XII. BAKIR KAYIN AĞAÇLARI MACERASI

“Sanatı kendi içinde seven kişi için,” diye belirtti Sherlock Holmes, The Daily Telegraph gazetesinin reklam sayfasını bir kenara fırlatarak, “en keskin zevk, sıklıkla sanatın en önemsiz ve en mütevazı tezahürlerinde elde edilir. Şunu gözlemlemek bana hoş geliyor, Watson, ki bizim şu ana kadar ele aldığımız ve senin sağ olsun kaleme aldığın, hatta itiraf etmeliyim ki zaman zaman süslediğin bu küçük vakalar kayıtlarında, benim yer aldığım pek çok causes célèbres ve sansasyonel davaya değil de, kendi başlarına önemsiz görülebilecek, ancak benim uzmanlık alanım haline getirdiğim çıkarım ve mantıksal sentez yeteneklerine alan açan olaylara öncelik vermişsin.”

“Yine de,” dedim gülümseyerek, “kayıtlarıma yöneltilen sansasyonellik suçlamasından kendimi tamamen aklanmış sayamam.”

“Belki de hata ettin,” diye gözlemledi, maşayla parlayan bir koru alıp, düşünceli olmaktan ziyade tartışmacı bir ruh halinde olduğunda kil piposunun yerini alan uzun kiraz ağacı piposunu onunla yakarken – “belki de her bir ifadene renk ve hayat katmaya çalışmakla hata ettin, oysa ki yapman gereken, gerçekten de meselenin tek önemli özelliği olan, sebepten sonuca giden o katı mantık yürütmeyi kayda geçirmekle sınırlı kalmaktı.”

“Bana kalırsa bu konuda sana tam hakkını verdim,” diye belirttim biraz soğukça, zira dostumun kendine özgü karakterinde birden fazla kez güçlü bir etken olduğunu gözlemlediğim benmerkezcilikten rahatsız olmuştum.

“Hayır, bu bencillik veya kibir değil,” dedi, alışkanlığı olduğu üzere kelimelerimden ziyade düşüncelerimi yanıtlayarak. “Sanatıma tam hakkını istiyorsam, bunun nedeni onun kişisel olmayan bir şey olmasıdır – benden öte bir şey. Suç yaygındır. Mantık nadirdir. Bu yüzden, suça değil, mantığa odaklanmalısın. Sen, bir dizi ders olması gereken şeyi, bir dizi hikayeye dönüştürdün.”

Erken ilkbaharın soğuk bir sabahıydı ve kahvaltıdan sonra Baker Street'teki o eski odada, neşeli bir ateşin iki yanında oturuyorduk. Soluk renkli evlerin sıraları arasında yoğun bir sis yuvarlanıyor, karşıdaki pencereler ağır sarı dumanların içinden koyu, şekilsiz lekeler gibi beliriyordu. Gaz lambamız yanmış, henüz kaldırılmamış masadaki beyaz örtüyü, porselenlerin ve metallerin parıltısını aydınlatıyordu. Sherlock Holmes tüm sabah sessiz kalmış, birbiri ardına gazetelerin reklam sütunlarına sürekli göz gezdirmişti; ta ki sonunda, aramaktan vazgeçmiş gibi görünen bir halde, pek de tatlı olmayan bir mizaçla benim edebi eksikliklerim üzerine ders vermek üzere ortaya çıkana dek.

“Aynı zamanda,” diye belirtti bir duraksamadan sonra, bu sırada uzun piposunu üfleyip ateşe bakmıştı, “sansasyonellik suçlamasına pek maruz kalamazsın, çünkü ilgi gösterme nezaketini gösterdiğin bu vakaların önemli bir kısmı, yasal anlamda hiç de suçu ele almıyor. Bohemya Kralı'na yardım etmeye çalıştığım o küçük mesele, Miss Mary Sutherland'ın tuhaf deneyimi, bükük dudaklı adamla bağlantılı sorun ve asil bekarın olayı, hepsi yasanın dışında kalan konulardı. Ama sansasyonelden kaçınırken, önemsize sınırda kalmış olabileceğinden korkuyorum.”

“Sonuç öyle olmuş olabilir,” diye yanıtladım, “ama yöntemlerin özgün ve ilginç olduğunu düşünüyorum.”

“Pöh, sevgili dostum, büyük, gözlemci olmayan halk, bir dokumacıyı dişinden veya bir dizgicinin sol başparmağından zar zor ayırt edebilen halk, analizin ve çıkarımın ince nüanslarını ne yapsın ki! Ama gerçekten de, eğer önemsiz olursan, seni suçlayamam, çünkü büyük vakaların günleri geçti. İnsan, ya da en azından suçlu insan, tüm girişimciliğini ve özgünlüğünü kaybetti. Kendi küçük pratiğime gelince, kayıp kurşun kalemleri bulmak ve yatılı okuldan genç hanımlara tavsiye vermek için bir acenteye dönüşüyor gibi. Ancak sonunda dibe vurduğumu sanıyorum. Bu sabah aldığım şu not, sanırım benim sıfır noktamı işaret ediyor. Oku şunu!” Buruşuk bir mektubu bana doğru fırlattı.

Bir önceki akşam Montague Place'ten tarihliydi ve şöyle yazıyordu:

“SEVGİLİ BAY HOLMES,—Bana teklif edilen mürebbiye pozisyonunu kabul edip etmemem gerektiği konusunda size danışmak için çok endişeliyim. Eğer sizi rahatsız etmezsem, yarın saat on buçukta uğrayacağım. Saygılarımla,

“VIOLET HUNTER.”

“Bu genç hanımı tanıyor musunuz?” diye sordum.

“Ben mi? Hayır.”

“Şimdi saat on buçuk.”

“Evet, ve eminim ki çalan kapı zili de ona ait.”

“Düşündüğünüzden daha ilginç çıkabilir. Hatırlarsınız, başlangıçta sadece bir kapris gibi görünen mavi yakut olayı, ciddi bir soruşturmaya dönüşmüştü. Bu durumda da öyle olabilir.”

“Pekala, öyle umalım. Ama şüphelerimiz çok geçmeden çözülecek, çünkü işte burada, çok yanılmıyorsam, söz konusu kişi.”

O konuşurken kapı açıldı ve genç bir kadın içeri girdi. Sade ama düzgün giyimliydi, parlak, hızlı bir yüzü vardı, çobanaldatan yumurtası gibi çilliydi ve dünyada kendi yolunu açmak zorunda kalmış bir kadının canlı tavrına sahipti.

“Sizi rahatsız ettiğim için özür dilerim, eminim,” dedi, dostum onu karşılamak için ayağa kalkarken, “ama çok tuhaf bir deneyim yaşadım, ve tavsiye alabileceğim hiçbir ebeveynim veya akrabam olmadığı için, belki bana ne yapmam gerektiğini söyleyecek kadar nazik olursunuz diye düşündüm.”

“Lütfen oturun, Miss Hunter. Size hizmet etmek için elimden gelen her şeyi yapmaktan mutluluk duyarım.”

Holmes'un yeni müşterisinin tavrından ve konuşmasından olumlu etkilendiğini görebiliyordum. Onu dikkatlice inceledi ve sonra, göz kapakları aşağıya doğru, parmak uçları birbirine değecek şekilde, hikayesini dinlemek üzere kendini topladı.

“Beş yıldır mürebbiyelik yapıyordum,” dedi, “Albay Spence Munro'nun ailesinde, ancak iki ay önce albay Halifax, Nova Scotia'da bir göreve atandı ve çocuklarını Amerika'ya götürdü, böylece ben de işsiz kaldım. İlan verdim ve ilanlara cevap verdim ama başarılı olamadım. Sonunda biriktirdiğim az miktardaki param tükenmeye başladı ve ne yapacağımı şaşırmıştım.

“West End'de Westaway's adında tanınmış bir mürebbiye acentesi var ve orada haftada bir kez bana uygun bir iş çıkıp çıkmadığını öğrenmek için uğrardım. Westaway, işin kurucusunun adıydı, ama aslında Miss Stoper tarafından yönetiliyordu. Kendi küçük ofisinde oturur, iş arayan hanımlar bir bekleme odasında bekler, sonra tek tek içeri alınır ve o da defterlerine bakarak onlara uygun bir şey olup olmadığını kontrol ederdi.

“Geçen hafta uğradığımda, her zamanki gibi küçük ofise alındım, ama Miss Stoper'ın yalnız olmadığını fark ettim. Çok güleryüzlü, boğazına kadar kıvrım kıvrım sarkan büyük, ağır çenesi olan, aşırı şişman bir adam, burnunda gözlükleriyle onun yanında oturmuş, içeri giren hanımları çok dikkatle inceliyordu. Ben içeri girdiğimde sandalyesinden adeta zıpladı ve hızla Miss Stoper'a döndü.

“‘İşte bu!’ dedi; ‘Daha iyisini isteyemezdim. Harika! Harika!’ Oldukça hevesli görünüyordu ve ellerini en samimi şekilde birbirine ovuşturdu. O kadar rahatlatıcı görünen bir adamdı ki, ona bakmak bile bir zevkti.

“‘Bir iş mi arıyorsunuz, hanımefendi?’ diye sordu.

“‘Evet, efendim.’

“‘Mürebbiye olarak mı?’

“‘Evet, efendim.’

“‘Ve ne kadar maaş istiyorsunuz?’

“‘Albay Spence Munro'nun yanındaki son işimde ayda 4 sterlin alıyordum.’

“‘Ah, tut, tut! kölelik – tam anlamıyla kölelik!’ diye haykırdı, adeta köpürmüş bir adam gibi şişman ellerini havaya fırlatarak. ‘Böyle çekicilikleri ve yetenekleri olan bir hanımefendiye kim böylesine acınası bir miktar teklif edebilir?’

“‘Yeteneklerim, efendim, düşündüğünüzden az olabilir,’ dedim. ‘Biraz Fransızca, biraz Almanca, müzik ve çizim—’

“‘Tut, tut!’ diye bağırdı. ‘Bunların hepsi konu dışı. Mesele şu ki, bir hanımefendinin duruşuna ve tavrına sahip misiniz, değil misiniz? İşin özü bu. Eğer değilseniz, ülkenin tarihinde önemli bir rol oynayabilecek bir çocuğu yetiştirmeye uygun değilsiniz demektir. Ama eğer sahipseniz, o zaman hangi beyefendi sizden üç haneli rakamların altında bir şeyi kabul etmenizi isteyebilir ki? Benimle maaşınız, hanımefendi, yılda 100 sterlinden başlayacaktır.’

“Tahmin edersiniz ki, Bay Holmes, benim gibi beş parasız birine böyle bir teklif neredeyse gerçek olamayacak kadar iyi görünüyordu. Ancak beyefendi, yüzümdeki inanmazlık ifadesini belki de görerek, bir cüzdan açtı ve bir banknot çıkardı.

“‘Ayrıca adetimdir,’ dedi, gözleri yüzündeki beyaz kırışıklıkların arasında iki küçük parıldayan çizgi haline gelene kadar en hoş şekilde gülümseyerek, ‘genç hanımlarıma maaşlarının yarısını peşin vermek, böylece yolculuk ve kıyafet gibi küçük masraflarını karşılayabilsinler.’

“Böylesine büyüleyici ve düşünceli bir adamla daha önce hiç tanışmadığımı hissettim. Esnafa zaten borcum olduğu için, avans büyük bir kolaylıktı, ama yine de tüm bu işlemde doğal olmayan bir şeyler vardı ve kendimi tamamen bağlamadan önce biraz daha bilgi edinmek istedim.

“‘Nerede yaşadığınızı sorabilir miyim, efendim?’ dedim.

“‘Hampshire. Büyüleyici kırsal bir yer. Winchester'ın beş mil ötesinde, Bakır Kayın Ağaçları. Burası en güzel kırsal bölge, sevgili genç hanım, ve en değerli eski kır evi.’

“‘Peki görevlerim, efendim? Ne olacaklarını bilmek isterim.’

“‘Bir çocuk—altı yaşında şirin bir yaramaz. Ah, onu terlikle hamamböceği öldürürken bir görmelisiniz! Şak! şak! şak! Gözünüzü kırpmadan üç tanesi gider!’ Arkasına yaslandı ve gözleri kaybolana kadar güldü.

“Çocuğun eğlencesinin niteliği beni biraz ürkütmüştü, ama babasının kahkahası belki de şaka yaptığını düşündürdü.

“‘Yani tek görevim,’ diye sordum, ‘tek bir çocukla mı ilgilenmek?’

“‘Hayır, hayır, tek değil, tek değil, sevgili genç hanım,’ diye bağırdı. ‘Göreviniz, eminim ki sağduyunuzun da önereceği gibi, karımın verebileceği her küçük emre uymak olacaktır, tabii her zaman bir hanımefendinin uygun bir şekilde itaat edebileceği emirler olmak kaydıyla. Bir zorluk görmüyorsunuz, değil mi?’

“‘Kendimi yararlı kılmaktan mutlu olurum.’

“‘Kesinlikle. Örneğin giyim konusunda. Biraz tuhaf insanlarız, bilirsiniz – tuhaf ama iyi kalpli. Eğer size vereceğimiz bir elbiseyi giymeniz istenirse, küçük kaprisimize itiraz etmezsiniz. Değil mi?’

“‘Hayır,’ dedim, sözlerine oldukça şaşırmıştım.

“‘Ya da şurada oturmak, ya da burada oturmak, bu sizi rahatsız etmez mi?’

“‘Ah, hayır.’

“‘Ya da bize gelmeden önce saçınızı oldukça kısa kestirmek?’

“Kulaklarıma inanamadım. Gözlemlediğiniz gibi, Bay Holmes, saçlarım oldukça gür ve oldukça özel bir kestane tonundadır. Sanatsal kabul edilmiştir. Bunu böyle alelacele feda etmeyi hayal bile edemezdim.

“‘Korkarım ki bu kesinlikle imkansız,’ dedim. Küçük gözleriyle beni hevesle izliyordu ve ben konuşurken yüzünden bir gölgenin geçtiğini gördüm.

“‘Korkarım ki bu kesinlikle elzemdir,’ dedi. ‘Bu, karımın küçük bir hevesi, ve hanımefendilerin hevesleri, bilirsiniz, hanımefendinin hevesleri dikkate alınmalıdır. Ve böylece saçınızı kestirmeyecek misiniz?’

“‘Hayır, efendim, gerçekten yapamam,’ diye kararlı bir şekilde yanıtladım.

“‘Ah, pekala; o zaman mesele kapanmıştır. Yazık oldu, çünkü diğer açılardan gerçekten çok iyi olurdunuz. Bu durumda, Miss Stoper, sanırım genç hanımlarınızdan birkaçını daha incelemeliyim.’

“Acente müdiresi bu süre boyunca ikimize de tek kelime etmeden kendi evraklarıyla meşgul oturmuştu, ama şimdi bana öyle bir can sıkıntısıyla baktı ki, reddedişim yüzünden büyük bir komisyonu kaybettiğinden şüphelenmekten kendimi alamadım.

“‘Adınızın kayıtlarda kalmasını ister misiniz?’ diye sordu.

“‘Lütfen, Miss Stoper.’

“‘Pekala, doğrusu, en iyi teklifleri bu şekilde reddettiğinize göre oldukça faydasız görünüyor,’ dedi keskin bir şekilde. ‘Sizin için başka böyle bir fırsat bulmak için kendimizi yormamızı pek bekleyemezsiniz. İyi günler, Miss Hunter.’ Masadaki bir gongu çaldı ve ben kapıcı tarafından dışarı çıkarıldım.

“Pekala, Bay Holmes, kaldığım yere döndüğümde dolapta neredeyse hiçbir şey olmadığını ve masanın üzerinde iki üç fatura durduğunu görünce, çok aptalca bir şey yapıp yapmadığımı kendime sormaya başladım. Sonuçta, bu insanların garip takıntıları varsa ve en olağanüstü konularda itaat bekliyorlarsa, en azından eksantriklikleri için para ödemeye hazırdılar. İngiltere'de çok az mürebbiye yılda 100 sterlin kazanıyor. Ayrıca, saçımın bana ne faydası vardı? Birçok insan kısa saçla daha iyi görünüyor ve belki ben de o sayıya dahil olurdum. Ertesi gün bir hata yaptığımı düşünmeye meyilliydim ve ondan sonraki gün emindim. Neredeyse gururumu yenip acenteye geri dönerek yerin hala açık olup olmadığını soracaktım ki, beyefendinin kendisinden şu mektubu aldım. Yanımda ve size okuyacağım:

“Winchester yakınlarındaki Bakır Kayın Ağaçları.
“SEVGİLİ MİSS HUNTER,—Miss Stoper adresimi çok nazikçe vermiş ve size kararınızı yeniden gözden geçirip geçirmediğinizi sormak için buradan yazıyorum. Karım, sizin hakkınızdaki tasvirimden çok etkilendiği için gelmenizi çok istiyor. Kaprislerimizin size verebileceği küçük rahatsızlıkları telafi etmek için üç ayda 30 sterlin, yani yılda 120 sterlin vermeye hazırız. Sonuçta çok talepkar değiller. Karım belirli bir elektrik mavisi tonuna düşkündür ve sabahları ev içinde böyle bir elbise giymenizi rica edecektir. Ancak, sevgili kızımız Alice'e (şimdi Philadelphia'da) ait olan ve size çok iyi uyacağını düşündüğüm bir tane olduğu için, satın alma masrafına girmenize gerek yoktur. Sonra, şurada ya da burada oturma, ya da belirtilen herhangi bir şekilde eğlenme meselesine gelince, bu size hiçbir rahatsızlık vermeyecektir. Saçınıza gelince, özellikle kısa görüşmemiz sırasında güzelliğini fark etmemek elde değildi, ancak bu konuda kararlı kalmam gerektiğinden korkuyorum ve sadece artan maaşın size kaybınızı telafi etmesini umuyorum. Çocukla ilgili görevleriniz çok hafiftir. Şimdi lütfen gelmeye çalışın, sizi Winchester'da at arabasıyla karşılayacağım. Treninizi bana bildirin. Saygılarımla,

“JEPHRO RUCASTLE.”

“İşte Bay Holmes, az önce aldığım mektup bu ve kabul etmeye karar verdim. Ancak son adımı atmadan önce tüm meseleyi sizin değerlendirmenize sunmak istedim.”

“Pekala, Miss Hunter, kararınızı verdiyseniz, mesele hallolmuştur,” dedi Holmes gülümseyerek.

“Ama reddetmemi mi tavsiye etmezsiniz?”

“İtiraf etmeliyim ki, kız kardeşimin başvurmasını isteyeceğim bir pozisyon değil bu.”

“Tüm bunlar ne anlama geliyor, Bay Holmes?”

“Ah, elimde veri yok. Söyleyemem. Belki siz kendiniz bir fikir oluşturdunuz?”

“Pekala, bana göre tek olası çözüm var. Bay Rucastle çok nazik, iyi huylu bir adam gibi görünüyordu. Karısının deli olması, akıl hastanesine yatırılmasından korkarak bu konuyu sessiz tutmak istemesi ve bir patlamayı önlemek için onun tüm kaprislerine uyması mümkün değil mi?”

“Bu olası bir çözüm – aslında, mevcut duruma göre en olası olanı. Ama her halükarda, genç bir hanım için hoş bir ev halkı gibi görünmüyor.”

“Ama para, Bay Holmes, para!”

“Pekala, evet, elbette maaş iyi – çok iyi. Beni rahatsız eden de bu. Neden yılda 40 sterline birini rahatlıkla bulabilecekken size 120 sterlin versinler? Arkasında güçlü bir neden olmalı.”

“Koşulları size anlatırsam, yardımınızı istediğimde daha sonra anlayacağınızı düşündüm. Arkanızda olduğunuzu hissetsem çok daha güçlü hissederdim.”

“Ah, o hissi yanınızda götürebilirsiniz. Sizi temin ederim ki küçük sorununuz aylardır karşıma çıkan en ilginç vaka olmaya aday. Bazı özellikleri kesinlikle özgün. Eğer şüpheye düşerseniz veya tehlikede kalırsanız—”

“Tehlike! Ne tür bir tehlike öngörüyorsunuz?”

Holmes başını ağırbaşlılıkla salladı. “Eğer onu tanımlayabilirsek, tehlike olmaktan çıkar,” dedi. “Ama herhangi bir zamanda, gece veya gündüz, bir telgraf beni yardımınıza getirir.”

“Bu yeterli.” Yüzündeki tüm endişe silinmiş bir şekilde sandalyesinden hızla kalktı. “Artık içim rahat bir şekilde Hampshire'a gideceğim. Bay Rucastle'a hemen yazacağım, bu gece zavallı saçlarımı feda edeceğim ve yarın Winchester'a doğru yola çıkacağım.” Holmes'a birkaç minnettar söz söyledikten sonra ikimize de iyi geceler diledi ve aceleyle yoluna koyuldu.

“En azından,” dedim hızlı, kararlı adımlarının merdivenlerden indiğini duyarken, “kendine çok iyi bakabilecek bir genç hanım gibi görünüyor.”

“Ve öyle olması da gerekir,” dedi Holmes ağırbaşlılıkla. “Çok yanılmıyorsam, birkaç gün geçmeden ondan haber alacağız.”

Dostumun tahmini çok geçmeden gerçekleşti. İki hafta geçti, bu süre boyunca sık sık düşüncelerim ona doğru yöneliyor, bu yalnız kadının insan deneyiminin hangi tuhaf ara sokağına saptığını merak ediyordum. Olağan dışı maaş, tuhaf koşullar, hafif görevler, hepsi anormal bir şeye işaret ediyordu; ancak bunun bir takıntı mı yoksa bir komplo mu olduğunu, ya da adamın bir hayırsever mi yoksa bir cani mi olduğunu belirlemek benim gücümün ötesindeydi. Holmes'a gelince, kaşları çatık ve dalgın bir ifadeyle sık sık yarım saat boyunca oturduğunu gözlemledim, ancak ben bahsettiğimde elini sallayarak konuyu geçiştiriyordu. “Veri! Veri! Veri!” diye sabırsızca haykırıyordu. “Kilsiz tuğla yapamam.” Ve yine de, hep kendi kendine mırıldanarak, kız kardeşlerinden hiçbirinin böyle bir durumu asla kabul etmemesi gerektiğini söylüyordu.

Nihayet aldığımız telgraf, bir gece ben tam yatmayı düşünürken ve Holmes sık sık yaptığı o bütün gece süren kimyasal araştırmalarından birine başlarken geldi; ben onu gece bir imbik ve deney tüpünün üzerine eğilmiş bırakır, sabah kahvaltıya indiğimde aynı pozisyonda bulurdum. Sarı zarfı açtı, mesajı okuduktan sonra bana fırlattı.

“Bradshaw'dan tren saatlerine bakıver,” dedi ve kimyasal çalışmalarına geri döndü.

Çağrı kısa ve acildi.

“Lütfen yarın öğle vakti Winchester'daki Black Swan Hotel'de olun,” diyordu. “Lütfen gelin! Ne yapacağımı şaşırmış durumdayım.

“HUNTER.”

“Benimle gelir misin?” diye sordu Holmes, yukarı bakarak.

“İsterim.”

“O zaman bir bakıver.”

“Dokuz buçukta bir tren var,” dedim Bradshaw'ıma göz gezdirirken. “Winchester'a 11:30'da varıyor.”

“Çok iyi olur. O zaman belki aseton analizimi ertelemem iyi olur, zira sabah en iyi halimizde olmamız gerekebilir.”

Ertesi gün saat on birde, eski İngiliz başkentine doğru yola koyulmuştuk. Holmes yol boyunca sabah gazetelerine gömülmüştü, ancak Hampshire sınırını geçtikten sonra onları bir kenara attı ve manzarayı hayranlıkla izlemeye başladı. İdeal bir ilkbahar günüydü, hafif mavi bir gökyüzü, batıdan doğuya sürüklenen küçük tüylü beyaz bulutlarla beneklenmişti. Güneş çok parlak parlıyor, ancak havada canlandırıcı bir keskinlik vardı, bu da insanın enerjisine keskin bir kenar katıyordu. Aldershot çevresindeki dalgalı tepelere doğru uzanan tüm kırsalda, yeni yeşilliğin ortasından küçük kırmızı ve gri çiftlik evlerinin çatıları görünüyordu.

“Taze ve güzel değiller mi?” diye bağırdım Baker Street'in sislerinden yeni çıkmış bir adamın tüm coşkusuyla.

Ama Holmes başını ağırbaşlılıkla salladı.

“Biliyor musun, Watson,” dedi, “benimki gibi bir zihnin lanetlerinden biri de her şeye kendi özel ilgi alanımla ilgili olarak bakmak zorunda olmamdır. Sen bu dağınık evlere bakıyorsun ve onların güzelliğinden etkileniyorsun. Ben onlara bakıyorum ve aklıma gelen tek düşünce, onların izolasyonu ve orada suçun cezasız kalma olasılığıdır.”

“Aman Tanrım!” diye bağırdım. “Kim bu sevimli eski evlerle suçu ilişkilendirir ki?”

“Onlar beni her zaman belirli bir dehşetle doldurur. Benim inancım, Watson, deneyimlerime dayanarak söylüyorum ki, Londra'nın en sefil ve iğrenç sokakları bile, gülümseyen ve güzel kırsaldan daha korkunç bir günah kaydı sunmaz.”

“Beni dehşete düşürüyorsun!”

“Ama nedeni çok açık. Kamuoyunun baskısı, kasabada yasanın başaramadığını başarabilir. Hiçbir sokak o kadar iğrenç değildir ki, işkence gören bir çocuğun çığlığı veya bir sarhoşun darbesinin sesi, komşular arasında sempati ve öfke uyandırmasın; ve sonra tüm adalet mekanizması o kadar yakındır ki, tek bir şikayet sözü onu harekete geçirebilir ve suç ile sanık sandalyesi arasında sadece bir adım vardır. Ama bakın bu yalnız evlere, her biri kendi arazisinde, çoğu yasalardan pek anlamayan yoksul, cahil insanlarla dolu. Cehennemvari zulüm eylemlerini, yıllarca sürebilecek gizli kötülükleri düşünün bu yerlerde, ve hiç kimse daha akıllı olamaz. Bize yardım için başvuran bu hanım Winchester'da yaşamaya gitseydi, onun için asla korkmazdım. Tehlikeyi yaratan o beş millik kırsal alandır. Yine de, kişisel olarak tehdit altında olmadığı açık.”

“Hayır. Eğer Winchester'a gelip bizimle buluşabiliyorsa, kaçabilir demektir.”

“Kesinlikle. Özgürlüğü var.”

“Peki, sorun ne olabilir? Hiçbir açıklama öneremez misiniz?”

“Her biri, bildiğimiz kadarıyla gerçekleri kapsayacak yedi ayrı açıklama geliştirdim. Ama bunlardan hangisinin doğru olduğunu, bizi beklediğinden şüphe duymadığım yeni bilgiler belirleyebilir. Pekala, katedralin kulesi göründü, ve Miss Hunter'ın bize anlatacağı her şeyi yakında öğreneceğiz.”

Black Swan, istasyona uzak olmayan High Street'te tanınmış bir handı ve genç hanımı orada bizi beklerken bulduk. Bir oturma odası tutmuştu ve öğle yemeğimiz masada bizi bekliyordu.

“Geldiğinize çok sevindim,” dedi içtenlikle. “İkiniz de çok naziksiniz; ama gerçekten ne yapacağımı bilmiyorum. Tavsiyeniz benim için tamamen paha biçilmez olacak.”

“Lütfen bize ne olduğunu anlatın.”

“Anlatacağım ve hızlı olmalıyım, çünkü Bay Rucastle'a saat üçten önce döneceğime söz verdim. Bu sabah şehre gelmek için iznini aldım, gerçi ne amaçla olduğunu pek bilmiyordu.”

“Her şeyi sırasına göre alalım.” Holmes uzun ince bacaklarını ateşe doğru uzattı ve dinlemeye hazırlandı.

“Her şeyden önce şunu söyleyebilirim ki, Bay ve Bayan Rucastle'dan genel olarak herhangi bir kötü muamele görmedim. Bunu söylemek onlara karşı dürüstlük olur. Ama onları anlayamıyorum ve zihnim onlarla ilgili rahat değil.”

“Neyi anlayamıyorsunuz?”

“Davranışlarının nedenlerini. Ama her şeyi olduğu gibi anlatacağım. Ben geldiğimde Bay Rucastle beni burada karşıladı ve at arabasıyla Bakır Kayın Ağaçları'na götürdü. Dediği gibi, çok güzel bir konumdaydı, ama kendisi güzel değildi, çünkü büyük, kare blok şeklinde, beyaza boyanmış ama nem ve kötü hava yüzünden lekeli ve çizgili bir evdi. Etrafında araziler vardı, üç tarafında ormanlık alan, dördüncü tarafında ise ön kapıdan yaklaşık yüz yarda kadar uzaktan kıvrılan Southampton ana yoluna doğru eğimli bir tarla bulunuyordu. Önündeki bu arazi eve aitti, ama etrafındaki tüm ormanlık alanlar Lord Southerton'ın özel av sahasının bir parçasıydı. Salon kapısının hemen önündeki bir grup bakır kayın ağacı, buraya adını vermişti.

“İşverenim tarafından götürüldüm, her zamanki gibi nazikti, ve o akşam beni eşi ve çocukla tanıştırdı. Baker Street'teki odalarınızda bize olası görünen tahminde, Bay Holmes, hiçbir doğruluk payı yoktu. Bayan Rucastle deli değildi. Onu sessiz, solgun yüzlü, kocasından çok daha genç, otuz yaşından fazla olmayan biri olarak buldum, oysa kocası kırk beşten az olamazdı sanırım. Konuşmalarından, yedi yıldır evli olduklarını, kocasının dul olduğunu ve ilk eşinden olan tek çocuğunun Philadelphia'ya gitmiş olan kızı olduğunu anladım. Bay Rucastle bana özel olarak, kızının onları terk etmesinin nedeninin, üvey annesine karşı anlamsız bir nefret duyması olduğunu söyledi. Kızın yirmiden küçük olamayacağını düşünürsek, babasının genç karısıyla durumunun rahatsız edici olması gerektiğini hayal edebiliyorum.

“Bayan Rucastle bana hem zihinsel hem de fiziksel olarak renksiz geldi. Beni ne olumlu ne de olumsuz etkiledi. O bir hiçti. Hem kocasına hem de küçük oğluna tutkuyla bağlı olduğu kolayca anlaşılıyordu. Açık gri gözleri sürekli birinden diğerine geziniyor, her küçük ihtiyacı fark ediyor ve mümkünse önüne geçiyordu. Kocası da ona kaba saba, gürültücü bir şekilde nazikti ve genel olarak mutlu bir çift gibi görünüyorlardı. Ama yine de bu kadının gizli bir üzüntüsü vardı. Genellikle yüzünde en üzgün ifadeyle derin düşüncelere dalardı. Bir kereden fazla onu gözyaşları içinde yakalamışımdır. Bazen aklına takılanın çocuğunun karakteri olduğunu düşündüm, çünkü hiç bu kadar şımarık ve huysuz bir yaratıkla tanışmamıştım. Yaşına göre küçük, orantısız büyük bir kafası var. Tüm hayatı, vahşi öfke nöbetleri ile kasvetli somurtma aralıkları arasında gidip geliyor gibiydi. Kendisinden daha zayıf bir canlıya acı vermek, onun tek eğlence fikri gibiydi ve fareleri, küçük kuşları ve böcekleri yakalamayı planlamakta oldukça dikkat çekici bir yetenek gösteriyordu. Ama bu yaratık hakkında konuşmak istemem, Bay Holmes, ve aslında hikayemle pek de ilgisi yok.”

“Tüm detaylara sevindim,” diye belirtti dostum, “size alakalı görünseler de görünmeseler de.”

“Önemli hiçbir şeyi kaçırmamaya çalışacağım. Evle ilgili beni hemen etkileyen tek tatsız şey, hizmetçilerin görünüşü ve davranışlarıydı. Sadece iki kişiler, bir adam ve karısı. Toller, adı bu, kaba saba, görgüsüz bir adam, kırlaşmış saçlı ve favorili, ve sürekli bir içki kokusu var. Onlarla birlikte olduğumdan beri iki kez tamamen sarhoş oldu, ama Bay Rucastle hiç fark etmemiş gibiydi. Karısı ise asık suratlı, çok uzun ve güçlü bir kadın, Bayan Rucastle kadar sessiz ve çok daha az sevecen. Çok tatsız bir çiftler, ama neyse ki zamanımın çoğunu binanın bir köşesinde birbirine bitişik olan çocuk odasında ve kendi odamda geçiriyorum.

“Bakır Kayın Ağaçları'na geldiğimden sonraki iki gün hayatım çok sakindi; üçüncü gün, Bayan Rucastle kahvaltıdan hemen sonra aşağı indi ve kocasına fısıldayarak bir şeyler söyledi.

“‘Ah, evet,’ dedi, bana dönerek, ‘Miss Hunter, saçınızı kestirerek kaprislerimize uyduğunuz için size çok minnettarız. Sizi temin ederim ki bu, görünüşünüzden zerre kadar bir şey eksiltmedi. Şimdi elektrik mavisi elbisenin size nasıl yakıştığını göreceğiz. Onu odanızdaki yatağın üzerinde serili bulacaksınız, ve eğer zahmet edip giyerseniz ikimiz de size son derece minnettar oluruz.’

“Beni bekleyen elbise, garip bir mavi tonundaydı. Mükemmel bir malzemeden yapılmıştı, bir tür bejdi, ama daha önce giyildiğine dair belirgin izler taşıyordu. Benim için ölçülmüş olsa daha iyi oturamazdı. Hem Bay hem de Bayan Rucastle, abartılı bir coşkuyla, elbisenin üzerimdeki duruşundan duydukları memnuniyeti dile getirdiler. Beni evin tüm ön cephesi boyunca uzanan, yere kadar inen üç uzun penceresi olan çok geniş bir oturma odasında bekliyorlardı. Ortadaki pencerenin yanına, sırtı ona dönük bir sandalye yerleştirilmişti. Bana bu sandalyeye oturmam söylendi ve sonra Bay Rucastle, odanın diğer tarafında ileri geri yürüyerek, bana şimdiye kadar dinlediğim en komik hikayelerden bir dizi anlatmaya başladı. Ne kadar komik olduğunu hayal edemezsiniz ve ben yorulana kadar güldüm. Ancak, mizah duygusu olmayan Bayan Rucastle, hiç gülümsemeden, elleri kucağında, yüzünde üzgün, endişeli bir ifadeyle oturdu. Bir saat kadar sonra, Bay Rucastle aniden günün görevlerine başlama zamanı olduğunu ve elbisemi değiştirip küçük Edward'ın yanına çocuk odasına gidebileceğimi söyledi.

“İki gün sonra, aynı performans tamamen benzer koşullar altında tekrarlandı. Yine elbisemi değiştirdim, yine pencerede oturdum ve yine işverenimin inanılmaz bir répertoire'ı olan ve taklit edilemez bir şekilde anlattığı komik hikayelere çok içten güldüm. Sonra bana sarı kapaklı bir roman uzattı ve kendi gölgemin sayfaya düşmemesi için sandalyemi biraz yana kaydırarak, bana yüksek sesle okumamı rica etti. Bir bölümün ortasından başlayarak yaklaşık on dakika okudum ve sonra aniden, bir cümlenin ortasında, bana durmamı ve elbisemi değiştirmemi emretti.

“Bu olağanüstü performansın ne anlama gelebileceği konusunda ne kadar meraklandığımı kolayca tahmin edebilirsiniz, Bay Holmes. Her zaman, fark ettim ki, yüzümü pencereden uzak tutmaya çok dikkat ediyorlardı, öyle ki arkamda ne olup bittiğini görme arzusuyla yanıp tutuşmaya başladım. İlk başta bu imkansız görünüyordu, ama kısa süre sonra bir yol buldum. El aynem kırılmıştı, bu yüzden aklıma parlak bir fikir geldi ve bir parça camı mendilime sakladım. Bir sonraki sefer, kahkahalarımın ortasında, mendilimi gözlerime götürdüm ve biraz ustalıkla arkamdaki her şeyi görebildim. İtiraf etmeliyim ki hayal kırıklığına uğradım. Hiçbir şey yoktu. En azından ilk izlenimim buydu. Ancak ikinci bakışta, Southampton Yolu'nda duran, gri takım elbiseli, küçük, sakallı bir adamın benim yönüme baktığını fark ettim. Yol önemli bir ana yoldu ve genellikle orada insanlar olurdu. Ancak bu adam, tarlamızı sınırlayan korkuluklara yaslanmış, dikkatle yukarı bakıyordu. Mendilimi indirdim ve Bayan Rucastle'a baktım, gözlerinin bana en araştırmacı bakışla sabitlendiğini gördüm. Hiçbir şey söylemedi, ama elimde bir ayna olduğunu ve arkamda ne olduğunu gördüğümü anladığından emindim. Hemen ayağa kalktı.

“‘Jephro,’ dedi, ‘orada yolda Miss Hunter'a bakan küstah bir adam var.’

“‘Sizin bir arkadaşınız mı, Miss Hunter?’ diye sordu.

“‘Hayır, buralarda kimseyi tanımıyorum.’

“‘Vay canına! Ne kadar da küstah! Lütfen dönün ve gitmesi için ona işaret edin.’

“‘Elbette hiç fark etmemek daha iyi olur.’

“‘Hayır, hayır, yoksa hep buralarda oyalanır durur. Lütfen dönün ve ona böyle el sallayın.’

“Bana söyleneni yaptım ve aynı anda Bayan Rucastle perdeyi indirdi. Bu bir hafta önceydi ve o zamandan beri ne tekrar pencerede oturdum, ne mavi elbiseyi giydim, ne de yoldaki adamı gördüm.”

“Lütfen devam edin,” dedi Holmes. “Anlatınız çok ilginç olmaya aday.”

“Korkarım ki biraz kopuk kopuk bulacaksınız ve bahsettiğim farklı olaylar arasında pek az ilişki olduğu ortaya çıkabilir. Bakır Kayın Ağaçları'na geldiğim ilk gün, Bay Rucastle beni mutfak kapısının yakınındaki küçük bir müştemilata götürdü. Ona yaklaşırken zincirin keskin şıkırtısını ve büyük bir hayvanın hareket etme sesini duydum.

“‘Şuraya bakın!’ dedi Bay Rucastle, iki tahta arasındaki bir yarığı göstererek. ‘Güzel değil mi?’

“İçeri baktım ve karanlıkta kümelenmiş belirsiz bir figürün ve iki parlayan gözün farkına vardım.

“‘Korkmayın,’ dedi işverenim, verdiğim ürkmeye gülerek. ‘Sadece Carlo, mastifim. Ona benim diyorum, ama aslında yaşlı Toller, seyisim, onunla başa çıkabilen tek adamdır. Onu günde bir kez ve o zaman da çok değil besleriz, bu yüzden her zaman acıktığında çok istekli olur. Toller onu her gece serbest bırakır ve dişlerini geçirdiği davetsiz misafire Tanrı yardım etsin. Tanrı aşkına, geceleri asla hiçbir bahaneyle eşikten içeri adım atmayın, çünkü hayatınıza mal olabilir.’

“Uyarı boşuna değildi, zira iki gece sonra sabah saat iki sularında yatak odamın penceresinden dışarı bakma fırsatı buldum. Güzel, ay ışıklı bir geceydi ve evin önündeki çimler gümüş rengine bürünmüş, neredeyse gündüz kadar aydınlıktı. Manzaranın huzurlu güzelliğine dalmış dururken, bakır kayın ağaçlarının gölgesinde bir şeyin hareket ettiğini fark ettim. Ay ışığına çıktığında ne olduğunu gördüm. Bu, buzağı kadar büyük, sarımsı kahverengi renkte, sarkan çenesi, siyah ağzı ve kocaman çıkıntılı kemikleri olan devasa bir köpekti. Yavaşça çimlerin üzerinden yürüdü ve karşı taraftaki gölgeye karıştı. Bu korkunç nöbetçi, kalbime hiçbir hırsızın veremeyeceği bir ürperti saldı.

“Ve şimdi size çok tuhaf bir deneyim anlatmalıyım. Bildiğiniz gibi, saçlarımı Londra'da kestirmiştim ve onları bavulumun dibine büyük bir topak halinde koymuştum. Bir akşam, çocuk yatağa yattıktan sonra, odamdaki mobilyaları inceleyerek ve kendi küçük eşyalarımı yeniden düzenleyerek kendimi eğlendirmeye başladım. Odada eski bir çekmeceli dolap vardı, üstteki iki çekmece boş ve açıktı, alttaki ise kilitliydi. İlk ikisini çamaşırlarımla doldurmuştum ve hala çok paketleyecek şeyim olduğu için üçüncü çekmeceyi kullanamadığıma doğal olarak sinirlenmiştim. Aklıma bunun sadece bir dalgınlık eseri kilitlenmiş olabileceği geldi, bu yüzden anahtar destemi çıkardım ve onu açmaya çalıştım. İlk anahtar mükemmel bir şekilde uydu ve çekmeceyi açtım. İçinde sadece tek bir şey vardı, ama ne olduğunu asla tahmin edemeyeceğinize eminim. O, benim saç topağımdı.

“Onu aldım ve inceledim. Aynı tuhaf tondaydı ve aynı kalınlıktaydı. Ama sonra olayın imkansızlığı kendiliğinden ortaya çıktı. Benim saçım çekmecede nasıl kilitli olabilirdi ki? Titreyen ellerle bavulumu çözdüm, içindekileri boşalttım ve dibinden kendi saçımı çıkardım. İki saç örgüsünü yan yana koydum ve sizi temin ederim ki birbirlerinin aynısıydılar. Olağanüstü değil miydi? Ne kadar kafa yorsam da, ne anlama geldiğini bir türlü çözemedim. Tuhaf saçı çekmeceye geri koydum ve Rucastle'lara bu konuda hiçbir şey söylemedim, çünkü kilitledikleri bir çekmeceyi açarak kendimi haksız duruma düşürdüğümü hissettim.

“Doğal olarak gözlemciyimdir, Bay Holmes, belki fark etmişsinizdir, ve kısa sürede evin tüm planını kafamda oluşturmuştum. Ancak, hiç yaşanmıyor gibi görünen bir kanat vardı. Toller'ların yaşam alanına açılan kapının karşısındaki bir kapı bu süite açılıyordu, ama burası sürekli kilitliydi. Ancak bir gün, merdivenlerden çıkarken Bay Rucastle'ı bu kapıdan çıkarken gördüm, anahtarları elindeydi ve yüzündeki ifade, onu alışık olduğum o neşeli, tombul adamdan çok farklı kılıyordu. Yanakları kırmızıydı, kaşları öfkeyle kırışmıştı ve şakaklarındaki damarlar tutkuyla belirginleşmişti. Kapıyı kilitledi ve bana tek kelime etmeden veya bakmadan hızla yanımdan geçti.

“Bu benim merakımı uyandırdı, bu yüzden sorumluluğumdaki çocukla birlikte arazide yürüyüşe çıktığımda, evin bu bölümündeki pencereleri görebileceğim tarafa doğru dolaştım. Sıra halinde dört taneydi, üçü sadece kirliydi, dördüncüsü ise panjurluydu. Hepsinin terk edilmiş olduğu belliydi. Aşağı yukarı dolaşırken, zaman zaman onlara göz atarken, Bay Rucastle bana doğru geldi, her zamanki gibi neşeli ve şen şakrak görünüyordu.

“‘Ah!’ dedi, ‘sana tek kelime etmeden yanımdan geçtim diye beni kaba sanma, sevgili genç hanım. İş meseleleriyle meşguldüm.’

“Onu gücendirmediğime dair güvence verdim. ‘Bu arada,’ dedim, ‘yukarıda oldukça boş odalarınız var gibi görünüyor ve bir tanesinin panjurları kapalı.’

“Şaşırdı ve bana öyle geldi ki, sözlerimden biraz irkildi.

“‘Fotoğrafçılık hobilerimden biridir,’ dedi. ‘Karanlık odamı oraya kurdum. Ama, sevgili Tanrım! Ne kadar da gözlemci bir genç hanım çıktı karşımıza. Kim inanırdı buna? Kim inanabilirdi ki?’ Şakacı bir tonda konuştu, ama bana bakarken gözlerinde şaka yoktu. Orada şüphe ve rahatsızlık okudum, ama şaka yoktu.

“Pekala, Bay Holmes, o oda takımında bilmemem gereken bir şey olduğunu anladığım an itibaren, oraları görme arzusuyla yanıp tutuşmaya başladım. Bu sadece basit bir merak değildi, gerçi bende de ondan var. Bu daha çok bir görev duygusuydu – o yere sızmamdan bir hayır gelebileceği hissi. Kadın sezgisinden bahsederler; belki de bana o hissi veren kadın sezgisiydi. Her ne olursa olsun, o his oradaydı ve yasaklı kapıdan geçmek için her fırsatı dikkatle kolluyordum.

“Fırsat daha dün geldi. Şunu söyleyebilirim ki, Bay Rucastle'ın yanı sıra, hem Toller hem de karısı bu terk edilmiş odalarda yapacak bir şeyler buluyorlar ve bir keresinde Toller'ı kapıdan büyük bir siyah keten çanta taşırken görmüştüm. Son zamanlarda çok içiyordu ve dün akşam çok sarhoştu; ve ben yukarı çıktığımda anahtar kapıda duruyordu. Orada bıraktığına hiç şüphe yok. Bay ve Bayan Rucastle ikisi de aşağıdaydı ve çocuk da onlarla birlikteydi, bu yüzden mükemmel bir fırsatım oldu. Anahtarı kilitte nazikçe çevirdim, kapıyı açtım ve içeri süzüldüm.

“Önümde, duvarsız ve halısız küçük bir geçit vardı, uzak ucunda dik açıyla dönüyordu. Bu köşenin etrafında yan yana üç kapı vardı, birincisi ve üçüncüsü açıktı. Her biri boş bir odaya açılıyordu, tozlu ve neşesizdi, birinde iki pencere, diğerinde bir pencere vardı, o kadar kirlilerdi ki akşam ışığı loş bir şekilde içlerinden parlıyordu. Ortadaki kapı kapalıydı ve dışına demir bir yatağın geniş çubuklarından biri takılmıştı, bir ucu duvardaki bir halkaya asma kilitle kilitlenmiş, diğer ucu ise sağlam bir iple bağlanmıştı. Kapının kendisi de kilitliydi ve anahtar orada değildi. Bu barikatlı kapı, dışarıdaki panjurlu pencereyle açıkça örtüşüyordu, ancak altından gelen parıltıdan odanın karanlıkta olmadığını görebiliyordum. Belli ki yukarıdan ışık alan bir çatı penceresi vardı. Koridorda durmuş, uğursuz kapıya bakarken ve hangi sırrı örtüyor olabileceğini merak ederken, aniden odanın içinden adım sesleri duydum ve kapının altından yansıyan loş ışık aralığında bir gölgenin ileri geri geçtiğini gördüm. Bu manzara karşısında içimde çılgın, mantıksız bir korku yükseldi, Bay Holmes. Gergin sinirlerim aniden beni terk etti ve döndüm ve koştum – sanki arkamda korkunç bir el elbisemin eteğine yapışmış gibi koştum. Geçitten aşağı, kapıdan geçip doğruca dışarıda bekleyen Bay Rucastle'ın kollarına koştum.

“‘Demek,’ dedi gülümseyerek, ‘sendin o zaman. Kapı açık görünce öyle olması gerektiğini düşündüm.’

“‘Ah, çok korktum!’ diye nefes nefese kaldım.

“‘Sevgili genç hanımım! sevgili genç hanımım!’ – ne kadar okşayıcı ve yatıştırıcı bir tavrı olduğunu tahmin edemezsiniz – ‘peki ne korkuttu sizi, sevgili genç hanımım?’

“Ama sesi biraz fazla yalvarır gibiydi. Aşırıya kaçmıştı. Ona karşı tetikteydim.

“‘Boş kanata girmek gibi bir aptallık ettim,’ diye yanıtladım. ‘Ama bu loş ışıkta o kadar yalnız ve ürkütücü ki, korktum ve tekrar dışarı koştum. Ah, orada o kadar korkunç bir sessizlik var ki!’

“‘Sadece bu mu?’ dedi, bana dikkatle bakarak.

“‘Peki ne düşündünüz?’ diye sordum.

“‘Bu kapıyı neden kilitlediğimi düşünüyorsunuz?’

“‘Eminim bilmiyorumdur.’

“‘Oraya işi olmayanları dışarıda tutmak için. Anladınız mı?’ Hala en sevecen şekilde gülümsüyordu.

“‘Eminim bilseydim—’

“‘Pekala, o zaman şimdi biliyorsunuz. Ve eğer bir daha o eşikten içeri adım atarsanız’ – burada bir anda gülümseme öfke dolu bir sırıtışa dönüştü ve şeytanın yüzüyle bana dik dik baktı – ‘sizi mastife atarım.’

“O kadar korkmuştum ki ne yaptığımı bilmiyorum. Sanırım yanından odama doğru koştum. Kendimi yatağımda tir tir titrerken bulana kadar hiçbir şey hatırlamıyorum. Sonra sizi düşündüm, Bay Holmes. Hiçbir tavsiye almadan orada daha fazla yaşayamazdım. Evden, adamdan, kadından, hizmetçilerden, hatta çocuktan bile korkuyordum. Hepsi bana korkunç geliyordu. Keşke sizi getirebilseydim her şey yoluna girerdi. Elbette evden kaçabilirdim, ama merakım korkularım kadar güçlüydü. Zihnim kısa sürede karar verdi. Size bir telgraf çekecektim. Şapkamı ve pelerinimi giydim, evden yaklaşık yarım mil uzaklıktaki postaneye indim ve sonra kendimi çok daha rahatlamış hissederek geri döndüm. Kapıya yaklaşırken köpeğin serbest kalmış olabileceği korkunç bir şüphe aklıma geldi, ama Toller'ın o akşam kendisini bilincini yitirecek kadar içtiğini ve o vahşi yaratık üzerinde etkisi olan veya onu serbest bırakmaya cesaret edebilecek tek kişinin o olduğunu hatırladım. Güvenle içeri süzüldüm ve sizi görme düşüncesinin sevinciyle gecenin yarısını uyanık geçirdim. Bu sabah Winchester'a gelmek için izin almakta hiç zorlanmadım, ama saat üçten önce geri dönmeliyim, çünkü Bay ve Bayan Rucastle bir ziyarete gidiyorlar ve tüm akşam dışarıda olacaklar, bu yüzden çocuğa ben bakmak zorundayım. Şimdi size tüm maceralarımı anlattım, Bay Holmes, ve bana tüm bunların ne anlama geldiğini ve en önemlisi ne yapmam gerektiğini söylerseniz çok memnun olurum.”

Holmes ve ben bu olağanüstü hikayeyi büyülenmiş gibi dinlemiştik. Dostum şimdi kalktı ve odada elleri cebinde, yüzünde en derin ciddiyet ifadesiyle aşağı yukarı yürümeye başladı.

“Toller hala sarhoş mu?” diye sordu.

“Evet. Karısının Bayan Rucastle'a onunla hiçbir şey yapamayacağını söylediğini duydum.”

“Bu iyi. Peki Rucastle'lar bu gece dışarı mı çıkıyor?”

“Evet.”

“İyi, sağlam kilitli bir mahzen var mı?”

“Evet, şarap mahzeni.”

“Bana öyle geliyor ki, tüm bu olay boyunca çok cesur ve mantıklı bir kız gibi davrandınız, Miss Hunter. Bir başarı daha gösterebileceğinizi düşünüyor musunuz? Sizi istisnai bir kadın olarak görmeseydim bunu sizden istemezdim.”

“Deneyeceğim. Nedir o?”

“Dostum ve ben saat yediye kadar Bakır Kayın Ağaçları'nda olacağız. Rucastle'lar o zamana kadar gitmiş olacak ve Toller da umarız iş yapamayacak durumda olacak. Geriye sadece Bayan Toller kalıyor, o da alarm verebilir. Eğer onu bir bahaneyle mahzene gönderip sonra kapıyı üzerine kilitleyebilirseniz, işleri muazzam kolaylaştırmış olursunuz.”

“Yaparım.”

“Harika! O zaman meseleyi derinlemesine inceleyeceğiz. Elbette tek makul açıklama var. Sizi birini taklit etmeniz için oraya getirmişler ve asıl kişi bu odada hapsedilmiş. Bu çok açık. Bu mahkumun kim olduğuna gelince, yanılmıyorsam Amerika'ya gittiği söylenen kızı, Miss Alice Rucastle olduğundan hiç şüphem yok. Şüphesiz boy, figür ve saç rengi açısından ona benzediğiniz için seçildiniz. Onun saçları kesilmişti, büyük olasılıkla atlattığı bir hastalık yüzünden, ve bu yüzden, elbette, sizin de saçlarınız feda edilmeliydi. Garip bir tesadüf eseri onun saçlarını buldunuz. Yoldaki adam şüphesiz onun bir arkadaşıydı – muhtemelen nişanlısı – ve şüphesiz, kızın elbisesini giydiğiniz ve ona çok benzediğiniz için, ne zaman sizi görse kahkahalarınızdan ve sonradan jestinizden, Miss Rucastle'ın tamamen mutlu olduğuna ve artık onun ilgisini istemediğine ikna olmuştu. Köpek, onunla iletişim kurmaya çalışmasını engellemek için geceleri serbest bırakılıyor. Bu kadarı oldukça açık. Davadaki en ciddi nokta ise çocuğun karakteri.”

“Bunun bununla ne alakası var?” diye haykırdım.

“Sevgili Watson, bir tıp doktoru olarak, ebeveynleri inceleyerek bir çocuğun eğilimleri hakkında sürekli bilgi edinirsin. Tersinin de aynı derecede geçerli olduğunu görmüyor musun? Ebeveynlerin karakterine dair ilk gerçek anlayışı çoğu zaman çocuklarını inceleyerek elde ettim. Bu çocuğun karakteri anormal derecede zalimdir, sadece zalimlik uğruna, ve bunu gülümseyen babasından mı, yoksa annesinden mi aldığını düşünsem de, onların elindeki zavallı kız için kötüye işaret ediyor.”

“Eminim haklısınızdır, Bay Holmes,” diye bağırdı müşterimiz. “Bana binlerce şey geri geliyor ve haklı olduğunuzdan eminim. Ah, bu zavallı yaratığa yardım etmek için bir an bile kaybetmeyelim.”

“Tedbirli olmalıyız, çünkü çok kurnaz bir adamla uğraşıyoruz. Saat yediye kadar hiçbir şey yapamayız. O saatte yanınızda olacağız ve gizemi çözmemiz uzun sürmeyecek.”

Sözümüzde durduk, zira at arabamızı yol kenarındaki bir meyhaneye bırakarak Bakır Kayın Ağaçları'na vardığımızda saat tam yediydi. Koyu yaprakları batan güneşin ışığında parlatılmış metal gibi parlayan ağaç grubu, Miss Hunter kapının önünde gülümseyerek durmasa bile evi işaret etmeye yeterliydi.

“Başardınız mı?” diye sordu Holmes.

Aşağı katlardan bir yerlerden gürültülü bir gümleme sesi geldi. “Mahzendeki Bayan Toller,” dedi kadın. “Kocası mutfak halısında horluyor. İşte onun anahtarları, Bay Rucastle'ınkilerin aynısı.”

“Gerçekten çok iyi iş çıkardınız!” diye coşkuyla bağırdı Holmes. “Şimdi önden buyurun, bu kara işin sonunu yakında göreceğiz.”

Merdivenlerden yukarı çıktık, kapının kilidini açtık, bir geçitten ilerledik ve Miss Hunter'ın tarif ettiği barikatın önüne geldik. Holmes ipi kesti ve çapraz demiri çıkardı. Sonra kilitteki çeşitli anahtarları denedi, ama başarılı olamadı. İçeriden hiçbir ses gelmedi ve bu sessizlik üzerine Holmes'un yüzü gölgelendi.

“Umarım çok geç kalmamışızdır,” dedi. “Sanırım, Miss Hunter, sizin yanınızda olmadan içeri girmemiz daha iyi olur. Şimdi, Watson, omzunu daya, bakalım içeri girebilecek miyiz.”

Eski, sallantılı bir kapıydı ve birleşik gücümüz karşısında hemen açıldı. Birlikte odaya daldık. Boştu. Küçük bir karyola yatağı, küçük bir masa ve bir sepet dolusu çamaşır dışında hiçbir eşya yoktu. Yukarıdaki çatı penceresi açıktı ve mahkum gitmişti.

“Burada bir kötülük dönmüş,” dedi Holmes; “bu güzellik Miss Hunter'ın niyetlerini tahmin etmiş ve kurbanını kaçırmış.”

“Ama nasıl?”

“Çatı penceresinden. Nasıl başardığını yakında göreceğiz.” Çatıya doğru sıçradı. “Ah, evet,” diye bağırdı, “işte saçaklara dayanmış uzun, hafif bir merdivenin ucu. Böyle yapmış.”

“Ama imkansız,” dedi Miss Hunter; “Rucastle'lar gittiğinde merdiven orada değildi.”

“Geri gelip yapmış. Size diyorum ki o zeki ve tehlikeli bir adam. Şimdi merdivenlerden indiğini duyduğum adım seslerinin ona ait olmasına hiç şaşırmazdım. Bence, Watson, tabancanı hazırda bulundursan iyi olur.”

Sözleri daha ağzından çıkmamıştı ki, odanın kapısında elinde ağır bir sopa olan, çok şişman ve iri yarı bir adam belirdi. Miss Hunter onu görünce çığlık attı ve duvara sinerek küçüldü, ama Sherlock Holmes ileri atıldı ve onunla yüzleşti.

“Seni alçak!” dedi, “kızın nerede?”

Şişman adam gözlerini etrafta gezdirdi, sonra da açık çatı penceresine baktı.

“Bunu benim sormam gerekir!” diye çığlık attı, “siz hırsızlar! Casuslar ve hırsızlar! Sizi yakaladım, değil mi? Gücümün altındasınız. Size gününüzü göstereceğim!” Döndü ve olabildiğince hızlı bir şekilde merdivenlerden aşağıya yuvarlanarak indi.

“Köpek için gitti!” diye bağırdı Miss Hunter.

“Revolverim yanımda,” dedim.

“Ön kapıyı kapatsak iyi olur,” diye bağırdı Holmes ve hepimiz birlikte merdivenlerden aşağıya koştuk. Daha hol'e yeni ulaşmıştık ki bir tazı havlaması duyduk, ardından da korkunç bir gıcırdama sesiyle dayanılmaz bir acı çığlığı geldi. Kırmızı yüzlü, titreyen uzuvları olan yaşlı bir adam yan kapıdan sendeyerek dışarı çıktı.

“Tanrım!” diye bağırdı. “Birisi köpeği salmış. İki gündür beslenmedi. Çabuk, çabuk, yoksa çok geç olacak!”

Holmes ve ben dışarı fırladık ve evin köşesini dolandık, Toller arkamızdan acele ediyordu. Orada o devasa, aç hayvan vardı, siyah burnu Rucastle'ın boğazına gömülmüş, o da yerde kıvranıyor ve çığlık atıyordu. Koşarak yaklaştım, beynini dağıttım ve hayvan, keskin beyaz dişleri hala adamın boynundaki büyük kırışıklıklara kenetlenmiş halde devrildi. Büyük bir çabayla onları ayırdık ve onu, canlı ama korkunç bir şekilde parçalanmış halde eve taşıdık. Onu oturma odası sofasının üzerine yatırdık ve ayılan Toller'ı karısına haberi götürmesi için gönderdikten sonra, acısını hafifletmek için elimden geleni yaptım. Hepimiz onun etrafında toplanmıştık ki kapı açıldı ve uzun, zayıf bir kadın odaya girdi.

“Bayan Toller!” diye bağırdı Miss Hunter.

“Evet, hanımefendi. Bay Rucastle yukarı çıkmadan önce geri döndüğünde beni dışarı çıkardı. Ah, hanımefendi, planınızı bana bildirseydiniz keşke, çünkü çabalarınızın boşa gideceğini söylerdim size.”

“Ha!” dedi Holmes, kadına dikkatle bakarak. “Açıkça görülüyor ki Bayan Toller bu konuda herkesten daha fazlasını biliyor.”

“Evet, efendim, biliyorum ve bildiklerimi anlatmaya hazırım.”

“O zaman, lütfen oturun ve dinleyelim, çünkü itiraf etmeliyim ki hala karanlıkta olduğum birkaç nokta var.”

“Size kısa sürede açıklayacağım,” dedi kadın; “ve mahzenden çıkabilseydim şimdiye kadar yapmış olurdum. Eğer bu konuda mahkeme işi olursa, benim sizin dostunuz olduğumu ve Miss Alice'in de dostu olduğumu hatırlarsınız.

“Miss Alice evde asla mutlu değildi, babası tekrar evlendiği zamandan beri. Dışlandı ve hiçbir şeye söz hakkı yoktu, ama Bay Fowler ile bir arkadaşının evinde tanışana kadar durumu gerçekten kötüleşmedi. Öğrenebildiğim kadarıyla, Miss Alice'in vasiyetle kendine ait hakları vardı, ama o kadar sessiz ve sabırlıydı ki, onlar hakkında tek kelime etmezdi, her şeyi Bay Rucastle'ın eline bırakırdı. Bay Rucastle onunla güvende olduğunu biliyordu; ama yasanın ona vereceği her şeyi isteyecek bir koca çıkma ihtimali belirdiğinde, babası buna bir son vermenin zamanı geldiğini düşündü. Onun bir kağıt imzalamasını istedi, böylece evlense de evlenmese de parasını kullanabilirdi. Bunu yapmayı reddettiğinde, onu o kadar rahatsız etti ki beyin ateşi geçirdi ve altı hafta boyunca ölüm döşeğinde yattı. Sonunda iyileşti, bir gölgeye dönmüş, güzel saçları kesilmişti; ama bu genç adamında hiçbir değişiklik yapmadı ve o da elinden geldiğince ona sadık kaldı.”

“Ah,” dedi Holmes, “sanırım bize anlattıklarınız konuyu oldukça netleştiriyor ve geri kalan her şeyi çıkarabilirim. Bay Rucastle o zaman bu hapsetme sistemini mi uyguladı, öyle mi varsayıyorum?”

“Evet, efendim.”

“Ve Bay Fowler'ın nahoş ısrarından kurtulmak için Miss Hunter'ı Londra'dan mı getirdi?”

“Aynen öyle, efendim.”

“Ama Bay Fowler'ın, iyi bir denizciye yakışır şekilde ısrarcı bir adam olması, evi ablukaya alması ve sizinle tanışıp belirli argümanlarla, maddi veya başka türlü, çıkarlarınızın kendisiyle aynı olduğuna sizi ikna etmesiyle mi?”

“Bay Fowler çok nazik sözlü, eli açık bir beyefendiydi,” dedi Bayan Toller sakin bir şekilde.

“Ve bu şekilde, iyi adamınızın içkisiz kalmamasını ve efendiniz dışarı çıktığında bir merdivenin hazır olmasını mı sağladı?”

“Aynen öyle efendim, olduğu gibi.”

“Size bir özür borçluyuz, Bayan Toller,” dedi Holmes, “çünkü bizi şaşırtan her şeyi kesinlikle açıklığa kavuşturdunuz. Ve işte kırsal cerrah ile Bayan Rucastle geliyor, bu yüzden sanırım, Watson, Miss Hunter'ı Winchester'a geri götürsek iyi olur, zira şu anda locus standi'mizin oldukça şüpheli olduğunu düşünüyorum.”

Ve böylece, kapısının önünde bakır kayın ağaçları olan o uğursuz evin gizemi çözüldü. Bay Rucastle hayatta kaldı, ancak hep kırık bir adamdı, yalnızca fedakar karısının bakımı sayesinde hayatta kaldı. Hala eski hizmetçileriyle yaşıyorlar; bu hizmetçiler muhtemelen Rucastle'ın geçmiş hayatı hakkında o kadar çok şey biliyorlar ki, onlardan ayrılması zor oluyor. Bay Fowler ve Miss Rucastle, kaçtıkları günün ertesi Southampton'da özel bir izinle evlendiler ve Bay Fowler şimdi Mauritius adasında bir hükümet görevinde. Miss Violet Hunter'a gelince, dostum Holmes, benim hayal kırıklığıma rağmen, o bir problem merkezinden çıktığı an ona olan ilgisini kaybetti ve şimdi Walsall'da özel bir okulun müdiresi, orada önemli bir başarıya ulaştığına inanıyorum.