce bir puro içelim ve birkaç saatliğine zihnimizi daha neşeli şeylere çevirelim."

Saat dokuz sularında ağaçlar arasındaki ışık söndü ve Konak yönünde her yer karanlığa büründü. İki saat yavaşça geçti ve sonra, aniden, tam on birin vuruşunda, tam önümüzde tek bir parlak ışık parladı.

"İşte bu bizim sinyalimiz," dedi Holmes, ayağa fırlayarak; "orta pencereden geliyor."

Dışarı çıkarken ev sahibiyle birkaç kelime alışverişinde bulundu, geç bir saatte bir tanıdığa ziyarete gittiğimizi ve orada geceyi geçirebileceğimizi açıkladı. Bir an sonra karanlık yoldaydık, yüzümüze serin bir rüzgar esiyor, kasvetli görevimizde bize rehberlik etmek için karanlığın içinden önümüzde tek bir sarı ışık parıldıyordu.

Araziye girmekte pek zorlanmadık, zira eski park duvarında onarılmamış gedikler vardı. Ağaçların arasından yolumuzu bulup çimlere ulaştık, onu geçtik ve pencereden içeri girmek üzereyken, defne çalılıklarının arasından iğrenç ve çarpık bir çocuğa benzeyen bir şey fırladı, kıvrılan uzuvlarla çimlere attı kendini ve sonra hızla çimlerin üzerinden karanlığa doğru koştu.

"Aman Tanrım!" diye fısıldadım; "gördün mü onu?"

Holmes o an benim kadar şaşırmıştı. Heyecandan eli bileğimi mengene gibi sıktı. Sonra alçak bir kahkahayla kulağıma eğildi.

"Güzel bir hane halkı," diye mırıldandı. "O babun."

Doktor'un düşkün olduğu tuhaf evcil hayvanları unutmuştum. Bir de çita vardı; belki her an omuzlarımızda bulabilirdik. İtiraf etmeliyim ki, Holmes'un örneğini takip edip ayakkabılarımı çıkardıktan sonra kendimi yatak odasında bulduğumda içim rahatladı. Arkadaşım sessizce panjurları kapattı, lambayı masanın üzerine koydu ve gözlerini odanın içinde gezdirdi. Her şey gündüz gördüğümüz gibiydi. Sonra bana doğru sürünerek, elini boru gibi yaparak kulağıma o kadar nazikçe fısıldadı ki kelimeleri zar zor ayırt edebildim:

"En ufak bir ses planlarımız için ölümcül olurdu."

Duyduğumu göstermek için başımı salladım.

"Işıksız oturmalıyız. Havalandırma deliğinden görürdü."

Tekrar başımı salladım.

"Sakın uyumayın; hayatınız buna bağlı olabilir. İhtiyaç duymamız ihtimaline karşı tabancanızı hazır tutun. Ben yatağın kenarına oturacağım, siz de o sandalyeye."

Revolverimi çıkarıp masanın köşesine koydum.

Holmes uzun, ince bir baston getirmişti ve bunu yatağın yanına koydu. Yanına da kibrit kutusunu ve bir mum parçasını yerleştirdi. Sonra lambayı kıstı ve karanlıkta kaldık.

O korkunç nöbeti nasıl unutabilirim? Hiçbir ses duymuyordum, nefes alışverişini bile, yine de arkadaşımın benden birkaç metre ötede, benimle aynı sinir gerginliği içinde, gözleri açık oturduğunu biliyordum. Panjurlar en ufak bir ışık hüzmesini bile kesiyordu ve biz mutlak karanlıkta bekliyorduk.

Dışarıdan ara sıra bir gece kuşunun çığlığı duyuluyordu ve bir keresinde penceremizin tam yanında, çitanın gerçekten serbest olduğunu anlatan uzun, kedimsi bir inleme duyuldu. Uzaktan, her çeyrek saatte bir çalan kilise saatinin derin tonlarını duyabiliyorduk. Ne kadar uzun geliyordu o çeyrekler! On iki, bir, iki ve üç çaldı, ve biz hala sessizce ne olacağını bekleyerek oturduk.

Birdenbire havalandırma deliği yönünde anlık bir ışık parlaması oldu, hemen kayboldu, ancak yerini yanan yağ ve ısınmış metalin keskin bir kokusu aldı. Yan odadaki biri bir karartma feneri yakmıştı. Hafif bir hareket sesi duydum ve sonra koku daha da güçlense de her yer tekrar sessizliğe büründü. Yarım saat boyunca kulak kesilmiş bir halde oturdum. Sonra aniden başka bir ses duyulur oldu—bir demlikten sürekli buhar kaçıyormuş gibi çok hafif, yatıştırıcı bir ses. Bu sesi duyar duymaz, Holmes yataktan fırladı, bir kibrit çaktı ve bastonuyla zil ipine öfkeyle vurdu.

"Görüyor musun, Watson?" diye bağırdı. "Görüyor musun?"

Ama ben hiçbir şey görmedim. Holmes ışığı çaktığı anda alçak, net bir ıslık sesi duydum, ancak yorgun gözlerime vuran ani parlama, arkadaşımın bu kadar vahşice neye vurduğunu anlamamı imkansız hale getirdi. Ancak yüzünün ölümcül bir solgunlukta olduğunu ve dehşet ve tiksintiyle dolu olduğunu görebildim. Vurmayı bırakmış, havalandırma deliğine bakıyordu ki, aniden gecenin sessizliğinden şimdiye kadar dinlediğim en korkunç çığlık koptu. Gittikçe yükseldi, ağrı, korku ve öfkenin tek bir korkunç çığlıkta karıştığı boğuk bir haykırıştı. Diyorlar ki, köyün aşağısında, hatta uzaktaki papaz evinde bile, o çığlık uyuyanları yataklarından kaldırmış. Kalbimize buz gibi bir ürperti indi ve ben Holmes'a, o da bana bakakaldık, ta ki son yankıları yükseldiği sessizliğe karışıp kaybolana dek.

"Bu ne anlama gelebilir?" diye soluk soluğa sordum.

"Her şeyin bittiği anlamına geliyor," diye yanıtladı Holmes. "Ve belki de, her şeye rağmen, böylesi en iyisi. Tabancanı al ve Dr. Roylott'un odasına gireceğiz."

Ciddi bir yüzle lambayı yaktı ve koridorda önden yürüdü. İki kez odanın kapısına vurdu ama içeriden bir yanıt gelmedi. Sonra kolu çevirip içeri girdi, ben de arkasından, elimde horozu çekilmiş tabancayla.

Gözlerimize çarpan tuhaf bir manzaraydı. Masanın üzerinde, kapağı yarı açık bir karartma feneri duruyordu, kapısı aralık olan demir kasaya parlak bir ışık demeti düşürüyordu. Bu masanın yanında, ahşap sandalyede, uzun, gri bir sabahlık giymiş Dr. Grimesby Roylott oturuyordu, çıplak bilekleri aşağıda görünüyor, ayakları kırmızı, topuksuz Türk terliklerine sokulmuştu. Kucağında, gün içinde fark ettiğimiz uzun kamçılı kısa sopası yatıyordu. Çenesi yukarı kalkmış, gözleri tavanın köşesine korkunç, donuk bir bakışla sabitlenmişti. Alnında, başını sıkıca sarmış gibi duran, kahverengimsi benekli, tuhaf sarı bir bant vardı. Biz içeri girdiğimizde ne ses çıkardı ne de hareket etti.

"Bant! Benekli bant!" diye fısıldadı Holmes.

Bir adım öne çıktım. Bir anda onun garip başlığı hareket etmeye başladı ve saçlarının arasından iğrenç bir yılanın basık, elmas şeklinde başı ve şişkin boynu yükseldi.

"Bu bir bataklık engereği!" diye haykırdı Holmes; "Hindistan'ın en ölümcül yılanı. Isırıldıktan on saniye içinde ölmüş. Şiddet gerçekten de şiddet sahibine geri döner ve düzenbaz, başkası için kazdığı çukura düşer. Bu yaratığı yuvasına geri itelim, sonra Bayan Stoner'ı güvenli bir yere götürüp ilçe polisine ne olduğunu bildirebiliriz."

Konuşurken, köpek kırbacını hızla ölü adamın kucağından çekti ve ilmeği sürüngenin boynuna atarak onu korkunç tünemesinden çıkardı ve kol mesafesinde taşıyarak demir kasaya fırlattı, kasayı da üzerine kapattı.

İşte Stoke Moran'dan Dr. Grimesby Roylott'un ölümünün gerçekleri bunlardır. Dehşete kapılmış kıza üzücü haberi nasıl verdiğimizi, onu sabah treniyle Harrow'daki iyi kalpli teyzesinin yanına nasıl ulaştırdığımızı, resmi soruşturmanın yavaş sürecinin doktorun tehlikeli bir evcil hayvanla düşüncesizce oynarken kaderiyle karşılaştığı sonucuna nasıl vardığını anlatarak zaten çok uzamış bir anlatıyı uzatmama gerek yok. Dava hakkında henüz öğrenmem gereken küçük şeyleri, ertesi gün geri dönerken Sherlock Holmes bana anlattı.

"Ben," dedi, "tamamen yanlış bir sonuca varmıştım, sevgili Watson, bu da yetersiz verilerden çıkarım yapmanın her zaman ne kadar tehlikeli olduğunu gösteriyor. Çingenelerin varlığı ve zavallı kızın, kibritinin ışığıyla hızla bir an gördüğü görünüşü açıklamak için kullandığı 'bant' kelimesi, beni tamamen yanlış bir iz üzerine sürüklemek için yeterliydi. Sadece, odadaki bir kişiyi tehdit eden tehlikenin ne pencereden ne de kapıdan gelebileceği bana netleştiğinde konumumu anında yeniden gözden geçirme erdemine sahip olduğumu iddia edebilirim. Dikkatim, size daha önce de belirttiğim gibi, bu havalandırma deliğine ve yatağa kadar sarkan zil ipine hızla yöneldi. Bunun sahte bir ip olduğunu ve yatağın zemine sabitlendiğini keşfetmek, ipin orada delikten geçip yatağa gelecek bir şey için bir köprü olduğu şüphesini hemen uyandırdı. Aklıma anında bir yılan fikri geldi ve bunu, doktorun Hindistan'dan getirilen yaratıklarla donatılmış olduğu bilgimle birleştirdiğimde, muhtemelen doğru yolda olduğumu hissettim. Herhangi bir kimyasal testle kesinlikle tespit edilemeyecek bir zehir türü kullanma fikri, Doğu eğitimi almış zeki ve acımasız bir adamın aklına gelebilecek türdendi. Böyle bir zehrin etki etme hızı da onun açısından bir avantaj olacaktı. Zehir dişlerinin işini yaptığı iki küçük koyu deliği ayırt edebilecek kadar keskin gözlü bir adli tabip, gerçekten de ender bulunurdu. Sonra ıslığı düşündüm. Elbette yılanı, sabah ışığı kurbanına onu ifşa etmeden önce geri çağırması gerekiyordu. Muhtemelen gördüğümüz sütü kullanarak, çağrıldığında geri dönmesi için eğitmişti. Onu bu havalandırma deliğinden en uygun gördüğü saatte bırakırdı, ipin üzerinden aşağı kayarak yatağa ineceğinden emin olarak. Yatakta yatanı ısırabilir ya da ısırmayabilirdi, belki bir hafta boyunca her gece kurtulabilirdi, ama er ya da geç bir kurban olacaktı.

"Bu sonuçlara onun odasına girmeden önce varmıştım. Sandalyesini incelediğimde, üzerine basma alışkanlığı olduğunu gördüm ki bu da havalandırma deliğine ulaşması için elbette gerekliydi. Kasanın, süt tabağının ve kamçı ipinin ilmeğinin görüntüsü, kalmış olabilecek tüm şüpheleri nihayet dağıtmaya yetti. Bayan Stoner'ın duyduğu metalik çınlama, üvey babasının kasasının kapısını korkunç sakininin üzerine aceleyle kapatmasından kaynaklanmıştı. Bir kere kararımı verdikten sonra, meseleyi kanıtlamak için attığım adımları biliyorsun. Yaratığın tısladığını duydum, şüphesiz sen de duymuşsundur, ve anında ışığı yakıp ona saldırdım."

"Sonuç olarak onu havalandırma deliğinden geri iterek."

"Ve aynı zamanda onun diğer taraftaki sahibine saldırmasına neden olarak. Bastonumun bazı darbeleri hedefini buldu ve yılanın hırçın mizacını uyandırdı, böylece gördüğü ilk kişiye saldırdı. Bu şekilde, şüphesiz, Dr. Grimesby Roylott'un ölümünden dolaylı olarak sorumluyum ve bunun vicdanımı çok fazla rahatsız edeceğini söyleyemem."