X. ASİL BEKARIN MACERASI

Lord St. Simon'ın evliliği ve tuhaf sonu, talihsiz damadın içinde bulunduğu o yüksek sosyete çevrelerinde çoktandır bir ilgi konusu olmaktan çıkmıştır. Yeni skandallar onu gölgede bırakmış, daha çarpıcı ayrıntılar dedikoducuların dikkatini bu dört yıllık dramdan başka yöne çekmiştir. Ancak, olayın tüm gerçeklerinin halka asla açıklanmadığına inanmaya nedenim olduğu ve dostum Sherlock Holmes'un meselenin aydınlatılmasında önemli bir payı olduğu için, onun hakkında yazılmış hiçbir anının, bu dikkat çekici olayın küçük bir taslağı olmadan tamamlanmış sayılmayacağını düşünüyorum.

Kendi evliliğimden birkaç hafta önceydi; Holmes ile Baker Street'te hala oda arkadaşı olduğumuz günlerde, öğleden sonraki gezintisinden dönüp de masada kendisini bekleyen bir mektup buldu. Bütün gün içerde kalmıştım, zira hava aniden şiddetli sonbahar rüzgarlarıyla birlikte yağmura dönmüştü ve Afganistan seferinden uzuvlarımdan birinde hatıra olarak taşıdığım cezayil kurşunu, donuk bir inatçılıkla zonkluyordu. Bir koltuğa bedenimi, diğerine bacaklarımı uzatmış, kendimi bir gazete bulutuyla sarmıştım; nihayet günün haberlerine doymuş bir halde hepsini bir kenara atıp tembelce uzandım, masanın üzerindeki zarfın üzerindeki büyük armayı ve monografı izleyerek arkadaşımın soylu muhabirinin kim olabileceğini tembelce merak ediyordum.

“İşte çok şık bir mektup,” diye yorum yaptım o içeri girince. “Sabahki mektupların, yanlış hatırlamıyorsam, bir balıkçıdan ve bir gümrük memurundan gelmişti.”

“Evet, yazışmalarım kesinlikle bir çeşitlilik çekiciliğine sahip,” diye cevap verdi gülümseyerek, “ve daha mütevazı olanlar genellikle daha ilgi çekicidir. Bu da insanı ya sıkılmaya ya da yalan söylemeye çağıran o istenmeyen sosyal davetiyelerden birine benziyor.”

Mührü açtı ve içindekilere bir göz gezdirdi.

“Ah, hadi canım, sonunda ilginç bir şey çıkabilir.”

“Sosyal bir şey değil yani?”

“Hayır, kesinlikle mesleki.”

“Ve soylu bir müşteriden mi?”

“İngiltere'deki en yükseklerden biri.”

“Sevgili dostum, sizi tebrik ederim.”

“Sizi temin ederim, Watson, abartısız söylüyorum ki, müşterimin statüsü benim için davasının ilgi çekiciliğinden daha az önemlidir. Ancak, bu yeni soruşturmada bunun da eksik olmayacağı pekâlâ mümkündür. Son zamanlarda gazeteleri dikkatle okuyorsunuz, değil mi?”

“Öyle görünüyor,” diye hüzünle söyledim, köşedeki kocaman bir yığını işaret ederek. “Başka yapacak bir şeyim yoktu.”

“Şanslıyız, çünkü belki beni bilgilendirebilirsiniz. Ben sadece cinayet haberlerini ve kişisel dertler sütununu okurum. İkincisi her zaman öğreticidir. Ama son olayları bu kadar yakından takip ettiyseniz, Lord St. Simon ve düğünü hakkında da okumuş olmalısınız, değil mi?”

“Oh, evet, en derin ilgiyle.”

“Bu iyi oldu. Elimde tuttuğum mektup Lord St. Simon'dan. Size onu okuyacağım, karşılığında siz de bu kağıtları karıştırın ve bana konuyla ilgili ne varsa verin. O şöyle diyor:

“‘SEVGİLİ BAY SHERLOCK HOLMES,—Lord Backwater, yargı ve takdirinize tam olarak güvenebileceğimi söyledi. Bu nedenle, düğünümle bağlantılı olarak meydana gelen son derece üzücü olayla ilgili olarak size başvurmaya ve sizinle istişare etmeye karar verdim. Scotland Yard'dan Bay Lestrade zaten bu konuyla ilgileniyor, ancak iş birliğinizin sakıncalı olmadığını ve hatta faydalı olabileceğini düşünüyor. Öğleden sonra saat dörtte geleceğim ve o saatte başka bir randevunuz varsa, bu meselenin son derece önemli olması nedeniyle onu ertelemenizi umuyorum. Saygılarımla,

“‘ROBERT ST. SIMON.’

“Grosvenor Konakları'ndan tarihlendirilmiş, kaz tüyü kalemle yazılmış ve soylu lord, sağ küçük parmağının dış tarafına mürekkep bulaştırma talihsizliğini yaşamış,” diye belirtti Holmes mektubu katlarken.

“Dörtte geleceğini söylüyor. Şimdi saat üç. Bir saat içinde burada olur.”

“O halde, sizin yardımınızla konuyu açıklığa kavuşturmak için tam zamanım var. Siz şu kâğıtları karıştırıp alıntıları kronolojik sıraya koyarken, ben de müşterimizin kim olduğuna bir göz atayım.” Şöminenin yanındaki referans kitapları sırasından kırmızı kaplı bir cilt aldı. “İşte burada,” dedi, oturup kitabı dizinin üzerinde açarken. “‘Lord Robert Walsingham de Vere St. Simon, Balmoral Dükü'nün ikinci oğlu.’ Hım! ‘Arma: Mavi zemin üzerine, siyah bir şerit üzerinde üç topuz. Doğum: 1846.’ Kırk bir yaşında, ki evlilik için olgun bir yaştır. Geçmiş bir yönetimde Sömürgeler Müsteşarıydı. Babası Dük, bir zamanlar Dışişleri Bakanıydı. Doğrudan Plantagenet kanını ve anne tarafından Tudor kanını taşırlar. Ha! Pekala, bunların hiçbirinde pek öğretici bir şey yok. Sanırım daha somut bir şeyler için size dönmem gerekecek, Watson.”

“İstediğimi bulmakta pek zorlanmam,” dedim, “çünkü olaylar oldukça yeni ve konu bana dikkat çekici gelmişti. Ancak, elinizde bir soruşturma olduğunu ve başka meselelerin araya girmesinden hoşlanmadığınızı bildiğim için size bahsetmekten çekindim.”

“Ah, Grosvenor Meydanı'ndaki mobilya nakliye aracının küçük sorununu kastediyorsunuz. O mesele şimdi tamamen aydınlandı—gerçi, aslında başından beri açıktı. Lütfen gazete seçimlerinizin sonuçlarını bana verin.”

“İşte bulabildiğim ilk ilan. Morning Post'un kişisel ilanlar sütununda ve gördüğünüz gibi, birkaç hafta öncesine ait: ‘Bir evlilik ayarlanmıştır,’ diyor, ‘ve eğer söylentiler doğruysa, çok yakında gerçekleşecektir; Balmoral Dükü'nün ikinci oğlu Lord Robert St. Simon ile San Francisco, Cal., A.B.D.'den Aloysius Doran Bey'in tek kızı Bayan Hatty Doran arasında.’ Hepsi bu kadar.”

“Kısa ve öz,” diye belirtti Holmes, uzun, ince bacaklarını ateşe doğru uzatarak.

“Aynı hafta çıkan sosyete gazetelerinden birinde bunu detaylandıran bir paragraf vardı. Ah, işte burada: ‘Evlilik piyasasında yakında koruma çağrısı yapılacak, zira mevcut serbest ticaret ilkesi kendi ürünümüze karşı ağır basıyor gibi görünüyor. Büyük Britanya'nın asil ailelerinin yönetimi birer birer Atlantik ötesinden gelen güzel kuzenlerimizin ellerine geçiyor. Geçen hafta bu büyüleyici istilacılar tarafından götürülen ödüller listesine önemli bir ekleme yapılmıştır. Yirmi yılı aşkın süredir küçük tanrının oklarına karşı koyduğunu kanıtlamış olan Lord St. Simon, şimdi bir Kaliforniya milyonerinin büyüleyici kızı Bayan Hatty Doran ile yaklaşan evliliğini kesin olarak duyurmuştur. Zarif fiziği ve çarpıcı yüzü Westbury Köşkü'ndeki şenliklerde büyük ilgi çeken Bayan Doran, tek çocuktur ve şu anda söylenenlere göre çeyizi altı haneli rakamları önemli ölçüde aşacak ve geleceğe yönelik beklentilerle birlikte verilecektir. Balmoral Dükü'nün son birkaç yıl içinde resimlerini satmak zorunda kaldığı ve Lord St. Simon'ın Birchmoor'daki küçük mülkü dışında kendi malı olmadığı açık bir sır olduğu için, Kaliforniyalı varisin, Cumhuriyetçi bir hanımefendiden İngiliz soylu bir kadına kolay ve yaygın geçiş yapmasını sağlayacak bir ittifaktan tek kazançlı çıkan kişi olmadığı aşikardır.’”

“Başka bir şey var mı?” diye sordu Holmes, esneyerek.

“Oh, evet; bolca. Ardından Morning Post'ta çıkan bir başka notta, evliliğin kesinlikle sessiz sedasız olacağı, St. George's, Hanover Square'de yapılacağı, sadece yarım düzine yakın arkadaşın davet edileceği ve partinin Bay Aloysius Doran tarafından kiralanan Lancaster Gate'deki eşyalı eve döneceği yazıyordu. İki gün sonra—yani geçen Çarşamba—düğünün gerçekleştiği ve balayının Petersfield yakınlarındaki Lord Backwater'ın mülkünde geçirileceğine dair kısa bir duyuru vardı. Bunlar gelinin ortadan kayboluşundan önce çıkan tüm ilanlardı.”

“Neyden önce?” diye sordu Holmes, irkilerek.

“Hanımefendinin kayboluşundan.”

“Peki ne zaman kayboldu?”

“Düğün kahvaltısında.”

“Gerçekten. Bu, vaat ettiğinden daha ilginç; aslında oldukça dramatik.”

“Evet; bana biraz alışılmışın dışında geldi.”

“Genellikle törenden önce ve bazen balayı sırasında kaybolurlar; ama bu kadar çabuk olanını hiç hatırlamıyorum. Lütfen ayrıntıları bana verin.”

“Sizi uyarıyorum, bunlar çok eksik.”

“Belki biz onları daha az eksik hale getirebiliriz.”

“Her ne olursa olsun, dün sabahki bir gazetenin tek bir makalesinde yer alıyorlar, onu size okuyacağım. Başlığı: ‘Moda Bir Düğünde Tekil Bir Olay’:

“‘Lord Robert St. Simon'ın ailesi, düğünüyle bağlantılı olarak yaşanan tuhaf ve acı verici olaylar nedeniyle büyük bir şaşkınlık ve telaşa kapılmıştır. Düğün töreni, dün gazetelerde kısaca duyurulduğu üzere, önceki sabah gerçekleşmişti; ancak bunca zamandır ısrarla dolaşan tuhaf söylentilerin doğrulanması ancak şimdi mümkün olmuştur. Dostlarının olayı örtbas etme çabalarına rağmen, şimdi o kadar çok kamuoyu dikkatini çekmiştir ki, genel bir konuşma konusu olan şeyi göz ardı etmeye çalışmak hiçbir iyi amaca hizmet etmeyecektir.

“‘St. George’s, Hanover Meydanı'nda yapılan tören, gelinin babası Bay Aloysius Doran, Balmoral Düşesi, Lord Backwater, Lord Eustace ve Lady Clara St. Simon (damadın küçük erkek ve kız kardeşi) ve Lady Alicia Whittington dışında kimsenin bulunmadığı çok sade bir törendi. Tüm parti daha sonra, kahvaltının hazırlandığı Lancaster Gate'deki Bay Aloysius Doran'ın evine geçti. Adı tespit edilemeyen bir kadın tarafından küçük bir sorun çıkarıldığı anlaşılmıştır; bu kadın, gelin partisinden sonra eve zorla girmeye çalışmış ve Lord St. Simon üzerinde bir hakkı olduğunu iddia etmiştir. Ancak acı verici ve uzun süreli bir sahneden sonra uşak ve kapıcı tarafından dışarı çıkarılmıştır. Bu hoş olmayan kesintiden önce eve girmeyi başarmış olan gelin, diğerleriyle birlikte kahvaltıya oturmuş, ancak aniden rahatsızlandığını söyleyerek odasına çekilmiştir. Uzun süren yokluğu bazı yorumlara neden olunca, babası onu takip etmiş, ancak hizmetçisinden sadece bir anlığına odasına çıktığını, bir pardösü ve şapka alıp koridora indiğini öğrenmiştir. Kapıcılardan biri, bu şekilde giyinmiş bir hanımefendinin evden çıktığını gördüğünü, ancak onun hanımı olduğuna inanmayı reddettiğini, çünkü hanımının misafirlerle birlikte olduğunu düşündüğünü söylemiştir. Kızının kaybolduğunu öğrenen Bay Aloysius Doran, damatla birlikte derhal polisle iletişime geçmiş ve bu çok tuhaf meselenin hızlı bir şekilde aydınlanmasıyla sonuçlanacak çok enerjik soruşturmalar yapılmaktadır. Ancak dün gece geç saate kadar kayıp hanımefendinin nerede olduğuna dair hiçbir bilgi ortaya çıkmamıştır. Olayda kötü niyet söylentileri vardır ve polisin, kıskançlık veya başka bir saikle gelinin tuhaf kayboluşunda rol oynamış olabileceği inancıyla, başlangıçtaki karışıklığa neden olan kadının tutuklanmasına neden olduğu söylenmektedir.’”

“Ve hepsi bu kadar mı?”

“Sadece diğer sabah gazetelerinden birinde küçük bir madde daha var, ama düşündürücü bir madde.”

“Ve o da—”

“Karmaşaya neden olan hanımefendi Bayan Flora Millar'ın aslında tutuklanmış olması. Görünüşe göre daha önce Allegro'da bir dansöz imiş ve damadı birkaç yıldır tanıyormuş. Başka ayrıntı yok ve tüm dava şimdi sizin elinizde—kamuoyuna duyurulduğu kadarıyla.”

“Ve son derece ilginç bir vaka olduğu anlaşılıyor. Dünyalar verseler kaçırmazdım. Ama kapı çalıyor, Watson, ve saat dördü birkaç dakika geçtiğine göre, bunun soylu müşterimiz olduğu konusunda hiç şüphem yok. Gitme hayalleri kurmayın, Watson, çünkü sadece kendi hafızamı kontrol etmek için bile olsa bir şahit bulundurmayı çok tercih ederim.”

“Lord Robert St. Simon,” diye anons etti uşağımız, kapıyı ardına kadar açarak. İçeri hoş, kültürlü yüzlü, uzun burunlu ve solgun, belki ağzında hafif bir huysuzluk ifadesi olan, her zaman emir vermenin ve itaat edilmenin hoş bir kader olduğu bir adamın sabit, iyi açılmış gözleriyle bir beyefendi girdi. Tavrı canlıydı, ancak genel görünümü yaşından fazla bir izlenim veriyordu; çünkü yürürken hafifçe öne eğik duruyor ve dizleri hafifçe bükülüyordu. Ayrıca, çok kıvrık kenarlı şapkasını çıkardığında, saçları kenarlardan kırlaşmış ve tepesi seyrelmişti. Giyimine gelince, yüksek yakası, siyah frakı, beyaz yeleği, sarı eldivenleri, rugan ayakkabıları ve açık renk tozlukları ile züppeliğe varan bir özen gösteriyordu. Odaya yavaşça ilerledi, başını sağdan sola çeviriyor ve sağ elinde altın gözlüğünü tutan ipi sallıyordu.

“İyi günler, Lord St. Simon,” dedi Holmes, ayağa kalkıp eğilerek. “Lütfen hasır sandalyeye oturun. Bu benim arkadaşım ve meslektaşım Dr. Watson. Ateşin yanına biraz yaklaşın, bu konuyu konuşalım.”

“Benim için son derece acı verici bir mesele, Bay Holmes, tahmin edebileceğiniz gibi. İçim parçalandı. Anladığım kadarıyla, daha önce bu türden birkaç hassas vakayı yönetmişsiniz efendim, gerçi sanırım onlar pek de aynı toplum sınıfından değillerdi.”

“Hayır, ben rütbece alçalıyorum.”

“Affedersiniz.”

“Bu türden son müşterim bir kraldı.”

“Ah, gerçekten mi! Hiçbir fikrim yoktu. Peki hangi kral?”

“İskandinavya Kralı.”

“Ne! Karısını mı kaybetmişti?”

“Anlayacağınız üzere,” dedi Holmes yumuşak bir tavırla, “diğer müşterilerimin işlerine de, size kendi davanızda vaat ettiğim aynı gizliliği gösteririm.”

“Elbette! Çok doğru! Çok doğru! Affınızı dilerim. Kendi davama gelince, bir fikir edinmenize yardımcı olabilecek her türlü bilgiyi size vermeye hazırım.”

“Teşekkür ederim. Zaten kamuoyuna yansıyan her şeyi öğrendim, fazlası yok. Örneğin bu makaleyi, gelinin kayboluşuyla ilgili olanı, doğru kabul edebilirim, sanırım.”

Lord St. Simon göz gezdirdi. “Evet, yazdığı kadarıyla doğru.”

“Ama birisi bir fikir beyan etmeden önce çok fazla ek bilgiye ihtiyaç var. Sanırım gerçeklere en doğrudan sizinle konuşarak ulaşabilirim.”

“Lütfen öyle yapın.”

“Bayan Hatty Doran ile ilk ne zaman tanıştınız?”

“San Francisco'da, bir yıl önce.”

“Amerika'da mı seyahat ediyordunuz?”

“Evet.”

“O zaman mı nişanlandınız?”

“Hayır.”

“Ama dostane bir ilişkiniz vardı, değil mi?”

“Onun sohbeti beni eğlendiriyordu ve o da benim eğlendiğimi görebiliyordu.”

“Bayanın babası çok zengin mi?”

“Pasifik kıyısındaki en zengin adam olduğu söyleniyor.”

“Peki parasını nasıl kazandı?”

“Madencilikle. Birkaç yıl önce hiçbir şeyi yoktu. Sonra altın buldu, yatırım yaptı ve hızla yükseldi.”

“Peki, genç hanımefendinin—karınızın—karakteri hakkındaki kendi izleniminiz nedir?”

Soylu adam gözlüklerini biraz daha hızlı salladı ve ateşe doğru baktı. “Görüyorsunuz, Bay Holmes,” dedi, “babası zengin olmadan önce karım yirmi yaşındaydı. Bu süre zarfında bir maden kampında serbestçe dolaştı, ormanlarda veya dağlarda gezindi, bu yüzden eğitimi öğretmenden ziyade Doğadan gelmiştir. O, İngiltere'de bizim tomboy dediğimiz, güçlü, vahşi ve özgür, hiçbir gelenekle kısıtlanmamış bir yapıya sahip. Aceleci—volkanik, demek üzereydim. Karar vermede hızlı ve kararlarını uygulamada korkusuz. Öte yandan, eğer onu özünde soylu bir kadın olarak düşünmeseydim—” hafifçe gösterişli bir şekilde öksürdü—“taşımaktan onur duyduğum soyadını ona vermezdim. Kahramanca özveride bulunabileceğine ve onursuz herhangi bir şeyin ona iğrenç geleceğine inanıyorum.”

“Onun fotoğrafı var mı sizde?”

“Bunu yanımda getirdim.” Bir madalyon açtı ve bize çok güzel bir kadının tüm yüzünü gösterdi. Bu bir fotoğraf değil, fildişi bir minyatürdü ve sanatçı, parlak siyah saçların, büyük koyu gözlerin ve zarif ağzın tüm etkisini ortaya çıkarmıştı. Holmes uzun süre ve dikkatle baktı. Sonra madalyonu kapatıp Lord St. Simon'a geri verdi.

“Genç hanımefendi Londra'ya geldi ve siz de tanışıklığınızı tazelediniz, öyle mi?”

“Evet, babası onu bu son Londra sezonu için getirdi. Onunla birkaç kez buluştum, nişanlandım ve şimdi onunla evlendim.”

“Anladığım kadarıyla, hatırı sayılır bir çeyiz getirdi mi?”

“Yeterli bir çeyiz. Ailemde alışılagelenden fazla değil.”

“Ve bu, elbette, evlilik bir fait accompli (oldu bitti) olduğuna göre size mi kalır?”

“Bu konuda gerçekten hiçbir araştırma yapmadım.”

“Gayet doğal olarak hayır. Düğünden önceki gün Bayan Doran'ı gördünüz mü?”

“Evet.”

“Keyfi yerinde miydi?”

“Hiç bu kadar iyi olmamıştı. Gelecekteki hayatımızda neler yapacağımızı durmadan konuşuyordu.”

“Gerçekten mi! Bu çok ilginç. Peki düğün sabahı?”

“Olabildiğince neşeliydi—en azından törenden sonraya kadar.”

“Peki o zaman onda herhangi bir değişiklik gözlemlediniz mi?”

“Doğrusunu söylemek gerekirse, o zaman onun mizacının biraz keskinleştiğine dair ilk işaretleri gördüm. Ancak olay, anlatmaya değmeyecek kadar önemsizdi ve dava üzerinde olası hiçbir etkisi olamaz.”

“Yine de lütfen anlatın.”

“Oh, çocukça bir şey. Ayin odasına doğru giderken buketini düşürdü. O sırada ön sıradan geçiyordu ve buket sıraya düştü. Bir anlık bir gecikme oldu, ama sıradaki beyefendi onu tekrar ona uzattı ve düşüşten dolayı zarar görmüş görünmüyordu. Ancak, ben ona bu konudan bahsettiğimde, bana aniden cevap verdi; ve eve giderken arabada, bu önemsiz sebep yüzünden saçma bir şekilde tedirgin görünüyordu.”

“Gerçekten mi! Sıraya bir beyefendi oturduğunu söylüyorsunuz. O zaman halktan bazı kişiler de oradaydı, öyle mi?”

“Oh, evet. Kilise açıkken onları dışarıda bırakmak imkansız.”

“Bu beyefendi karınızın arkadaşlarından biri değildi, değil mi?”

“Hayır, hayır; nezaketen beyefendi diyorum, ama oldukça sıradan görünümlü bir kişiydi. Dış görünüşüne pek dikkat etmedim. Ama gerçekten sanırım konudan oldukça uzaklaşıyoruz.”

“Lady St. Simon, o zaman, düğünden daha az neşeli bir ruh haliyle döndü. Babasının evine geri girdiğinde ne yaptı?”

“Hizmetçisiyle konuşurken gördüm onu.”

“Peki hizmetçisi kim?”

“Adı Alice. Amerikalı ve onunla Kaliforniya'dan geldi.”

“Sırdaşı olan bir hizmetçi mi?”

“Biraz fazla öyle. Bana kalırsa hanımı ona çok fazla serbestlik tanıyordu. Yine de, tabii ki, Amerika'da bu tür şeylere farklı bakıyorlar.”

“Bu Alice ile ne kadar konuştu?”

“Oh, birkaç dakika. Benim düşünecek başka şeylerim vardı.”

“Ne söylediklerini duymadınız mı?”

“Lady St. Simon 'bir hakka el koymak' (jumping a claim) gibi bir şey söyledi. Bu tür argoları kullanmaya alışkındı. Ne demek istediği hakkında hiçbir fikrim yok.”

“Amerikan argosu bazen çok anlamlıdır. Hizmetçisiyle konuşmayı bitirdiğinde karınız ne yaptı?”

“Kahvaltı odasına girdi.”

“Kolunuzda mı?”

“Hayır, yalnız. Böyle küçük konularda çok bağımsızdı. Sonra, on dakika kadar oturduktan sonra, hızla kalktı, özür diler gibi birkaç kelime mırıldandı ve odadan ayrıldı. Bir daha da geri gelmedi.”

“Ama bu hizmetçi Alice, anladığım kadarıyla, odasına gittiğini, gelinliğini uzun bir pardösüyle örttüğünü, bir şapka taktığını ve dışarı çıktığını ifade ediyor.”

“Kesinlikle. Ve daha sonra, şu anda gözaltında olan ve o sabah Bay Doran'ın evinde zaten bir kargaşa çıkarmış olan Flora Millar adında bir kadınla birlikte Hyde Park'a yürürken görüldü.”

“Ah, evet. Bu genç hanımefendi ve onunla olan ilişkiniz hakkında birkaç ayrıntı rica ediyorum.”

Lord St. Simon omuz silkti ve kaşlarını kaldırdı. “Birkaç yıldır dostane bir ilişkimiz vardı—hatta çok dostane bir ilişki diyebilirim. Allegro'da çalışıyordu. Ona karşı cömert davrandım ve bana karşı haklı bir şikayet sebebi yoktu, ama kadınları bilirsiniz, Bay Holmes. Flora tatlı, küçük bir şeydi, ama son derece tez canlı ve bana çok bağlıydı. Evleneceğimi duyduğunda bana korkunç mektuplar yazdı ve doğrusunu söylemek gerekirse, düğünü bu kadar sessiz sedasız yapmamın nedeni, kilisede bir skandal çıkmasından korkmamdı. Biz döndükten hemen sonra Bay Doran'ın kapısına geldi ve içeri girmeye çalıştı, karıma çok ağır sözler sarf etti ve hatta onu tehdit etti, ama ben böyle bir şeyin olabileceğini önceden görmüştüm ve orada sivil giyimli iki polis vardı, onlar da onu hemen dışarı çıkardılar. Olay çıkarmaktan fayda olmadığını görünce sakinleşti.”

“Karınız bütün bunları duydu mu?”

“Hayır, şükürler olsun ki duymadı.”

“Ve sonra bu kadınla birlikte yürürken mi görüldü?”

“Evet. Scotland Yard'dan Bay Lestrade'ın çok ciddi gördüğü şey de bu. Flora'nın karımı kandırıp dışarı çıkardığı ve ona korkunç bir tuzak kurduğu düşünülüyor.”

“Pekala, bu olası bir varsayım.”

“Siz de mi öyle düşünüyorsunuz?”

“Olası bir şey demedim. Ama siz kendiniz bunu pek olası görmüyor musunuz?”

“Flora'nın bir sineğe bile zarar vereceğini sanmıyorum.”

“Yine de, kıskançlık karakterleri tuhaf bir şekilde değiştirir. Peki, olanlar hakkında kendi teoriniz nedir?”

“Pekala, doğrusu ben bir teori öne sürmeye değil, bir teori aramaya geldim. Size tüm gerçekleri verdim. Ancak madem soruyorsunuz, şunu söyleyebilirim ki, bu olayın heyecanı, sosyal olarak bu kadar büyük bir ilerleme kaydettiğinin bilinci, karımda küçük bir sinirsel rahatsızlığa neden olmuş olabilir.”

“Kısacası, aniden aklını mı yitirdi?”

“Pekala, gerçekten de, sırt çevirdiğini düşündüğümde—bana demeyeceğim, ama pek çok kişinin başarmak için çabalayıp da başaramadığı bunca şeye—bunu başka türlü açıklayabilirim.”

“Pekala, kesinlikle bu da akla yatkın bir hipotez,” dedi Holmes, gülümseyerek. “Ve şimdi, Lord St. Simon, sanırım neredeyse tüm verilerimi topladım. Kahvaltı masasında pencereden dışarıyı görebileceğiniz bir yerde mi oturuyordunuz, diye sorabilir miyim?”

“Yolun diğer tarafını ve Park'ı görebiliyorduk.”

“Aynen öyle. O zaman sizi daha fazla alıkoymama gerek olduğunu sanmıyorum. Sizinle iletişime geçeceğim.”

“Bu sorunu çözebilecek kadar şanslı olursanız,” dedi müşterimiz, ayağa kalkarak.

“Çözdüm.”

“Ha? O neydi?”

“Diyorum ki, çözdüm.”

“Peki, karım nerede?”

“Bu, hızlıca temin edeceğim bir ayrıntı.”

Lord St. Simon başını salladı. “Korkarım ki bu, sizinkinden ya da benimkinden daha akıllı kafalar gerektirecektir,” diye belirtti, ve ağırbaşlı, eski moda bir şekilde eğilerek ayrıldı.

“Lord St. Simon'ın başımı kendi başıyla aynı seviyeye koyarak onurlandırması çok nazikçe,” dedi Sherlock Holmes, gülerek. “Sanırım bunca çapraz sorgulamadan sonra bir viski-soda ve bir puro içeceğim. Müşterimiz odaya gelmeden önce dava hakkındaki sonuçlarımı çıkarmıştım.”

“Sevgili Holmes'um!”

“Birkaç benzer vakanın notları bende var, gerçi daha önce de belirttiğim gibi, hiçbiri bu kadar hızlı değildi. Tüm incelemem, varsayımımı kesinliğe dönüştürmeme yaradı. Dolaylı kanıtlar bazen çok ikna edicidir, tıpkı Thoreau'nun örneğini vermek gerekirse, sütün içinde bir alabalık bulduğunuzda olduğu gibi.”

“Ama ben de sizin duyduğunuz her şeyi duydum.”

“Ancak, bana bu kadar iyi hizmet eden daha önceki vakalara dair bilgi olmaksızın. Birkaç yıl önce Aberdeen'de benzer bir olay vardı ve Fransa-Prusya Savaşı'ndan bir yıl sonra Münih'te de benzer bir durum yaşanmıştı. Bu da o vakalardan biri—ama, merhaba, işte Lestrade! İyi günler, Lestrade! Konsolun üzerinde fazladan bir bardak bulacaksınız ve kutuda purolar var.”

Resmi dedektif, belirgin bir denizci görünümü veren bir denizci ceketi ve kravat giymişti ve elinde siyah bir bez çanta taşıyordu. Kısa bir selamlaşmanın ardından oturdu ve kendisine ikram edilen puroyu yaktı.

“Ne var ne yok bakalım?” diye sordu Holmes, gözlerinde bir parıltıyla. “Memnuniyetsiz görünüyorsunuz.”

“Ve memnuniyetsizim. Bu cehennemlik St. Simon evlilik davası. Bu işin ne başını ne sonunu çözebiliyorum.”

“Gerçekten mi! Beni şaşırttınız.”

“Böyle karışık bir işi kim duydu ki? Her ipucu parmaklarımın arasından kayıp gidiyor gibi. Bütün gün bunun üzerinde çalıştım.”

“Ve görünüşe göre sizi çok ıslatmış,” dedi Holmes, denizci ceketinin koluna elini koyarak.

“Evet, Serpentine'ı taradım.”

“Allah aşkına, ne için?”

“Lady St. Simon'ın cesedini aramak için.”

Sherlock Holmes arkasına yaslandı ve içtenlikle güldü.

“Trafalgar Meydanı çeşmesinin havuzunu da taradınız mı?” diye sordu.

“Neden? Ne demek istiyorsunuz?”

“Çünkü bu hanımefendiyi birinde bulma şansınız neyse, diğerinde de o kadar var.”

Lestrade arkadaşıma öfkeli bir bakış fırlattı. “Sanırım her şeyi biliyorsunuz,” diye hırladı.

“Pekala, gerçekleri daha yeni öğrendim, ama zihnimde her şey netleşti.”

“Oh, gerçekten mi! O zaman Serpentine'ın bu işte hiçbir rolü olmadığını mı düşünüyorsunuz?”

“Pek olası görmüyorum.”

“O halde, lütfen bunu içinde nasıl bulduğumuzu açıklar mısınız?” Konuşurken çantasını açtı ve yere su ipeğinden yapılmış bir gelinlik, bir çift beyaz saten ayakkabı ve gelinin tacı ile duvağını düşürdü, hepsi rengi solmuş ve suya batmıştı. “Buyurun,” dedi, yığının üzerine yeni bir alyans koyarak. “İşte size çözmeniz için küçük bir bilmece, Holmes Usta.”

“Oh, gerçekten mi!” dedi arkadaşım, havaya mavi halkalar üfleyerek. “Bunları Serpentine'dan mı çıkardınız?”

“Hayır. Bir park görevlisi tarafından kıyının yakınında yüzerken bulundular. Onların kendisine ait kıyafetler olduğu teşhis edildi ve bana öyle geldi ki, eğer kıyafetler oradaysa ceset de pek uzakta değildir.”

“Aynı parlak akıl yürütmeyle, her erkeğin cesedi gardırobunun yakınında bulunmalı. Peki lütfen, bununla neye ulaşmayı umuyordunuz?”

“Flora Millar'ı kayboluşa karıştıran bazı kanıtlara.”

“Korkarım bunu zor bulacaksınız.”

“Gerçekten mi, şimdi mi?” diye bağırdı Lestrade biraz acılıkla. “Korkarım, Holmes, çıkarsamalarınız ve sonuçlarınızla pek pratik değilsiniz. Aynı dakika içinde iki hata yaptınız. Bu elbise Bayan Flora Millar'ı gerçekten suçluyor.”

“Peki nasıl?”

“Elbisede bir cep var. Cepte bir kartlık var. Kartlıkta bir not var. Ve işte o not.” Onu önündeki masaya çarparak bıraktı. “Dinleyin şunu: ‘Her şey hazır olduğunda beni göreceksin. Hemen gel. F. H. M.’ Şimdiye kadarki teorim, Lady St. Simon'ın Flora Millar tarafından kandırılıp kaçırıldığı ve şüphesiz suç ortaklarıyla birlikte onun kayboluşundan sorumlu olduğuydu. İşte, onun baş harfleriyle imzalanmış, kapıda eline sessizce bırakıldığına ve onu tuzağa düşürdüğüne hiç şüphe olmayan o not.”

“Çok güzel, Lestrade,” dedi Holmes, gülerek. “Gerçekten de çok iyisiniz. Bana bir bakın.” Kağıdı kayıtsızca eline aldı, ancak dikkati anında odaklandı ve küçük bir memnuniyet nidası attı. “Bu gerçekten önemli,” dedi.

“Ha! Siz de öyle mi buldunuz?”

“Son derece öyle. Sizi içtenlikle tebrik ederim.”

Lestrade zaferle ayağa kalktı ve bakmak için başını eğdi. “Neden,” diye çığlık attı, “yanlış tarafa bakıyorsunuz!”

“Tam tersine, bu doğru taraf.”

“Doğru taraf mı? Delirdiniz mi! Not burada kurşun kalemle yazılmış.”

“Ve burada da bana derinlemesine ilgi çeken bir otel faturasının parçası gibi görünen bir şey var.”

“Hiçbir şey yok. Daha önce baktım,” dedi Lestrade. “‘4 Ekim, oda 8 şilin, kahvaltı 2 şilin 6 pens, kokteyl 1 şilin, öğle yemeği 2 şilin 6 pens, bir kadeh şeri, 8 pens.’ Bunda hiçbir şey görmüyorum.”

“Büyük ihtimalle görmüyorsunuz. Yine de son derece önemli. Nota gelince, o da önemli, ya da en azından baş harfleri önemli, bu yüzden sizi tekrar tebrik ederim.”

“Yeterince zaman kaybettim,” dedi Lestrade, ayağa kalkarak. “Ben sıkı çalışmaya inanırım, ateşin yanında oturup ince teoriler üretmeye değil. İyi günler, Bay Holmes, ve kimin bu işin dibine ineceğini göreceğiz.” Elbiseleri topladı, çantasına tıkıştırdı ve kapıya yöneldi.

“Size sadece bir ipucu, Lestrade,” diye mırıldandı Holmes rakibi kaybolmadan önce; “Size meselenin gerçek çözümünü söyleyeceğim. Lady St. Simon bir efsane. Böyle biri yok ve hiç olmadı.”

Lestrade arkadaşıma üzgün bir şekilde baktı. Sonra bana döndü, alnına üç kez vurdu, ciddiyetle başını salladı ve aceleyle uzaklaştı.

Arkasından kapıyı kapatır kapatmaz Holmes paltoğunu giymek için ayağa kalktı. “Bu adamın dışarıda çalışmak hakkında söylediklerinde bir gerçek payı var,” diye belirtti, “bu yüzden sanırım, Watson, sizi bir süre kağıtlarınızla baş başa bırakmalıyım.”

Sherlock Holmes beni bıraktığında saat beşten sonraydı, ama yalnız kalmaya vaktim olmadı, çünkü bir saat içinde çok büyük, düz bir kutuyla bir pastacı geldi. Yanında getirdiği bir genç adamın yardımıyla kutuyu açtı ve kısa süre sonra, büyük bir şaşkınlıkla, bizim mütevazı pansiyonumuzun maun masasına oldukça gurme bir soğuk akşam yemeği serilmeye başlandı. İki çift soğuk çulluk, bir sülün, bir pâté de foie gras turtası ve bir grup eski, örümcek ağlı şişeler vardı. Tüm bu lüks yiyecekleri serdikten sonra, iki ziyaretçim, Binbir Gece Masalları'nın cinleri gibi, eşyaların ödenmiş ve bu adrese sipariş edildiği dışında hiçbir açıklama yapmadan ortadan kayboldu.

Tam dokuzdan önce Sherlock Holmes odaya çevik adımlarla girdi. Yüz hatları ciddi bir ifadeyle gerilmişti, ancak gözlerinde, sonuçlarında hayal kırıklığına uğramadığını düşündüren bir parıltı vardı.

“O halde yemeği hazırladılar,” dedi, ellerini ovuşturarak.

“Misafir bekliyor gibisiniz. Beş kişilik hazırlamışlar.”

“Evet, sanırım bazı misafirler gelebilir,” dedi. “Lord St. Simon'ın henüz gelmemiş olmasına şaşırdım. Ha! Sanırım şimdi merdivenlerde onun adımlarını duyuyorum.”

Gerçekten de öğleden sonraki ziyaretçimizdi içeri telaşla giren; her zamankinden daha şiddetle gözlüklerini sallıyor ve aristokrat yüzünde çok rahatsız edici bir ifade taşıyordu.

“Haberim size ulaştı, öyle mi?” diye sordu Holmes.

“Evet, ve itiraf etmeliyim ki içeriği beni ölçülemeyecek kadar şaşırttı. Söylediklerinizin iyi bir dayanağı var mı?”

“Mümkün olan en iyisi.”

Lord St. Simon bir sandalyeye çöktü ve elini alnının üzerinden geçirdi.

“Dük ne diyecek,” diye mırıldandı, “aileden birinin böyle bir aşağılanmaya maruz kaldığını duyduğunda?”

“Bu en saf tesadüf. Bunda herhangi bir aşağılanma olduğunu kabul edemem.”

“Ah, siz bu şeylere başka bir bakış açısından bakıyorsunuz.”

“Kimsenin suçlanacak bir yanı olduğunu görmüyorum. Hanımefendinin başka türlü nasıl davranabileceğini pek anlayamıyorum, gerçi bunu yapış biçimi şüphesiz üzüntü vericiydi. Bir annesi olmadığı için, böyle bir krizde ona öğüt verecek kimsesi yoktu.”

“Bu bir hakaretti, efendim, halka açık bir hakaret,” dedi Lord St. Simon, parmaklarıyla masaya vurarak.

“Böylesine eşi benzeri görülmemiş bir duruma düşmüş bu zavallı kıza anlayış göstermelisiniz.”

“Hiçbir anlayış göstermeyeceğim. Gerçekten çok kızgınım ve utanç verici bir şekilde kullanıldım.”

“Sanırım bir zil sesi duydum,” dedi Holmes. “Evet, merdiven sahanlığında adımlar var. Eğer sizi bu konuya daha hoşgörülü bakmaya ikna edemezsem, Lord St. Simon, belki daha başarılı olabilecek bir avukat getirdim buraya.” Kapıyı açtı ve içeri bir hanımefendi ile bir beyefendiyi buyur etti. “Lord St. Simon,” dedi “size Bay ve Bayan Francis Hay Moulton'ı tanıştırmama izin verin. Hanımefendiyle sanırım daha önce tanışmıştınız.”

Bu yeni gelenleri görünce müşterimiz yerinden fırladı ve gözleri yere dönük, eli frakının göğsüne sokulmuş bir şekilde dimdik durdu, kırılmış onurun bir tablosu gibi. Hanımefendi hızlıca bir adım öne atılmış ve ona elini uzatmıştı, ama o hala gözlerini kaldırmayı reddediyordu. Bu belki de kararlılığı için iyiydi, çünkü onun yalvaran yüzüne karşı koymak zordu.

“Kızgınsın, Robert,” dedi. “Pekala, sanırım kızmakta her türlü hakkın var.”

“Lütfen benden özür dilemeyin,” dedi Lord St. Simon acı bir şekilde.

“Oh, evet, sana gerçekten kötü davrandığımı ve gitmeden önce seninle konuşmam gerektiğini biliyorum; ama bir tür şaşkınlık içindeydim ve Frank'i burada tekrar gördüğüm andan itibaren ne yaptığımı veya ne söylediğimi bilemedim. Sadece altarın önünde oracıkta düşüp bayılmamış olmama şaşırıyorum.”

“Belki, Bayan Moulton, bu konuyu açıklarken arkadaşımla benim odadan ayrılmamızı istersiniz?”

“Bir fikir beyan etmeme izin verirseniz,” diye belirtti yabancı beyefendi, “bu işte zaten biraz fazla gizlilik vardı. Benim açımdan, tüm Avrupa ve Amerika'nın bu işin doğrularını duymasını isterim.” O, küçük, dinç, güneş yanığı bir adamdı, traşlı, keskin yüzlü ve tetikte bir tavrı vardı.

“O halde hikayemizi hemen anlatayım,” dedi hanımefendi. “Frank ile ben 84'te, Rocky Dağları yakınlarındaki McQuire kampında tanıştık, babam orada bir hak üzerinde çalışıyordu. Frank ile ben nişanlıydık; ama sonra bir gün babam zengin bir maden cebi buldu ve bir servet edindi, zavallı Frank'in hakkı ise tükendi ve hiçbir şey kalmadı. Babam zenginleştikçe Frank fakirleşti; bu yüzden sonunda Babam nişanımızın daha fazla sürmesine razı olmadı ve beni 'Frisco'ya götürdü. Frank pes etmedi; bu yüzden beni oraya kadar takip etti ve babamın hiçbir şeyden haberi olmadan beni gördü. Bilmesi onu sadece kızdırırdı, bu yüzden her şeyi kendimiz hallettik. Frank, kendisinin de gidip servet yapacağını ve babam kadar zengin olana kadar benimle evlenmek için geri gelmeyeceğini söyledi. Ben de ona sonsuza dek bekleyeceğime ve o yaşadığı sürece başkasıyla evlenmeyeceğime söz verdim. ‘Peki neden hemen evlenmeyelim?’ dedi, ‘o zaman senden emin olurum; ve geri dönene kadar senin kocan olduğumu iddia etmem?’ Pekala, bu konuyu konuştuk ve her şeyi o kadar güzel ayarlamıştı ki, hazırda bir papaz da bekliyordu, bu yüzden hemen orada evlendik; sonra Frank servetini aramaya gitti ve ben de Babam'ın yanına döndüm.

“Frank hakkında duyduğum bir sonraki şey, Montana'da olduğuydu, sonra Arizona'da maden arayışına girdi ve ardından ondan New Mexico'dan haber aldım. Bundan sonra, bir madenci kampının Apaçi Kızılderilileri tarafından nasıl saldırıya uğradığına dair uzun bir gazete haberi çıktı ve ölenler arasında Frank'imin adı da vardı. Bayılıp kaldım ve aylarca çok hasta oldum. Babam çökmekte olduğumu düşündü ve beni 'Frisco'daki doktorların yarısına götürdü. Bir yıldan fazla bir süre hiç haber gelmedi, bu yüzden Frank'in gerçekten öldüğüne hiç şüphe etmedim. Sonra Lord St. Simon 'Frisco'ya geldi, biz de Londra'ya geldik ve bir evlilik ayarlandı, babam çok memnundu, ama ben her zaman bu dünyada hiçbir erkeğin kalbimde zavallı Frank'ime ayrılan yeri alamayacağını hissettim.

“Yine de, eğer Lord St. Simon ile evlenseydim, elbette ona karşı görevimi yapardım. Aşkımıza hükmedemeyiz, ama eylemlerimize hükmedebiliriz. Ona gidebildiğim kadar iyi bir eş olmak niyetiyle sunağa gittim. Ama sunak korkuluklarına geldiğimde, arkama dönüp de Frank'i ilk sırada ayakta durmuş bana bakarken gördüğümde neler hissettiğimi tahmin edebilirsiniz. İlk başta onun hayaleti olduğunu sandım; ama tekrar baktığımda hala oradaydı, gözlerinde bir tür soru işaretiyle, sanki onu gördüğüme seviniyor muyum, üzülüyor muyum diye sorar gibiydi. Yere düşmediğime şaşırdım. Her şeyin dönüp durduğunu biliyordum ve papazın sözleri kulağımda bir arı vızıltısı gibiydi. Ne yapacağımı bilemedim. Ayini durdurup kilisede bir sahne mi yaratmalıydım? Ona tekrar baktım ve düşüncelerimi biliyor gibiydi, çünkü bana sessiz olmamı söylemek için parmağını dudaklarına götürdü. Sonra onun bir kağıt parçasına bir şeyler karaladığını gördüm ve bana not yazdığını anladım. Çıkarken onun sırasının yanından geçerken buketimi ona düşürdüm ve o da çiçekleri bana geri verdiğinde notu elime sıkıştırdı. Bu sadece bana işaret ettiğinde ona katılmamı isteyen bir satırdı. Elbette bir an bile olsa ilk görevimin şimdi ona ait olduğundan şüphe etmedim ve ne yönlendirirse onu yapmaya karar verdim.

“Geri döndüğümde, onu Kaliforniya'dan tanıyan ve her zaman arkadaşı olan hizmetçime anlattım. Ona hiçbir şey söylememesini, ancak birkaç eşyayı paketlemesini ve pardösümü hazır etmesini söyledim. Lord St. Simon'a konuşmam gerektiğini biliyordum, ama annesinin ve o büyük insanların önünde bu korkunç zordu. Sadece kaçıp sonra açıklama yapmaya karar verdim. Masada on dakika bile oturmamıştım ki pencereden yolun diğer tarafında Frank'i gördüm. Bana işaret etti ve sonra Park'a doğru yürümeye başladı. Ben de sessizce çıktım, eşyalarımı giydim ve onu takip ettim. Bir kadın bana Lord St. Simon hakkında bir şeyler anlatmaya geldi—duyduklarımdan anladığım kadarıyla evlenmeden önce onun da kendi küçük bir sırrı varmış gibiydi—ama ondan kurtulmayı başardım ve kısa sürede Frank'e yetiştim. Birlikte bir taksiye bindik ve Gordon Meydanı'nda tuttuğu bir pansiyona doğru sürdük ve tüm o bekleme yıllarından sonra benim gerçek düğünüm buydu. Frank, Apaçiler arasında bir tutsaktı, kaçmış, 'Frisco'ya gelmiş, benim onu öldü sandığımı ve İngiltere'ye gittiğimi öğrenmiş, beni oraya kadar takip etmiş ve sonunda ikinci düğünümün sabahında bana kavuşmuştu.”

“Bir gazetede gördüm,” diye açıkladı Amerikalı. “Adını ve kiliseyi vermişti, ama hanımefendinin nerede yaşadığını değil.”

“Sonra ne yapmamız gerektiği hakkında konuştuk, Frank tamamen açık olmaktan yanaydı, ama ben tüm bunlardan o kadar utanıyordum ki, sanki ortadan kaybolup bir daha hiçbirini görmek istemiyordum—belki de Babam'a hayatta olduğumu göstermek için kısa bir not göndermekten başka. O kahvaltı masasında oturan tüm o lordlar ve leydileri düşünüp geri dönmemi beklemeleri bana korkunç geliyordu. Bu yüzden Frank, benim gelinliklerimi ve eşyalarımı alıp bir demet yaptı, böylece izimi sürmesinler diye, ve onları kimsenin bulamayacağı bir yere bıraktı. Yarın Paris'e gidecektik muhtemelen, ancak bu iyi beyefendi, Bay Holmes, bu akşam bize geldi, gerçi bizi nasıl bulduğunu hayal bile edemiyorum, ve bize çok net ve nazikçe benim haksız, Frank'in ise haklı olduğunu, ve bu kadar gizli davranırsak kendimizi yanlış duruma düşüreceğimizi gösterdi. Sonra bize Lord St. Simon ile yalnız konuşma fırsatı vermeyi teklif etti ve biz de hemen onun odalarına geldik. Şimdi, Robert, her şeyi duydun, sana acı verdiysem çok üzgünüm ve benim hakkımda çok kötü şeyler düşünmediğini umuyorum.”

Lord St. Simon hiçbir şekilde katı duruşunu gevşetmemiş, ancak bu uzun anlatıyı kaşları çatık ve dudakları sıkıca kapalı bir şekilde dinlemişti.

“Affedersiniz,” dedi, “ama en özel kişisel meselelerimi bu kadar aleni bir şekilde tartışmak benim adetim değildir.”

“O zaman beni affetmeyecek misiniz? Gitmeden önce el sıkışmayacak mısınız?”

“Oh, elbette, size herhangi bir zevk verecekse.” Elini uzattı ve kadının kendisine uzattığı eli soğukça sıktı.

“Umut etmiştim,” diye önerdi Holmes, “dostane bir akşam yemeğinde bize katılacağınızı.”

“Sanırım orada biraz fazla şey istiyorsunuz,” diye yanıtladı Lordumuz. “Bu son gelişmelere rıza göstermeye mecbur kalabilirim, ama onlar yüzünden sevinç duymam beklenemez. İzninizle şimdi hepinize iyi geceler dileyeceğim.” Hepimizi kapsayan geniş bir reverans yaptı ve odadan çıktı.

“O halde en azından sizin bana eşliğinizle onurlandıracağınıza güveniyorum,” dedi Sherlock Holmes. “Bir Amerikalı ile tanışmak her zaman bir sevinçtir, Bay Moulton, çünkü ben, çok eski yıllardaki bir monarkın aptallığının ve bir bakanın yanlışlarının, çocuklarımızın bir gün Union Jack ile Yıldızlar ve Şeritlerin birleştiği bir bayrak altında aynı dünya çapında ülkenin vatandaşları olmasını engellemeyeceğine inananlardanım.”

“Vaka ilginçti,” diye belirtti Holmes ziyaretçilerimiz ayrıldıktan sonra, “çünkü ilk bakışta neredeyse açıklanamaz görünen bir olayın açıklamasının ne kadar basit olabileceğini çok net bir şekilde gösteriyor. Bu hanımefendinin anlattığı olaylar dizisinden daha doğal hiçbir şey olamazdı ve örneğin Scotland Yard'dan Bay Lestrade tarafından bakıldığında sonuçtan daha tuhaf hiçbir şey olamazdı.”

“O zaman siz hiç hata yapmadınız mı?”

“En başından beri iki gerçek bana çok açıktı: biri hanımefendinin düğün törenini gönüllü olarak yapmak istemesi, diğeri ise eve döndükten birkaç dakika içinde bundan pişman olması. Açıkçası, sabah bir şeyler olmuştu ki fikrini değiştirmesine neden oldu. Bu şey ne olabilirdi? Dışarıdayken kimseyle konuşamazdı, çünkü damatla birlikteydi. Peki birini mi görmüştü? Eğer görmüşse, bu kişi Amerikalı olmalıydı çünkü bu ülkede o kadar kısa bir süre geçirmişti ki, birinin onun üzerinde bu kadar derin bir etki yaratmasına, sadece onu görmesinin planlarını tamamen değiştirmesine neden olmasına pek izin vermiş olamazdı. Görüyorsunuz, dışlama yöntemiyle, bir Amerikalıyı görmüş olabileceği fikrine zaten ulaştık. Peki bu Amerikalı kim olabilirdi ve neden onun üzerinde bu kadar çok etkisi olmalıydı? Bir sevgili olabilirdi; bir koca olabilirdi. Genç kadınlığının, bildiğim kadarıyla, zorlu sahnelerde ve tuhaf koşullar altında geçtiğini biliyordum. Lord St. Simon'ın anlatımını duymadan önce bu noktaya kadar gelmiştim. O bize bir sırada oturan bir adamdan, gelinin tavrındaki değişiklikten, bir buket düşürerek not alma gibi o kadar şeffaf bir hileden, sırdaşı olan hizmetçisine başvurmasından ve madencilerin tabiriyle başka bir kişinin önceden hak iddia ettiği şeyi ele geçirmek anlamına gelen 'hakka el koyma' (claim-jumping) şeklindeki çok anlamlı imaından bahsettiğinde, tüm durum kesinlikle netleşti. Bir adamla kaçmıştı ve bu adam ya bir sevgili ya da önceki kocasıydı—ikincisinin daha olası olduğu düşünülüyordu.”

“Peki onları nasıl buldunuz dünyada?”

“Zor olabilirdi, ama dostumuz Lestrade elinde kendisinin bile değerini bilmediği bilgiler tutuyordu. Baş harfleri, elbette, son derece önemliydi, ama daha da değerlisi, bir hafta içinde Londra'nın en seçkin otellerinden birinde faturasını ödediğini bilmekti.”

“Seçkin olduğunu nasıl çıkardınız?”

“Seçkin fiyatlardan. Bir yatak için sekiz şilin ve bir kadeh şeri için sekiz pens, en pahalı otellerden birini işaret ediyordu. Londra'da bu fiyattan ücret alan çok otel yoktur. Northumberland Caddesi'nde ziyaret ettiğim ikinci otelde, defteri inceleyerek, Amerikalı bir beyefendi olan Francis H. Moulton'ın daha dün ayrıldığını öğrendim ve onunla ilgili girişlere baktığımda, kopyasını gördüğüm faturadaki aynı maddelere rastladım. Mektuplarının 226 Gordon Meydanı'na iletileceği belirtilmişti; bu yüzden oraya gittim ve sevgi dolu çifti evde bulacak kadar şanslı olunca, onlara bazı baba tavsiyeleri vermeye cesaret ettim ve hem genel halka hem de özellikle Lord St. Simon'a durumlarını biraz daha netleştirmelerinin her açıdan daha iyi olacağını belirttim. Onları burada onunla buluşmaya davet ettim ve gördüğünüz gibi, randevuya uymasını sağladım.”

“Ama pek de iyi bir sonuçla değil,” diye yorumladım. “Davranışı kesinlikle pek nazik değildi.”

“Ah, Watson,” dedi Holmes, gülümseyerek, “belki de siz de çok nazik olmazdınız, tüm o kur yapma ve düğün telaşından sonra, bir anda kendinizi eşinizden ve servetinizden mahrum bulsaydınız. Sanırım Lord St. Simon'ı çok merhametli bir şekilde yargılayabiliriz ve kendimizi asla aynı durumda bulmayacağımız için yıldızlarımıza şükredebiliriz. Sandalyenizi çekin ve bana kemanımı verin, çünkü hala çözmemiz gereken tek sorun, bu kasvetli sonbahar akşamlarını nasıl geçireceğimiz.”