XI. BERYLLİ TACIN MACERASI

“Holmes,” dedim bir sabah cumbalı penceremizde durmuş sokağa bakarken, “işte bir deli geliyor. Akrabalarının onu yalnız başına dışarı salması oldukça üzücü.”

Dostum tembelce koltuğundan kalktı ve elleri sabahlığının ceplerinde, omzumun üzerinden sokağa baktı. Parlak, buz gibi bir Şubat sabahıydı ve bir gün önceki kar hâlâ yerde derin bir tabaka halinde duruyor, kış güneşinde pırıl pırıl parlıyordu. Baker Street'in ortasında trafik tarafından kahverengi, ufalanmış bir şeride dönüşmüştü, ama her iki yanda ve kaldırımların yığılmış kenarlarında hâlâ ilk düştüğü zamanki gibi bembeyazdı. Gri kaldırım temizlenmiş ve kazınmıştı, ama yine de tehlikeli derecede kaygandı, bu yüzden her zamankinden daha az yaya vardı. Gerçekten de, Metropolitan İstasyonu yönünden, tuhaf davranışları dikkatimi çeken tek beyefendi dışında kimse gelmiyordu.

Elli yaşlarında, uzun boylu, iri yapılı ve heybetli bir adamdı; güçlü hatlara sahip, iriyarı bir yüzü ve etkileyici bir duruşu vardı. Üzerinde ağırbaşlı ama zengin bir tarzda siyah bir frak, parlak bir şapka, şık kahverengi tozluklar ve iyi kesimli inci grisi pantolon vardı. Ancak hareketleri, giyimi ve yüz hatlarının asaletiyle absürt bir tezat oluşturuyordu, çünkü bacaklarını zorlamaya alışkın olmayan yorgun bir adamın ara sıra yaptığı gibi küçük zıplamalarla hızlı hızlı koşuyordu. Koşarken ellerini yukarı aşağı sallıyor, başını sallıyor ve yüzünü en tuhaf şekillere sokuyordu.

“Tanrı aşkına, derdi ne olabilir?” diye sordum. “Evlerin numaralarına bakıyor.”

“Sanırım buraya geliyor,” dedi Holmes ellerini ovuşturarak.

“Buraya mı?”

“Evet; sanırım bana profesyonel bir danışmanlık için geliyor. Belirtileri tanıdığımı sanıyorum. Ha! Dememiş miydim?” O konuşurken, adam soluk soluğa kapımıza koştu ve zili çalmaya başladı; tüm ev çınlamayla yankılandı.

Birkaç dakika sonra odamızdaydı, hâlâ soluk soluğa, hâlâ el kol hareketleri yapıyordu, ancak gözlerinde öyle sabit bir keder ve çaresizlik ifadesi vardı ki gülümsemelerimiz bir anda dehşete ve acımaya dönüştü. Bir süre ağzından laf alamadı, ancak aklının son sınırlarına gelmiş biri gibi vücudunu sallıyor ve saçlarını çekiştiriyordu. Sonra aniden ayağa fırlayarak kafasını duvara öyle bir güçle vurdu ki ikimiz de üzerine atılıp onu odanın ortasına çekiştirdik. Sherlock Holmes onu rahat koltuğa itti ve yanına oturarak elini okşadı, ona kullanmayı çok iyi bildiği o kolay, yatıştırıcı ses tonlarıyla sohbet etti.

“Hikâyenizi anlatmak için bana geldiniz, değil mi?” dedi. “Acele etmekten yorgun düşmüşsünüz. Lütfen kendinize gelene kadar bekleyin, sonra bana sunabileceğiniz her türlü küçük sorunu incelemekten memnuniyet duyarım.”

Adam bir dakikadan fazla bir süre kabarık göğsüyle oturdu, duygularıyla mücadele ediyordu. Sonra alnından mendiliyle geçti, dudaklarını sıktı ve yüzünü bize çevirdi.

“Kuşkusuz beni deli sanıyorsunuzdur?” dedi.

“Büyük bir sorun yaşadığınızı görüyorum,” diye yanıtladı Holmes.

“Tanrı biliyor ki yaşadım! — öyle ani ve öyle korkunç ki aklımı başımdan alacak kadar büyük bir sorun bu. Karakteri henüz lekelenmemiş bir adam olsam da, kamusal bir rezaleti göğüsleyebilirdim. Özel sıkıntılar da her insanın kaderidir; ancak ikisinin bir araya gelmesi ve bu kadar korkunç bir şekilde tezahür etmesi ruhumu derinden sarsmaya yetti. Ayrıca, yalnız ben değilim. Bu korkunç işten bir çıkış yolu bulunmazsa ülkenin en soylu kişileri bile acı çekebilir.”

“Lütfen kendinizi toparlayın, efendim,” dedi Holmes, “ve bana kim olduğunuzu ve başınıza ne geldiğini açıkça anlatın.”

“Adım,” diye yanıtladı ziyaretçimiz, “muhtemelen kulaklarınıza tanıdıktır. Ben, Threadneedle Caddesi’ndeki Holder & Stevenson bankacılık firmasının Alexander Holder’ıyım.”

Bu isim, gerçekten de Londra Şehri'ndeki en büyük ikinci özel bankacılık şirketinin kıdemli ortağı olarak bize çok tanıdıktı. Öyleyse, Londra'nın en önde gelen vatandaşlarından birini bu kadar acınası bir duruma düşüren ne olmuş olabilirdi? Tamamen merak içinde, bir kez daha çaba gösterip hikâyesini anlatmaya hazırlanana kadar bekledik.

“Zamanın değerli olduğunu hissediyorum,” dedi; “polis müfettişi sizin işbirliğinizi sağlamam gerektiğini önerince bu yüzden acele ettim. Baker Street'e Metro ile geldim ve oradan yaya olarak koştum, zira taksiler bu karda yavaş ilerliyor. Bu yüzden çok nefes nefese kaldım, zira çok az egzersiz yapan bir adamım ben. Şimdi kendimi daha iyi hissediyorum ve gerçekleri size olabildiğince kısa ve aynı zamanda açık bir şekilde sunacağım.

“Başarılı bir bankacılık işinde, bağlantılarımızı ve mevduat sahiplerimizin sayısını artırmak kadar, fonlarımız için kazançlı yatırımlar bulabilmemizin de önemli olduğunu elbette biliyorsunuzdur. Para yatırmanın en kârlı yollarımızdan biri, teminatın kusursuz olduğu krediler şeklindedir. Son birkaç yıldır bu yönde önemli işler yaptık ve resimleri, kütüphaneleri veya değerli eşyaları karşılığında kendilerine büyük meblağlar avans verdiğimiz birçok soylu aile var.

“Dün sabah bankadaki ofisimde otururken, katiplerden biri bana bir kart getirdi. Adı görünce irkildim, çünkü o, başka hiç kimsenin değil –pekala, belki size bile sadece tüm dünyada herkesin bildiği bir isim, İngiltere'nin en yüksek, en soylu, en yüce isimlerinden biri olduğunu söylesem yeter. Bu onur karşısında bunaldım ve o içeri girince bunu söylemeye çalıştım, ama o, hoş olmayan bir işi hızla bitirmek isteyen bir adam tavrıyla hemen konuya daldı.

“‘Bay Holder,’ dedi, ‘parayı avans olarak vermeyi alışkanlık edindiğiniz bana bildirildi.’

“‘Şirket, teminat iyi olduğunda öyle yapar.’ diye yanıtladım.

“‘Benim için kesinlikle elzemdir,’ dedi, ‘hemen 50.000 sterlin almam gerekiyor. Elbette, bu kadar önemsiz bir meblağı arkadaşlarımdan on kez bile borç alabilirdim, ama bunu bir iş meselesi haline getirmeyi ve bu işi kendim yürütmeyi çok daha tercih ederim. Benim konumumda, insanın kendini borç altına sokmasının akıllıca olmadığını kolayca anlayabilirsiniz.’

“‘Bu meblağı ne kadar süre için istiyorsunuz, sorabilir miyim?’ diye sordum.

“‘Önümüzdeki Pazartesi günü bana büyük bir meblağ ödenecek ve o zaman kesinlikle avansınızı, uygun gördüğünüz faiziyle birlikte geri ödeyeceğim. Ancak paranın hemen ödenmesi benim için çok önemli.’

“‘Kendi özel kasamdan daha fazla laf kalabalığı etmeden avans vermekten mutlu olurdum,’ dedim, ‘ancak bu, kaldırabileceğimden daha büyük bir yük olurdu. Öte yandan, bunu şirketin adına yapacaksam, ortağıma karşı adil olmak adına, sizin durumunuzda bile, her türlü ticari önlemin alınmasında ısrar etmeliyim.’

“‘Ben de böyle olmasını tercih ederim,’ dedi, sandalyesinin yanına koyduğu kare, siyah bir maroken kutuyu kaldırarak. ‘Şüphesiz Berylli Taç’ı duymuşsunuzdur?’

“‘İmparatorluğun en değerli kamusal mülklerinden biri,’ dedim.

“‘Kesinlikle.’ Kutuyu açtı ve orada, yumuşak, ten rengi kadife içine gömülü olarak, adını verdiği o muhteşem mücevher parçası yatıyordu. ‘Otuz dokuz devasa beryl var,’ dedi, ‘ve altının oyma işçiliğinin değeri hesaplanamaz. En düşük tahmin bile tacın değerini istediğim meblağın iki katına çıkarır. Onu size teminat olarak bırakmaya hazırım.’

Değerli kutuyu ellerime aldım ve biraz şaşkınlıkla ondan şanlı müşterime baktım.

“‘Değerinden mi şüphe ediyorsunuz?’ diye sordu.

“‘Hiç de değil. Ben sadece—’

“‘Onu bırakmamın uygunluğunu. Bu konuda içiniz rahat olsun. Dört gün içinde geri alabileceğimden kesinlikle emin olmasam bunu aklımdan bile geçirmem. Bu tamamen bir formalite meselesi. Teminat yeterli mi?’

“‘Fazlasıyla.’

“‘Anlıyorsunuz, Bay Holder, hakkınızda duyduklarıma dayanarak size olan güvenimin güçlü bir kanıtını sunuyorum. Bu konuda sadece ihtiyatlı olmanıza ve tüm dedikodulardan uzak durmanıza değil, her şeyden önce bu tacı mümkün olan her türlü önlemle korumanıza güveniyorum, çünkü ona herhangi bir zarar gelirse büyük bir kamu skandalına yol açacağını söylememe gerek yok. Ona verilecek herhangi bir zarar, tamamen kaybolması kadar ciddi olurdu, zira dünyada bunlara denk beryl bulunmamakta ve onları yerine koymak imkânsız olurdu. Ancak, size tam bir güvenle bırakıyorum ve Pazartesi sabahı bizzat gelip alacağım.’

Müşterimin ayrılmaya can attığını görünce, daha fazla konuşmadım, ancak veznedarımı çağırarak ona elli adet bin sterlinlik banknot ödemesini emrettim. Ancak, değerli kutu önümdeki masada dururken tekrar yalnız kaldığımda, bunun bana yüklediği muazzam sorumluluk hakkında bazı şüphelerle düşünmekten kendimi alamadım. Ulusal bir mülkiyet olduğu için, ona herhangi bir talihsizlik gelirse korkunç bir skandalın patlak vereceğinden şüphe yoktu. Onu emanet almayı kabul ettiğime şimdiden pişman olmuştum. Ancak, şimdi meseleyi değiştirmek için çok geçti, bu yüzden onu özel kasama kilitledim ve tekrar işime döndüm.

“Akşam olduğunda, bu kadar değerli bir şeyi ofiste geride bırakmanın tedbirsizlik olacağını hissettim. Bankacı kasaları daha önce zorlanmıştı, benimki neden olmasın ki? Eğer öyle olursa, kendimi ne kadar korkunç bir durumda bulurdum! Bu nedenle, önümüzdeki birkaç gün boyunca kutuyu her zaman yanımda taşıyacağıma, böylece gerçekten elimden uzak kalmayacağına karar verdim. Bu niyetle bir taksi çağırdım ve mücevheri yanımda taşıyarak Streatham'daki evime gittim. Onu yukarı çıkarıp giyinme odamdaki çekmeceye kilitleyene kadar rahat bir nefes alamadım.

“Ve şimdi ev halkım hakkında bir çift söz, Bay Holmes, çünkü durumu tam olarak anlamanızı istiyorum. Seyisimiz ve uşağımız evin dışında yatıyorlar ve tamamen bir kenara bırakılabilirler. Benimle yıllardır çalışan ve mutlak güvenilirliği şüphe götürmeyen üç hizmetçim var. Diğeri, ikinci hizmetçi Lucy Parr, birkaç aydır benim hizmetimde. Ancak mükemmel bir referansla geldi ve bana her zaman memnuniyet verdi. Çok güzel bir kızdır ve ara sıra etrafta dolaşan hayranları kendine çekmiştir. Onunla ilgili bulduğumuz tek dezavantat bu, ama onu her yönden tamamen iyi bir kız olarak görüyoruz.

“Hizmetçilere gelince, bu kadar yeter. Ailem o kadar küçük ki onu tanımlamam uzun sürmeyecek. Ben dul bir erkeğim ve tek bir oğlum var, Arthur. Bana bir hayal kırıklığı oldu, Bay Holmes — acı veren bir hayal kırıklığı. Şüphesiz ki suç kendimde. İnsanlar bana onu şımarttığımı söylüyorlar. Büyük ihtimalle şımarttım. Sevgili karım öldüğünde, sevecek tek varlığımın o olduğunu hissettim. Yüzündeki gülümsemenin bir an bile solmasına dayanamazdım. Hiçbir dileğini reddetmedim. Belki daha sert olsaydım ikimiz için de daha iyi olurdu, ama ben en iyisi olsun istedim.

“Doğal olarak işimde bana halef olmasını niyet etmiştim, ama o iş hayatına yatkın değildi. Vahşi, başına buyruk biriydi ve doğruyu söylemek gerekirse, büyük meblağları idare etme konusunda ona güvenemiyordum. Genç yaşta aristokrat bir kulübe üye oldu ve orada, büyüleyici tavırları sayesinde, kısa sürede bol paralı ve pahalı alışkanlıkları olan birçok erkekle yakınlaştı. Kart oyunlarında yüksek bahislerle oynamayı ve at yarışlarında para saçmayı öğrendi, ta ki onur borçlarını ödeyebilmek için defalarca bana gelip harçlığına avans vermem için yalvarmak zorunda kalana kadar. İçinde bulunduğu tehlikeli arkadaş çevresinden defalarca ayrılmaya çalıştı, ama her seferinde arkadaşı Sir George Burnwell'ın etkisi onu tekrar geri çekmeye yetti.

“Ve gerçekten de, Sir George Burnwell gibi bir adamın Arthur üzerinde bu kadar etki yaratmasına şaşırmadım, zira onu sık sık evime getirdi ve kendimi, tavırlarının çekiciliğine neredeyse hiç karşı koyamaz durumda buldum. Arthur'dan daha yaşlı, parmak uçlarına kadar dünyayı gezmiş, her şeyi görmüş, parlak bir konuşmacı ve büyük kişisel güzelliğe sahip bir adam. Ancak onu soğukkanlılıkla düşündüğümde, varlığının cazibesinden uzakken, alaycı konuşmasından ve gözlerinde yakaladığım bakıştan, ona derinlemesine güvenilmemesi gereken biri olduğuna ikna oluyorum. Ben böyle düşünüyorum, ve karakteri çabucak kavrayan kadın sezgisine sahip küçük Mary'm de böyle düşünüyor.

“Ve şimdi sadece onu tarif etmek kaldı. O benim yeğenim; ama beş yıl önce kardeşim öldüğünde ve onu dünyada yapayalnız bıraktığında, onu evlat edindim ve o zamandan beri kendi kızım gibi gördüm. Evimin güneş ışığı o — tatlı, sevecen, güzel, harika bir yönetici ve ev hanımı, ancak bir kadının olabileceği kadar narin, sessiz ve nazik. O benim sağ kolum. Onsuz ne yapabileceğimi bilemiyorum. Sadece bir konuda benim isteklerime karşı çıktı. Oğlum ona iki kez evlenme teklif etti, zira onu canı gönülden seviyor, ama her seferinde onu reddetti. Sanırım eğer biri onu doğru yola sokabilseydi, o Mary olurdu ve evliliği tüm hayatını değiştirebilirdi; ama şimdi, ne yazık ki! Çok geç — sonsuza dek çok geç!

“Şimdi, Bay Holmes, çatımın altında yaşayan insanları biliyorsunuz ve sefil hikâyeme devam edeceğim.

“O gece yemekten sonra salonda kahve içerken, Arthur'a ve Mary'ye yaşadıklarımı ve çatımızın altındaki değerli hazineyi anlattım, sadece müşterimin adını gizleyerek. Kahveyi getiren Lucy Parr'ın odadan çıktığına eminim; ancak kapının kapalı olduğuna yemin edemem. Mary ve Arthur çok ilgilenmişlerdi ve ünlü tacı görmek istediler, ama ben onu rahatsız etmemenin daha iyi olacağını düşündüm.

“‘Onu nereye koydun?’ diye sordu Arthur.

“‘Kendi büroma.’

“‘Pekala, umarım iyi ki ev gece soyulmaz.’ dedi.

“‘Kilitli,’ diye yanıtladım.

“‘Ah, o büroya eski bir anahtar da uyar. Ben gençken onu eşya odası dolabının anahtarıyla kendim açmıştım.’

“Sık sık pervasızca konuşurdu, bu yüzden söylediklerini pek umursamazdım. Ancak o gece çok ciddi bir yüzle odama kadar beni takip etti.

“‘Baba, bak,’ dedi gözlerini yere dikerek, ‘bana 200 sterlin verebilir misin?’

“‘Hayır, veremem!’ diye sertçe yanıtladım. ‘Para konusunda sana fazlasıyla cömert davrandım.’

“‘Çok nazik oldunuz,’ dedi, ‘ama bu paraya ihtiyacım var, yoksa bir daha kulübün içine yüzümü gösteremem.’

“‘Bu çok iyi bir şey olur!’ diye bağırdım.

“‘Evet, ama beni onursuz bir adam olarak bırakmak istemezsiniz,’ dedi. ‘Bu utanca katlanamam. Parayı bir şekilde bulmalıyım ve eğer siz bana vermezseniz, başka yollar denemeliyim.’

“Çok sinirlenmiştim, zira bu ayki üçüncü talebiydi. ‘Benden bir kuruş bile alamazsın,’ diye bağırdım, bunun üzerine o başını eğdi ve tek kelime etmeden odadan ayrıldı.

“Gittikten sonra büromu açtım, hazinemin güvende olduğundan emin oldum ve tekrar kilitledim. Sonra evin etrafını dolaşarak her şeyin emniyette olup olmadığını kontrol etmeye başladım – normalde Mary'ye bıraktığım bir görevdi bu ama o gece kendim yapmamın iyi olacağını düşündüm. Merdivenlerden inerken Mary'yi salonun yan penceresinin önünde gördüm, ben yaklaşırken pencereyi kapattı ve sürgüsünü kilitledi.

“‘Söyle bana, baba,’ dedi, biraz rahatsız görünüyordu diye düşündüm, ‘hizmetçi Lucy'ye bu gece dışarı çıkması için izin verdin mi?’

“‘Kesinlikle hayır.’

“‘Az önce arka kapıdan girdi. Şüphe yok ki sadece yan kapıya birini görmeye gitmiş ama bunun pek güvenli olmadığını ve durdurulması gerektiğini düşünüyorum.’

“‘Sabah onunla konuşmalısın, istersen ben konuşurum. Her şeyin kilitli olduğundan emin misin?’

“‘Gayet eminim, baba.’

“‘O zaman iyi geceler.’ Onu öptüm ve tekrar yatak odama çıktım, kısa sürede uykuya daldım.

“Size davayla ilgili olabilecek her şeyi anlatmaya çalışıyorum, Bay Holmes, ancak netleştirmediğim herhangi bir noktada bana soru sormanızı rica ediyorum.”

“Aksine, ifadeniz fevkalade açık.”

“Şimdi hikâyemin özellikle dikkat çekici olmasını istediğim bir kısmına geliyorum. Çok derin uyuyan biri değilim ve zihnimdeki endişe, şüphesiz, beni her zamankinden daha az uykucu yapmıştı. Sabah saat iki civarında, evde bir sesle uyandım. Tamamen uyanmadan önce kesilmişti, ama sanki bir pencere bir yerde nazikçe kapanmış gibi bir izlenim bırakmıştı. Bütün kulaklarımla dinledim. Aniden, dehşet içinde, bitişik odada yumuşak adımların net bir sesini duydum. Yatağımdan kayarak kalktım, korkuyla kalbim çarpıyordu, ve giyinme odamın kapısının köşesinden baktım.

“‘Arthur!’ diye bağırdım, ‘Seni alçak! Seni hırsız! O taca dokunmaya nasıl cüret edersin?’

“Gaz lambası, bıraktığım gibi yarıya kadar açıktı ve mutsuz oğlum, sadece gömleği ve pantolonuyla, ışığın yanında duruyordu, taç ellerindeydi. Onu zorluyor ya da tüm gücüyle bükmeye çalışıyor gibiydi. Benim çığlığımla elinden düşürdü ve ölüm gibi soluklaştı. Onu alıp inceledim. Altın köşelerinden biri, içinde üç beryl ile birlikte kayıptı.

“‘Seni alçak!’ diye bağırdım, öfkemden kendimi kaybetmiştim. ‘Onu mahvettin! Beni sonsuza dek onursuzlaştırdın! Çaldığın mücevherler nerede?’

“‘Çalındı mı!’ diye bağırdı.

“‘Evet, hırsız!’ diye kükredim, omzundan sarsarak.

“‘Hiçbiri eksik değil. Hiçbir şey eksik olamaz,’ dedi.

“‘Üç tane eksik var. Ve nerede olduklarını biliyorsun. Sana hırsız dememin yanı sıra yalancı da mı demeliyim? Başka bir parçasını koparmaya çalıştığını görmedim mi?’

“‘Yeterince hakaret ettin bana,’ dedi, ‘daha fazla dayanamayacağım. Madem bana hakaret etmeyi seçtin, bu iş hakkında tek kelime daha etmeyeceğim. Sabah evinizden ayrılacak ve dünyada kendi yolumu çizeceğim.’

“‘Bunu polisin ellerine bırakacaksın!’ diye bağırdım keder ve öfkeyle yarı deliye dönmüş bir halde. ‘Bu meseleyi köküne kadar araştırtacağım.’

“‘Benden hiçbir şey öğrenemeyeceksin,’ dedi, doğasında olduğunu hiç düşünmediğim bir tutkuyla. ‘Polisi çağırmayı seçersen, bırak polis ne bulabilirse bulsun.’

“Bu sırada tüm ev ayaklanmıştı, çünkü öfkemden sesimi yükseltmiştim. Mary odama ilk koşan oldu ve tacı ile Arthur'un yüzünü görünce tüm hikâyeyi okudu ve bir çığlık atarak yere yığıldı. Hizmetçiyi polis çağırmak için gönderdim ve soruşturmayı hemen onların ellerine bıraktım. Müfettiş ve bir polis memuru eve girdiğinde, kollarını kavuşturmuş somurtarak duran Arthur, onu hırsızlıkla suçlamaya niyetim olup olmadığını sordu. Yıkılmış tacın ulusal mülk olması nedeniyle bunun artık özel bir mesele olmaktan çıktığını, kamusal bir mesele haline geldiğini yanıtladım. Kanunun her konuda kendi yolunu bulmasına kararlıydım.

“‘En azından,’ dedi, ‘beni hemen tutuklatmayacaksınız. Eğer beş dakikalığına evden ayrılabilirsem, bu hem sizin hem de benim yararıma olur.’

“‘Kaçabilmek için mi, ya da belki çaldıklarını saklayabilmek için mi,’ dedim. Ve sonra, içine düştüğüm korkunç durumu fark ederek, ona sadece benim onurumun değil, benden çok daha büyük birinin onurunun da tehlikede olduğunu; ve ülkeyi sarsacak bir skandala yol açmakla tehdit ettiğini hatırlamasını yalvardım. Kayıp üç taşla ne yaptığını söylerse her şeyi önleyebilirdi.

“‘Bu meseleyle yüzleşsen iyi edersin,’ dedim; ‘suçüstü yakalandın ve hiçbir itiraf suçunu daha ağır hale getiremez. Eğer gücün dahilindeki telafiyi yapar, yani beryllerin nerede olduğunu bize söylersen, her şey affedilir ve unutulur.’

“‘Affedilmeyi isteyenlere sakla affını,’ diye yanıtladı, bana alaycı bir şekilde dönerek. Onu etkileyecek sözler söylemek için fazla katılaştığını gördüm. Yapacak tek bir şey vardı. Müfettişi çağırdım ve onu gözaltına aldırdım. Hemen sadece kendisi değil, odası ve mücevherleri saklayabileceği evin her yeri arandı; ancak onlardan hiçbir iz bulunamadı, zavallı çocuk tüm ikna çabalarımıza ve tehditlerimize rağmen ağzını açmadı. Bu sabah bir hücreye götürüldü ve ben, tüm polis formalitelerini tamamladıktan sonra, bu meseleyi çözmek için yeteneğinizi kullanmanızı yalvarmak için size koştum. Polis, şu anda hiçbir şey yapamadıklarını açıkça itiraf etti. Gerekli gördüğünüz her türlü masrafı yapabilirsiniz. Şimdiden 1000 sterlin ödül teklif ettim. Tanrım, ne yapacağım! Bir gecede onurumu, mücevherlerimi ve oğlumu kaybettim. Ah, ne yapacağım!”

Başının iki yanına birer elini koydu ve sözcüklere sığmayan bir keder içindeki çocuk gibi kendi kendine homurdanarak ileri geri sallandı.

Sherlock Holmes birkaç dakika kaşlarını çatmış ve gözleri ateşe sabitlenmiş bir halde sessizce oturdu.

“Çok misafir ağırlar mısınız?” diye sordu.

“Ortağım ve ailesi ile Arthur'un ara sıra gelen bir arkadaşından başka kimse. Sir George Burnwell son zamanlarda birkaç kez geldi. Başka kimse, sanırım.”

“Toplum içine çok çıkar mısınız?”

“Arthur çıkar. Mary ile ben evde kalırız. İkimiz de pek umursamayız.”

“Bu genç bir kız için alışılmadık bir durum.”

“O sakin bir yapıya sahip. Ayrıca, o kadar da genç değil. Yirmi dört yaşında.”

“Söylediklerinize göre bu mesele onun için de bir şok olmuş gibi görünüyor.”

“Korkunç! Benden bile daha çok etkilendi.”

“Oğlunuzun suçluluğu konusunda ikinizin de hiç şüphesi yok mu?”

“Kendi gözlerimle onu taç ellerindeyken gördüğümde nasıl şüphe edebiliriz ki?”

“Bunu kesin bir kanıt olarak görmüyorum. Tacın geri kalanında herhangi bir hasar var mıydı?”

“Evet, bükülmüştü.”

“Öyleyse, onu düzeltmeye çalışmış olabileceğini düşünmüyor musunuz?”

“Tanrı sizi korusun! Hem onun hem de benim için elinizden geleni yapıyorsunuz. Ama bu çok ağır bir görev. Orada ne işi vardı ki? Amacı masumane olsaydı, neden söylemedi?”

“Kesinlikle. Ve eğer suçlu olsaydı, neden bir yalan uydurmadı? Onun sessizliği bana iki ucu keskin bir bıçak gibi geliyor. Davayla ilgili birkaç tuhaf nokta var. Sizi uykunuzdan uyandıran ses hakkında polis ne düşündü?”

“Arthur'un yatak odası kapısını kapatmasından kaynaklanabileceğini düşündüler.”

“Ne hikaye ama! Sanki bir cinayet işlemeye niyetli bir adam, tüm ev halkını uyandıracak şekilde kapıyı çarpar. Peki, bu mücevherlerin kaybolması hakkında ne söylediler?”

“Hâlâ onları bulma umuduyla döşemeleri sesliyor ve mobilyaları araştırıyorlar.”

“Evin dışına bakmayı düşündüler mi?”

“Evet, olağanüstü bir enerji gösterdiler. Tüm bahçe zaten en ince ayrıntısına kadar incelendi.”

“Şimdi, azizim efendim,” dedi Holmes, “bu meselenin, sizin veya polisin başlangıçta düşündüğünden çok daha derine uzandığı size şimdi apaçık değil mi? Size basit bir vaka gibi görünüyordu; bana ise aşırı derecede karmaşık geliyor. Teorinizin neleri içerdiğini düşünün. Oğlunuzun yatağından kalktığını, büyük bir risk alarak giyinme odanıza gittiğini, büronuzu açtığını, tacınızı çıkardığını, zorla küçük bir parçasını kopardığını, otuz dokuz mücevherden üçünü kimsenin bulamayacağı kadar ustalıkla sakladığını ve sonra diğer otuz altısı ile kendisini yakalanma tehlikesine en çok maruz bıraktığı odaya döndüğünü varsayıyorsunuz. Şimdi size soruyorum, böyle bir teori savunulabilir mi?”

“Ama başka ne var ki?” diye bağırdı bankacı, umutsuz bir jestle. “Eğer niyetleri masumane olsaydı, neden açıklamazdı?”

“Bunu bulmak bizim görevimiz,” diye yanıtladı Holmes; “o yüzden şimdi, rica etsem, Bay Holder, birlikte Streatham'a doğru yola çıkacağız ve bir saatimizi ayrıntılara biraz daha yakından bakmaya ayıracağız.”

Dostum, dinlediğimiz hikaye merakımı ve sempatimi derinden uyandırdığı için, onların keşif gezilerine katılmamda ısrar etti, ki ben de bunu yapmaya oldukça istekliydim. İtiraf etmeliyim ki, bankacının oğlunun suçluluğu bana, mutsuz babasına göründüğü kadar açık geliyordu, ancak yine de Holmes'un muhakemesine o kadar güveniyordum ki, o kabul edilen açıklamadan memnun olmadığı sürece bir umut ışığı olması gerektiğini hissediyordum. Güneydeki banliyöye giderken neredeyse hiç konuşmadı, çenesi göğsünde, şapkası gözlerinin üzerine çekilmiş, en derin düşüncelere dalmış bir şekilde oturdu. Müşterimiz, kendisine sunulan küçük umut kırıntısıyla yeniden cesaretlenmiş gibiydi ve hatta benimle iş meseleleri hakkında dağınık bir sohbet başlattı. Kısa bir tren yolculuğu ve daha da kısa bir yürüyüş bizi, büyük finansörün mütevazı ikametgahı Fairbank'a getirdi.

Fairbank, yoldan biraz geride duran, iyi büyüklükte, beyaz taşlı kare bir evdi. Karla kaplı bir çim alanla birlikte, çift girişli bir araba yolu önde, girişi kapatan iki büyük demir kapıya kadar uzanıyordu. Sağ tarafta, yoldan mutfak kapısına uzanan ve esnaf girişini oluşturan iki düzgün çit arasında dar bir yola çıkan küçük bir ahşap çalılık vardı. Sol tarafta, ahırlara giden ve aslında mülkün içinde olmayan, halka açık ama az kullanılan bir yol uzanıyordu. Holmes bizi kapıda beklemeye bırakarak evin etrafını yavaşça dolaştı; ön cepheden geçip esnaf yolundan aşağı inerek arkadaki bahçeden ahır yoluna doğru döndü. O kadar uzun sürdü ki, Bay Holder ve ben yemek odasına girip o dönene kadar ateşin başında bekledik. Orada sessizce otururken kapı açıldı ve içeri genç bir hanım girdi. Orta boydan biraz uzundu, ince yapılıydı, koyu saçları ve gözleri, teninin mutlak solgunluğu karşısında daha da koyu görünüyordu. Bir kadının yüzünde hiç bu kadar ölümcül bir solgunluk gördüğümü sanmıyorum. Dudakları da kanatsızdı, ama gözleri ağlamaktan kızarmıştı. Sessizce odaya süzülürken, sabahki bankacının yaptığından daha büyük bir keder duygusuyla beni etkiledi ve bu onun güçlü karaktere ve büyük bir kendini kontrol kapasitesine sahip bir kadın olduğu için daha da çarpıcıydı. Benim varlığımı umursamayarak doğrudan amcasına gitti ve tatlı bir kadınsı okşamayla elini başının üzerinden geçirdi.

“Arthur'un serbest bırakılması için emir verdiniz, değil mi, baba?” diye sordu.

“Hayır, hayır, kızım, bu mesele dibine kadar araştırılmalı.”

“Ama ben onun masum olduğundan çok eminim. Kadınların içgüdülerinin ne olduğunu bilirsiniz. Biliyorum ki o hiçbir zarar vermedi ve bu kadar sert davrandığınıza pişman olacaksınız.”

“O zaman, masumsa neden susuyor?”

“Kim bilir? Belki de ona şüpheyle baktığınız için o kadar sinirlenmişti.”

“Onu fiilen taç elindeyken gördüğümde ona şüpheyle bakmaktan nasıl vazgeçebilirdim ki?”

“Ah, ama o sadece bakmak için almıştı. Ah, lütfen, lütfen bana güvenin, o masum. Bu meseleyi kapatın ve daha fazla konuşmayın. Sevgili Arthur'umuzun hapiste olduğunu düşünmek çok korkunç!”

“Mücevherler bulunana kadar bu meseleyi asla bırakmayacağım — asla, Mary! Arthur'a olan sevgin, bana olacak korkunç sonuçları görmeni engelliyor. Bu olayı örtbas etmek bir yana, Londra'dan bir beyefendiyi getirttim ki daha derinlemesine araştırsın.”

“Bu beyefendi mi?” diye sordu, bana dönerek.

“Hayır, onun arkadaşı. Bizi yalnız bırakmamızı istedi. Şimdi ahır yolunda dolaşıyor.”

“Ahır yolu mu?” Koyu kaşlarını kaldırdı. “Orada ne bulmayı umuyor ki? Ah! Bu, sanırım, o. Efendim, eminim ki kuzenim Arthur'un bu suçtan masum olduğunu kanıtlamayı başaracağınıza güveniyorum.”

“Fikrinize tamamen katılıyorum ve sizinle birlikte, bunu kanıtlayabileceğimize inanıyorum,” diye yanıtladı Holmes, ayakkabılarındaki karı silkelemek için paspasa geri dönerek. “Sanırım Bayan Mary Holder ile konuşma onuruna sahibim. Size bir iki soru sorabilir miyim?”

“Lütfen sorun, efendim, eğer bu korkunç olayı açıklığa kavuşturmaya yardımcı olacaksa.”

“Dün gece kendiniz hiçbir şey duymadınız mı?”

“Amcam yüksek sesle konuşmaya başlayana kadar hiçbir şey. Onu duydum ve aşağı indim.”

“Bir önceki gece pencereleri ve kapıları kapattınız. Tüm pencereleri kilitlediniz mi?”

“Evet.”

“Bu sabah hepsi kilitli miydi?”

“Evet.”

“Bir sevgilisi olan bir hizmetçiniz var mı? Sanırım dün gece amcanıza onu görmeye çıktığını söylemiştiniz?”

“Evet, o, salonda hizmet eden kızdı ve amcanın taç hakkındaki sözlerini duymuş olabilir.”

“Anlıyorum. Onun sevgilisine söylemeye gitmiş olabileceğini ve ikisinin soygunu planlamış olabileceğini mi çıkarıyorsunuz?”

“Ama ben size Arthur'u taç ellerindeyken gördüğümü söyledikten sonra, bu belirsiz teorilerin hepsinin ne faydası var ki?” diye sabırsızca bağırdı bankacı.

“Biraz bekleyin, Bay Holder. O konuya geri döneceğiz. Bu kız hakkında, Bayan Holder. Mutfak kapısından döndüğünü gördünüz, sanırım?”

“Evet; kapının gece için kilitli olup olmadığını kontrol etmeye gittiğimde onu içeri gizlice girerken gördüm. Adamı da karanlıkta gördüm.”

“Onu tanıyor musunuz?”

“Ah, evet! Sebzelerimizi getiren manav o. Adı Francis Prosper.”

“Kapının solunda durdu,” dedi Holmes, “yani yolda kapıya ulaşmak için gerekenden daha yukarıda mı?”

“Evet, öyle yaptı.”

“Ve o, tahta bacaklı bir adam mı?”

Genç bayanın anlamlı siyah gözlerinde korkuya benzer bir şey belirdi. “Neden, bir sihirbaz gibisiniz,” dedi. “Bunu nereden biliyorsunuz?” Gülümsedi, ama Holmes'un ince, hevesli yüzünde karşılık veren bir gülümseme yoktu.

“Şimdi yukarı çıkmaktan çok memnuniyet duyarım,” dedi. “Muhtemelen evin dışını tekrar gözden geçirmek isteyeceğim. Belki yukarı çıkmadan önce alt pencerelere bir göz atmalıyım.”

Hızla birinden diğerine dolaştı, sadece salondan ahır yoluna bakan büyük pencerede durakladı. Bunu açtı ve pervazı güçlü büyüteciyle çok dikkatlice inceledi. “Şimdi yukarı çıkacağız,” dedi sonunda.

Bankacının giyinme odası, gri halılı, büyük bir bürolu ve uzun bir aynalı, sade döşenmiş küçük bir odaydı. Holmes önce büroya gitti ve kilide dikkatlice baktı.

“Onu açmak için hangi anahtar kullanıldı?” diye sordu.

“Oğlumun kendisinin belirttiği — kiler dolabının anahtarı.”

“Burada mı?”

“İşte şu, tuvalet masasının üzerinde.”

Sherlock Holmes onu aldı ve büroyu açtı.

“Sessiz bir kilit,” dedi. “Sizi uyandırmaması şaşırtıcı değil. Bu kasa, sanırım, tacı içeriyor. Ona bir bakmalıyız.” Kasayı açtı ve diademi çıkarıp masaya koydu. Kuyumculuk sanatının muhteşem bir örneğiydi ve otuz altı taş şimdiye kadar gördüğüm en güzel taşlardı. Tacın bir yanında, üç mücevheri tutan bir köşenin koparıldığı çatlak bir kenar vardı.

“Şimdi, Bay Holder,” dedi Holmes, “işte o talihsizce kaybolan köşeye denk gelen kısım. Lütfen onu koparmanızı rica etsem.”

Bankacı dehşetle geri çekildi. “Denemeyi aklımdan bile geçirmem,” dedi.

“O zaman ben yaparım.” Holmes aniden tüm gücünü üzerine verdi, ancak sonuç alamadı. “Biraz oynadığını hissediyorum,” dedi; “ama parmaklarım istisnai derecede güçlü olmasına rağmen, bunu kırmak bütün zamanımı alırdı. Sıradan bir adam bunu yapamazdı. Şimdi, ben bunu kırarsam ne olacağını düşünüyorsunuz, Bay Holder? Bir tabanca sesi gibi bir gürültü olurdu. Bana tüm bunların yatağınızdan birkaç metre ötede olduğunu ve bundan hiçbir şey duymadığınızı mı söylüyorsunuz?”

“Ne düşüneceğimi bilmiyorum. Her şey benim için karanlık.”

“Ama belki ilerledikçe daha aydınlık olabilir. Ne dersiniz, Bayan Holder?”

“İtiraf ediyorum ki hâlâ amcamın şaşkınlığını paylaşıyorum.”

“Oğlunuzu gördüğünüzde ayakkabı veya terlik giymemiş miydi?”

“Üzerinde sadece pantolonu ve gömleği vardı.”

“Teşekkür ederim. Bu soruşturma sırasında gerçekten de olağanüstü bir şansla karşılaştık ve bu meseleyi aydınlatamazsak tamamen kendi hatamız olacaktır. İzninizle, Bay Holder, şimdi soruşturmalarıma dışarıda devam edeceğim.”

Kendi isteği üzerine yalnız gitti, çünkü gereksiz ayak izlerinin işini daha da zorlaştırabileceğini açıkladı. Bir saatten fazla çalıştıktan sonra, sonunda ayakları karla ağırlaşmış ve yüzü her zamanki gibi sır dolu bir şekilde geri döndü.

“Sanırım şimdi görülecek her şeyi gördüm, Bay Holder,” dedi; “size en iyi odalarıma dönerek hizmet edebilirim.”

“Ama mücevherler, Bay Holmes. Neredeler?”

“Söyleyemem.”

Bankacı ellerini ovuşturdu. “Onları bir daha asla göremeyeceğim!” diye bağırdı. “Peki ya oğlum? Bana umut mu veriyorsunuz?”

“Fikrim hiçbir şekilde değişmedi.”

“O zaman, Tanrı aşkına, dün gece evimde cereyan eden bu karanlık iş neydi?”

“Yarın sabah saat dokuz ile on arasında Baker Street'teki odalarımda beni ziyaret edebilirseniz, bunu daha net hale getirmek için elimden geleni yapmaktan mutluluk duyarım. Anladığım kadarıyla, mücevherleri geri getirmem koşuluyla sizin adınıza hareket etmem için bana carte blanche veriyorsunuz ve çekebileceğim miktara herhangi bir sınır koymuyorsunuz.”

“Onları geri almak için tüm servetimi verirdim.”

“Pekâlâ. Bu zamana kadar meseleyi inceleyeceğim. Hoşça kalın; akşam olmadan buraya tekrar gelmek zorunda kalmam mümkün.”

Bana göre, arkadaşımın dava hakkında artık bir karara varmış olduğu açıktı, ancak vardığı sonuçlar benim hayal edebileceğimden çok daha fazlasıydı. Eve dönüş yolculuğumuz sırasında birkaç kez bu konuyu ona sormaya çalıştım, ama o her zaman başka bir konuya kaydı, sonunda umutsuzca vazgeçtim. Tekrar odalarımızda buluştuğumuzda henüz saat üç bile olmamıştı. Odaya koştu ve birkaç dakika içinde sıradan bir serseri gibi giyinmiş olarak tekrar aşağı indi. Yakası kaldırılmış, parlak, eski püskü paltosu, kırmızı kravatı ve yıpranmış botlarıyla, sınıfının mükemmel bir örneğiydi.

“Sanırım bu yeterli olacaktır,” dedi, şöminenin üzerindeki aynaya bakarak. “Keşke benimle gelebilseydiniz, Watson, ama korkarım bu olmaz. Bu meselede doğru izde olabilirim ya da bir bataklık ışığını takip ediyor olabilirim, ama hangisi olduğunu yakında öğreneceğim. Umarım birkaç saat içinde geri dönerim.” Büfenin üzerindeki rosto etten bir dilim kesti, iki dilim ekmek arasına koydu ve bu basit yemeği cebine sokarak keşif gezisine çıktı.

Çayımı yeni bitirmiştim ki, elinde eski, yanları lastikli bir botu sallayarak, belli ki keyfi yerinde döndü. Botu bir köşeye fırlattı ve kendine bir fincan çay doldurdu.

“Sadece geçerken bir uğradım,” dedi. “Hemen devam edeceğim.”

“Nereye?”

“Ah, West End'in diğer tarafına. Dönmem biraz zaman alabilir. Geç kalırsam beni beklemeyin.”

“Nasıl gidiyor?”

“Ah, şöyle böyle. Şikayet edecek bir şey yok. Sizi son gördüğümden beri Streatham'a gittim, ama eve uğramadım. Çok tatlı bir küçük sorun bu ve hiçbir şeye değişmezdim. Ancak, burada oturup dedikodu yapmamalıyım, bu kötü şöhretli kıyafetleri çıkarıp son derece saygın kendime geri dönmeliyim.”

Tavırlarından, sözlerinin ima ettiğinden daha güçlü tatmin nedenleri olduğunu görebiliyordum. Gözleri parlıyordu ve solgun yanaklarında hafif bir renk bile vardı. Yukarıya doğru acele etti ve birkaç dakika sonra hol kapısının çarptığını duydum, bu da bana tekrar keyifli avına çıktığını bildirdi.

Gece yarısına kadar bekledim, ama dönüşüne dair hiçbir işaret yoktu, bu yüzden odama çekildim. Bir iz üzerinde hararetle çalışırken günlerce ve gecelerce uzakta kalması alışılmadık bir durum değildi, bu yüzden gecikmesi beni şaşırtmadı. Ne zaman geldiğini bilmiyorum, ama sabah kahvaltıya indiğimde, bir elinde bir fincan kahve, diğer elinde gazete ile olabildiğince taze ve bakımlı bir şekilde oradaydı.

“Bensiz başlamamı mazur görün, Watson,” dedi, “ama müvekkilimizin bu sabah oldukça erken bir randevusu olduğunu hatırlıyorsunuzdur.”

“Neden, saat dokuzu geçti şimdi,” diye yanıtladım. “O olsa şaşırmam. Bir zil sesi duymuş gibi oldum.”

Gerçekten de finansör arkadaşımızdı. Üzerine çöken değişiklik beni şok etmişti, zira doğal olarak geniş ve iri bir yapıda olan yüzü şimdi çökmüş ve içeri doğru çekilmişti, saçları ise bana göre en azından bir ton daha beyazlamıştı. Bir önceki sabahki şiddetinden bile daha acı veren bir yorgunluk ve uyuşuklukla içeri girdi ve önüne ittiğim koltuğa ağır bir şekilde düştü.

“Bu kadar ağır sınanmak için ne yaptığımı bilmiyorum,” dedi. “Sadece iki gün önce, dünyada hiçbir derdi olmayan, mutlu ve müreffeh bir adamdım. Şimdi ise yalnız ve onursuz bir yaşlılığa terk edildim. Bir keder diğerinin ardı sıra geliyor. Yeğenim Mary beni terk etti.”

“Seni terk etti mi?”

“Evet. Bu sabah yatağına yatılmamıştı, odası boştu ve salon masasında bana bir not duruyordu. Dün gece ona, öfkeyle değil kederle, eğer oğlumla evlenmiş olsaydı her şeyin onun için iyi olabileceğini söylemiştim. Belki de bunu söylemem düşüncesizceydi. Bu notta bahsettiği de o sözüm:

“‘SEVGİLİ AMCAM,—Size sorun çıkardığımı ve eğer farklı davransaydım bu korkunç talihsizliğin asla yaşanmayabileceğini hissediyorum. Bu düşünce aklımdayken, çatınızın altında bir daha asla mutlu olamam ve sizi sonsuza dek terk etmem gerektiğini hissediyorum. Geleceğim için endişelenmeyin, çünkü o ayarlandı; ve her şeyden önemlisi, beni aramayın, çünkü bu boş bir çaba ve bana kötü bir hizmet olacaktır. Yaşamda veya ölümde, daima sevginizle,

“‘MARY.’

“O notla ne demek istemiş olabilir, Bay Holmes? İntiharı mı işaret ettiğini düşünüyorsunuz?”

“Hayır, hayır, öyle bir şey değil. Bu belki de mümkün olan en iyi çözüm. Umarım, Bay Holder, sorunlarınızın sonuna yaklaşıyorsunuzdur.”

“Ha! Öyle mi diyorsunuz! Bir şeyler duydunuz, Bay Holmes; bir şeyler öğrendiniz! Mücevherler nerede?”

“Onlar için tanesi 1000 sterlinin aşırı bir meblağ olduğunu düşünmezsiniz, değil mi?”

“On katını bile öderdim.”

“Buna gerek kalmaz. Üç bin sterlin meseleyi halleder. Ve sanırım küçük bir ödül de var. Çek defteriniz yanınızda mı? İşte bir kalem. En iyisi 4000 sterlinlik bir çek yazın.”

Şaşkın bir yüzle bankacı istenen çeki yazdı. Holmes masasına yürüdü, içinde üç mücevher bulunan küçük, üçgen şeklinde bir altın parçası çıkardı ve masaya bıraktı.

Müşterimiz sevinç çığlığı atarak onu kaptı.

“O sizdeymiş!” diye nefesi kesilerek bağırdı. “Kurtuldum! Kurtuldum!”

Sevinç tepkisi, kederi kadar tutkuluydu ve geri aldığı mücevherleri göğsüne bastırdı.

“Bir de borcunuz var, Bay Holder,” dedi Sherlock Holmes oldukça sert bir şekilde.

“Borç mu!” Bir kalem kaptı. “Meblağı söyleyin, öderim.”

“Hayır, borç bana değil. O soylu gence, oğlunuza, eğer bir gün bir oğlum olursa, kendi oğlumun da böyle davrandığını görmekten gurur duyacağım bir şekilde bu meselede kendini taşıyan oğlunuza çok içten bir özür borçlusunuz.”

“O zaman onları alan Arthur değildi?”

“Dün size söylemiştim, bugün de tekrar ediyorum, o değildi.”

“Emin misiniz! O zaman hemen ona koşalım, gerçeğin ortaya çıktığını bildirmek için.”

“O zaten biliyor. Her şeyi açıklığa kavuşturduğumda onunla bir görüşme yaptım ve bana hikâyeyi anlatmak istemediğini görünce, ben ona anlattım; bunun üzerine benim haklı olduğumu itiraf etmek ve bana henüz tam olarak netleşmeyen çok az detayı eklemek zorunda kaldı. Ancak bu sabahki haberiniz onun ağzını açabilir.”

“Tanrı aşkına, o zaman söyleyin bana, bu olağanüstü gizem neymiş!”

“Öyle yapacağım ve ona nasıl ulaştığımı size adım adım göstereceğim. Ve önce size şunu söylememe izin verin, benim için söylemesi ve sizin için duyması en zor olan şeyi: Sir George Burnwell ile yeğeniniz Mary arasında bir anlaşma vardı. Şimdi birlikte kaçtılar.”

“Mary'm mi? İmkansız!”

“Ne yazık ki, mümkünden öte; kesin. Aile çevrenize kabul ettiğinizde ne siz ne de oğlunuz bu adamın gerçek karakterini biliyordunuz. O, İngiltere'nin en tehlikeli adamlarından biri — batmış bir kumarbaz, kesinlikle gözü dönmüş bir alçak, kalpsiz ve vicdansız bir adam. Yeğeninizin böyle adamlardan haberi yoktu. Ona yeminlerini fısıldadığında, daha önce yüzlerce kadına yaptığı gibi, kalbine sadece kendisinin dokunduğunu düşünerek gururlandı. Şeytan en iyi ne dediğini bilir, ama en azından onun aracı oldu ve neredeyse her akşam onu görme alışkanlığı edindi.”

“İnanamam ve inanmayacağım!” diye bağırdı bankacı kül gibi bir yüzle.

“Öyleyse, dün gece evinizde neler olduğunu anlatacağım. Yeğeniniz, siz odanıza gittiğinizi sandığında, gizlice aşağı inip ahır yoluna açılan pencereden sevgilisiyle konuştu. Ayak izleri karda belirginleşmişti, o kadar uzun süre orada durmuştu. Ona taca anlattı. Altına olan kötücül hırsı haberle alevlendi ve onu kendi isteğine boyun eğdirdi. Sizi sevdiğine hiç şüphem yok, ama bazı kadınlarda bir sevgilinin aşkı diğer tüm aşkları söndürür ve sanırım o da onlardan biri olmalıydı. Onun talimatlarını henüz dinlememişti ki sizin merdivenlerden indiğinizi gördü, bunun üzerine pencereyi hızla kapattı ve size hizmetçilerden birinin tahta bacaklı sevgilisiyle olan kaçamağını anlattı, ki bu tamamen doğruydu.

“Oğlunuz Arthur, sizinle görüştükten sonra yatağına gitti ama kulüp borçları hakkındaki huzursuzluğu yüzünden kötü uyudu. Gecenin bir yarısı kapısının önünden hafif bir adım sesi duydu, bu yüzden kalktı ve dışarı bakınca, kuzeninin koridorda çok gizlice yürüdüğünü ve giyinme odanıza kaybolduğunu görünce şaşırdı. Hayretler içinde kalmış çocuk, aceleyle birkaç giysi giydi ve bu garip olayın sonucunu görmek için karanlıkta bekledi. Kısa süre sonra tekrar odadan çıktı ve koridor lambasının ışığında oğlunuz, değerli tacı ellerinde taşıdığını gördü. Merdivenlerden aşağı indi ve o da dehşet içinde koşarak kapınızın yakınındaki perdenin arkasına gizlendi, oradan aşağıdaki salonda olup bitenleri görebiliyordu. Onun gizlice pencereyi açtığını, karanlıktaki birine tacı uzattığını ve sonra pencereyi tekrar kapatıp odasına geri koştuğunu gördü, tam da perdenin arkasına saklandığı yerden çok yakınından geçerek.

“O sahnedeyken, sevdiği kadının korkunç bir şekilde açığa çıkmasına neden olmadan hiçbir şey yapamazdı. Ama o gider gitmez, bunun sizin için ne kadar yıkıcı bir talihsizlik olacağını ve bunu düzeltmenin ne kadar önemli olduğunu fark etti. Olduğu gibi, çıplak ayakla aşağı koştu, pencereyi açtı, kara atladı ve ay ışığında karanlık bir figür gördüğü yola doğru koştu. Sir George Burnwell kaçmaya çalıştı, ama Arthur onu yakaladı ve aralarında bir boğuşma başladı, oğlunuz tacın bir tarafından, rakibi ise diğer tarafından çekiyordu. Arbede sırasında, oğlunuz Sir George'a vurdu ve gözünün üstünü kesti. Sonra aniden bir şey koptu ve oğlunuz tacın elinde olduğunu görünce, geri koştu, pencereyi kapattı, odanıza çıktı ve siz sahneye çıktığınızda tacın boğuşmada büküldüğünü fark etmiş ve onu düzeltmeye çalışıyordu.”

“Mümkün mü bu?” diye nefesi kesilerek sordu bankacı.

“Sonra, sizin en içten teşekkürlerinizi hak ettiğini düşündüğü bir anda ona hakaret ederek öfkesini uyandırdınız. Gerçek durumu, kendi ellerinde pek de merhameti hak etmeyen birini ele vermeden açıklayamazdı. Ancak o, daha şövalyevari bir tutum sergiledi ve sırrını sakladı.”

“Ve tacı görünce çığlık atıp bayılmasının nedeni buydu!” diye bağırdı Bay Holder. “Ah, Tanrım! Ne kör bir aptalmışım ben! Ve dışarı beş dakika çıkmak için izin istemesi! O değerli genç, kayıp parçanın boğuşma yerinde olup olmadığını görmek istiyordu. Onu ne kadar acımasızca yanlış yargılamışım!”

“Eve geldiğimde,” diye devam etti Holmes, “hemen etrafını çok dikkatli bir şekilde dolaştım, karda bana yardımcı olabilecek herhangi bir iz olup olmadığını görmek için. Bir önceki akşamdan beri kar yağmadığını ve izleri koruyacak güçlü bir don olduğunu biliyordum. Esnaf yolundan geçtim, ama her yerin çiğnenmiş ve ayırt edilemez olduğunu gördüm. Ancak, onun hemen ötesinde, mutfak kapısının en ucunda, bir kadın durmuş bir adamla konuşmuştu, adamın bir yanındaki yuvarlak izler tahta bacaklı olduğunu gösteriyordu. Hatta rahatsız edildiklerini bile anlayabildim, çünkü kadın kapıya hızla geri koşmuştu, derin parmak ucu ve hafif topuk izlerinden anlaşıldığı üzere, tahta bacaklı ise biraz beklemiş ve sonra uzaklaşmıştı. O zaman bunun, bana zaten bahsettiğiniz hizmetçi ve sevgilisi olabileceğini düşündüm ve araştırmalar da öyle olduğunu gösterdi. Bahçeyi dolaştım ve polis olduğunu düşündüğüm rastgele izlerden başka bir şey görmedim; ama ahır yoluna girdiğimde, önümdeki karda çok uzun ve karmaşık bir hikaye yazılıydı.

“Bir ayakkabılı adamın çift iz çizgisi vardı ve sevinçle gördüğüm ikinci çift çizgi ise çıplak ayaklı bir adama aitti. Bana söylediklerinizden, ikincinin oğlunuz olduğuna hemen ikna oldum. Birinci adam iki yöne de yürümüştü, ancak diğeri hızla koşmuştu ve ayak izleri bazı yerlerde ayakkabının çöküntüsünün üzerine basılmış olduğundan, diğerinden sonra geçtiği açıktı. Onları takip ettim ve salon penceresine kadar gittiklerini gördüm, orada ayakkabılı adam beklerken tüm karı eritmişti. Sonra yolun yüz yarda kadar ilerisindeki diğer ucuna yürüdüm. Ayakkabılı adamın nerede döndüğünü, karın sanki bir boğuşma olmuş gibi dağıldığı yeri ve son olarak, yanılmadığımı gösteren birkaç kan damlasının düştüğü yeri gördüm. Ayakkabılı adam daha sonra yoldan aşağı koşmuştu ve başka küçük bir kan lekesi de yaralananın kendisi olduğunu gösteriyordu. Diğer uçtaki ana yola geldiğinde, kaldırımın temizlenmiş olduğunu gördüm, böylece bu ipucu sona erdi.

“Ancak eve girdiğimde, hatırladığınız gibi, salon penceresinin pervazını ve çerçevesini lensimle inceledim ve hemen birinin dışarı çıktığını görebildim. İçeri girerken ıslak ayağın konulduğu bir ayağın üst kısmının ana hatlarını ayırt edebildim. O zaman ne olduğunu hakkında bir fikir oluşturmaya başlıyordum. Bir adam pencerenin dışında beklemişti; biri mücevherleri getirmişti; eylem oğlunuz tarafından gözlenmişti; hırsızı takip etmişti; onunla boğuşmuştu; her ikisi de tacı çekmişti, birleşik güçleri tek başına hiçbiri tarafından yapılamayacak yaralanmalara neden olmuştu. Ödülle geri dönmüştü, ancak bir parçayı rakibinin elinde bırakmıştı. Buraya kadar her şey açıktı. Şimdi soru şuydu: Adam kimdi ve ona tacı kim getirmişti?

“Benim eski bir düsturumdur ki, imkansızı elediğinizde, ne kadar olası dışı olursa olsun, geriye kalan doğru olmalıdır. Şimdi, onu sizin indirmediğinizi biliyordum, bu yüzden geriye sadece yeğeniniz ve hizmetçiler kalıyordu. Ama eğer hizmetçiler olsaydı, oğlunuz neden onların yerine kendisinin suçlanmasına izin versin ki? Hiçbir olası sebep olamazdı. Ancak kuzenini sevdiği için, sırrını neden saklaması gerektiğine dair mükemmel bir açıklama vardı — hele ki sır utanç verici bir sır olduğu için. Onu o pencerede gördüğünüzü ve tacı tekrar görünce nasıl bayıldığını hatırladığımda, tahminimin kesinleştiğini anladım.

“Peki onun suç ortağı kim olabilirdi? Belli ki bir sevgili, zira sana karşı hissetmesi gereken sevgiyi ve minnettarlığı başka kim ağır basabilirdi ki? Sizin dışarı pek çıkmadığınızı ve arkadaş çevrenizin çok sınırlı olduğunu biliyordum. Ancak aralarında Sir George Burnwell vardı. Onu daha önce kadınlar arasında kötü bir şöhrete sahip biri olarak duymuştum. O çizmeleri giyen ve kayıp mücevherleri elinde tutan o olmalıydı. Arthur'un onu keşfettiğini bilse bile, yine de güvende olduğunu düşünebilirdi, çünkü genç adam kendi ailesini tehlikeye atmadan tek kelime edemezdi.

“Pekala, bundan sonra hangi önlemleri aldığımı kendi sağduyunuz size söyleyecektir. Sir George'un evine bir serseri kılığında gittim, uşağıyla tanışmayı başardım, efendisinin bir önceki gece kafasını kestiğini öğrendim ve sonunda, altı şilin harcayarak, onun eski ayakkabılarından bir çift satın alarak her şeyi kesinleştirdim. Bunlarla birlikte Streatham'a gittim ve izlere tam olarak uyduklarını gördüm.”

“Dün akşam yolda kötü giyimli bir serseri gördüm,” dedi Bay Holder.

“Kesinlikle. O bendim. Adamımı bulduğumu fark ettim, bu yüzden eve geldim ve kıyafetlerimi değiştirdim. O zaman oynamam gereken hassas bir roldü, çünkü bir skandalı önlemek için dava açmaktan kaçınılması gerektiğini biliyordum ve bu kadar kurnaz bir kötü adamın bu meselede ellerimizin bağlı olduğunu anlayacağını biliyordum. Gidip onu gördüm. Başta, elbette her şeyi reddetti. Ama ona olan biten her ayrıntıyı verdiğimde, kabadayılık yapmaya çalıştı ve duvardan bir yaşam kurtarıcı aldı. Ancak adamımı tanıyordum ve vurmadan önce kafasına bir tabanca dayadım. Sonra biraz daha makul hale geldi. Ona elinde tuttuğu taşlar için bir fiyat vereceğimizi söyledim — tanesi 1000 sterlin. Bu, gösterdiği ilk keder belirtileriydi. ‘Neden, kahretsin!’ dedi, ‘Üçünü altı yüz sterline sattım!’ Kısa sürede onları elinde bulunduran alıcının adresini, dava açılmayacağına dair söz vererek almayı başardım. Ona doğru yola çıktım ve uzun pazarlıklardan sonra taşlarımızı tanesi 1000 sterline geri aldım. Sonra oğlunuzu ziyaret ettim, her şeyin yolunda olduğunu söyledim ve nihayet saat ikide yatağıma yattım, ki buna gerçekten zorlu bir günün işi diyebilirim.”

“İngiltere'yi büyük bir kamu skandalından kurtaran bir gün,” dedi bankacı ayağa kalkarak. “Efendim, size teşekkür edecek kelimeler bulamıyorum, ama yaptığınız için beni nankör bulmayacaksınız. Yeteneğiniz gerçekten de hakkında duyduğum her şeyi aştı. Ve şimdi sevgili oğluma koşup ona yaptığım haksızlık için özür dilemeliyim. Zavallı Mary hakkında bana söylediklerinize gelince, içimi dağladı. Nerede olduğunu sizin yeteneğiniz bile bana söyleyemez şimdi.”

“Sanırım güvenle söyleyebiliriz ki,” diye karşılık verdi Holmes, “o, Sir George Burnwell neredeyse oradadır. Ve aynı derecede kesindir ki, günahları ne olursa olsun, yakında fazlasıyla yeterli bir ceza alacaklardır.”